残響視の令嬢は、割れた夫婦を元には戻さない

第9話 未来への兆し

　翌朝。

　皐月はいつもより早く目を覚ました。

　昨夜、蔵之介に言われた言葉が、頭から離れなかった。

　――これから考えればいい。

　自分の人生を、自分で選ぶ。

　そんなことを考えたことなど、今まで一度もなかった。

　桜庭伯爵家に生まれたときから、皐月の人生は決められていた。

　女だから。

　双子だから。

　役に立たないから。

　そう言われ続けて、自分で何かを望むことすら、いつの間にか諦めていた。

「……私が、選ぶ……」

　小さく呟く。

　すると、不思議なことに胸の奥が少しだけ軽くなった。

　朝食の支度を終え、皐月が母屋へ戻ろうとした、そのときだった。

「皐月」

　背後から声がした。

「……幸雄さん」

　振り返ると、幸雄が立っていた。

　いつものような酔った様子はない。

　だが、顔にはどこか苛立ちが浮かんでいた。

「少し話がある」

「はい」

「ここではなんだ。俺の部屋へ来い」

　皐月の胸がざわついた。

　以前なら、呼ばれただけで身体が強張っていた。

　それでも皐月は黙って幸雄の後をついていった。

　◇

　幸雄の部屋。

　襖が閉じられる。

　皐月は畳の上に正座した。

　幸雄は少し離れた場所に座ると、しばらく何も言わなかった。

「……」

「……」

　やがて、幸雄が口を開く。

「お前」

「はい」

「俺との暮らしに、不満はあるか？」

　突然の質問だった。

「不満……ですか？」

「ああ」

　皐月は考えた。不満なら、いくらでもある。

　けれど、それを口にしたことはなかった。

「……ありません」

　反射的に答える。

　幸雄は眉をひそめた。

「本当に？」

「はい」

「俺が家にあまり帰らなくても？」

「……はい」

「女遊びをしていても？」

　皐月の指先が、わずかに震えた。

　幸雄は、それを見逃さなかった。

「どうした？」

「……いえ」

「何か言いたそうだな」

「そんなことはありません」

「そうか」

　幸雄は目を細めた。

「お前は、本当に変な女だな」

　まただ。　以前なら、その言葉だけで心が折れていた。けれど今は。

　――この人は、私が何かを知っていると思っている。

　そう分かっているから、以前ほど怖くなかった。

「それで……お話というのは？」

　皐月が尋ねる。幸雄はしばらく黙っていた。そして、低い声で言った。

「俺たちは、結婚してからまだ四か月だ」

「はい」

「だが……」

　幸雄が視線を逸らす。

「どうにも、うまくいっていない」

「……」

「お前もそう思っているだろう？」

　皐月は答えられなかった。

「俺は、お前を幸せにできない」

　その言葉に、皐月の胸が締めつけられた。

　幸せにする。

　そんな言葉を、幸雄から一度でも言われただろうか。

　考えてみても、思い出せない。

「だから……」

　幸雄が言葉を濁す。

「だから、何でしょう？」

「……いや」

　幸雄は一度口を閉じた。

　だが、やがて決心したように言った。

「もしだ」

「はい」

「もし、お前がこの家を出たいと思っているなら……」

　皐月は顔を上げた。

「出てもいい」

「……え？」

「俺も、そのほうがお前のためだと思っている」

　心臓が大きく鳴った。

「それは……」

　喉が震える。

「離縁……ということでしょうか？」

　幸雄は答えなかった。

　ただ、目を逸らした。

　その沈黙が、答えだった。

「……そういうことだ」

　皐月の胸に、冷たい風が吹き抜けたような気がした。

　離縁。

　結婚を終わらせる。

　妻ではなくなる。

　その言葉が、頭の中を何度も巡る。

「私は……」

　何を言えばいいのか分からなかった。

「お前だって、俺と一緒にいても幸せじゃないだろ」

「……」

「だから、考えておけ」

　幸雄は立ち上がった。

「今すぐ答えを出せとは言わない」

「……はい」

「俺も考える」

　襖へ向かう。

　そして、ふと思い出したように振り返った。

「それから」

「はい」

「蔵之介とは、あまり親しくするな」

　皐月は目を見開いた。

「なぜですか？」

「白鷺家の人間同士だ。妙な噂を立てられたら困る」

「……蔵之介さんは、私に何もしていません」

「そういう問題じゃない」

　幸雄は吐き捨てるように言った。

「俺の妻なんだから、少しは自覚しろ」

「私はあなたの所有物ではありません」

　皐月の力強い言葉に、幸雄は黙った。

　そしてそのまま部屋を出ていった。

　◇

　一人残された皐月は、しばらく動けなかった。

　――離縁。

　その言葉が、何度も胸の中を巡る。

　桜庭家へ戻されるのだろうか。

　それとも。

　どこか別の場所へ行けるのだろうか。

　不安はある。

　怖くないと言えば嘘になる。

　女が一人で生きていくことが、簡単ではないことくらい皐月にも分かっていた。

　けれど。

　不思議だった。

　以前なら、離縁を告げられたら、必死になって縋っていただろう。

　捨てないでください、と。

　妻でいさせてください、と。

　けれど今は、胸の奥に、別の感情が生まれていた。

　――もし、本当に自由になれるのなら。

　何をしたい？

　昨日、蔵之介に聞かれた問い。

　その答えを、皐月はまだ知らない。

　でも。初めて考えてみたいと思った。

「……自由に、なれるのかしら」

　小さく呟く。

　そのときだった。

　障子の向こうから声がした。

「皐月さん？」

「……蔵之介さん？」

　障子が開く。

　蔵之介が立っていた。

「幸雄さんと話していましたか？」

「はい」

「何かありましたか？」

　皐月は答えようとして、口を閉じた。

　――離縁を言われました。

　そう伝えればいい。

　けれど、なぜか言葉にできなかった。

「……大したことではありません」

　皐月は微笑んだ。

　蔵之介は、皐月の顔をじっと見た。

「そうですか」

「はい」

「では、そういうことにしておきます」

　追及しない。

　いつもの蔵之介だった。

「ただ」

　蔵之介は静かに言った。

「困ったことがあるなら、いつでも言ってください」

「……はい」

「一人で抱え込まなくていい」

　その言葉に、皐月の目が少し潤んだ。

「ありがとうございます」

　蔵之介は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、皐月の隣に静かに座った。

　その距離が、不思議と心地よかった。

　◇

　その日の夜。

　幸雄は百合子の部屋を訪れていた。

「話した」

「皐月さんに？」

「ああ」

　百合子は静かに幸雄を見る。

「何て言ったの？」

「離縁を考えている、と」

「それで？」

「まだ返事はない」

「そう」

　百合子は微笑んだ。

「なら、時間の問題ね」

　幸雄は黙っていた。

「あなた、本当に離縁するつもりなの？」

「ああ」

「皐月さんを桜庭家へ返すの？」

「……それはまだ分からない」

「私は、戻してしまえばいいと思うけど」

　百合子は冷たく笑った。

「もともと、あの人はこの家に必要なかったんだから」

　幸雄は返事をしなかった。

　だが。

　その脳裏には、皐月の顔が浮かんでいた。

　以前なら、自分に怯えて、何を言われても俯いていた。

　それなのに最近は違う。

　何かを知っているような目をする。

　まるで。

　自分の隠していることを、すべて見透かしているような目。

「……気味が悪い」

　幸雄は小さく呟いた。

　そして。

　自分でも気づかないまま、離縁という選択に逃げ込もうとしていた。

　秘密を知られる前に。

　皐月を、この家から追い出すために。

　◇

　同じ夜。

　離れの縁側で、皐月は一人、夜空を見上げていた。

　離縁。

　その言葉を思い返す。

　怖い。

　でも。

　なぜだろう。

　胸の奥に、ほんの少しだけ――期待があった。

　もし、幸雄との婚姻が終わったら。

　自分は何を選べるのだろう。

　どこへ行けるのだろう。

　何をして生きられるのだろう。

　答えはまだ分からない。

　けれど。

　昨日までなら考えもしなかった未来を、今の皐月は考え始めていた。

　その小さな変化こそが。

　長い間閉ざされていた、皐月自身の人生の扉を。

　ゆっくりと開き始めていた。