残響視の令嬢は、割れた夫婦を元には戻さない

第15話 雨の番傘

　皐月は、濡れたまま歩いていた。

　髪から雫が落ちる。

　着物はすっかり水を吸い、身体に重くまとわりついていた。

　けれど。

　立ち止まる気にはなれなかった。

　一度も振り返らない。

　白鷺屋の看板も。

　幸雄も。

　百合子も。

　あの店で過ごした数ヶ月。

　全部、背中に置いてきた。

　足が痛む。

　雄一に木の棒で叩かれた場所が、歩くたびにずきずきと疼いた。

　それでも、歩いた。

　どこへ行けばいいのか。

　何をすればいいのか。

　何も決まっていない。

　ただ。

　もう戻らない。

　それだけは、はっきりしていた。

　　　　　◇

　道沿いの用水から、蛙の鳴き声が聞こえてきた。

　けろ、けろ、と。

　どこか間の抜けた鳴き声。

　その向こうでは、柳の枝が風に揺れている。

　細い枝が雨に濡れ、皐月の頭上でさらさらと揺れた。

　町を行き交う人々が、濡れた皐月を振り返る。

　けれど。

　皐月には、もうそんなことを気にする余裕はなかった。

「……寒い」

　初めて、小さく呟いた。

　身体が震える。

　けれど、胸の奥は不思議なほど静かだった。

　――離縁。

　とうとう、本当に終わった。

　幸雄の妻ではなくなった。

　そう思うと。

　胸の奥から、何かが抜け落ちたようだった。

　悲しい。

　怖い。

　これからどうすればいいのか分からない。

　それでも。

　心のどこかに、ほんの少しだけ。

　安堵があった。

「……私」

　皐月は立ち止まった。

「どこへ行けばいいのかしら」

　答えてくれる人はいない。

　桜庭家には戻れない。

　戻ったところで、待っているのは父の冷たい目だけだ。

　白鷺屋にも戻れない。

　いや。

　戻りたくない。

　そのとき。

　ふと、一つの場所が頭に浮かんだ。

　――横浜。

　蔵之介が言ってくれた。

　横浜へ来ませんか、と。

　その言葉を思い出した瞬間。

　皐月の胸が、わずかに熱くなった。

「……横浜」

　その名を口にした。

　すると。

　ぽつり。

　頬に雨とは違うものが落ちた。

　涙だった。

　　　　　◇

「皐月さん」

　声がした。

「……？」

　皐月が顔を上げる。

　目の前に、一人の男が立っていた。

　黒い着物。

　そして。

　皐月の頭上に差し出された、一本の番傘。

「……蔵之介さん」

　蔵之介だった。

「どうして……」

「探しました」

「私を？」

「ええ」

　蔵之介は静かに頷いた。

「店へ戻ったら、あなたが出ていったと聞いたので」

「……」

　皐月は俯いた。

「私……」

「はい」

「離縁されました」

　蔵之介の顔から、わずかに笑みが消える。

「そうですか」

「はい」

　皐月の声が震える。

「もう、白鷺屋には戻れません」

「戻る必要はありません」

「……え？」

　蔵之介の声は、穏やかだった。

「あなたが戻りたいと思わない場所へ、戻る必要はないでしょう」

　皐月は顔を上げた。

「では……」

　言葉が詰まる。

　蔵之介は、皐月の濡れた姿を見つめた。

　髪から雫が落ちている。

　唇も震えている。

　それでも、目だけは以前とは違っていた。

　怯えていない。

　迷いながらも、自分の足で立っている。

　蔵之介は、もう一度尋ねた。

「皐月さん」

「はい」

「横浜に行きますか？」

　皐月は、迷わなかった。

「はい」

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

「……行きたいです」

　蔵之介が、静かに息を吐いた。

「そうですか」

「はい」

「本当に？」

「はい」

　皐月は頷いた。

「私は、白鷺屋には戻りません」

「……」

「桜庭の屋敷にも戻りません」

　その言葉を口にした瞬間。

　胸の奥に、長い間絡みついていた何かが、ほどけていくような気がした。

「もう……誰かに決められた人生を生きるのは嫌です」

　声が震える。

「私、自分で決めたい」

　蔵之介は黙って聞いていた。

「どこで暮らすのかも」

　涙が頬を伝う。

「何をして生きるのかも」

　皐月は拳を握った。

「誰の妻になるのかも……」

　そこまで言って。

　皐月は言葉を失った。

　蔵之介が、静かに傘を持ち直す。

「では」

　優しく言った。

「横浜へ行きましょう」

「……はい」

「あなたが望むなら」

「はい……」

　その瞬間。

　張り詰めていたものが、全部崩れた。

「……うっ」

　皐月の肩が震える。

「皐月さん？」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

「でも……」

　涙が止まらなかった。

　悔しかった。

　悲しかった。

　怖かった。

　ずっと我慢していた。

　怒鳴られても。

　笑われても。

　冷たく扱われても。

　自分が悪いのだと思っていた。

　だから泣くことさえ、我慢していた。

　けれど。

　もう。

　我慢する必要はない。

「……私」

　皐月は震える声で呟いた。

「ずっと、苦しかった……」

　蔵之介は何も言わなかった。

　ただ。

　番傘を少し傾ける。

　雨が二人にかからないように。

「……怖かった」

　皐月の涙が次々と落ちる。

「誰にも必要とされないと思っていました」

「……」

「何をしても駄目だって……」

　そして。

　皐月は、とうとう堪えきれなくなった。

　蔵之介の胸に顔を埋める。

「……っ」

　蔵之介の身体が一瞬だけ固まった。

　けれど。

　すぐに、皐月の肩へそっと手を置いた。

「泣いていいですよ」

　その一言で。

　皐月は声を上げて泣いた。

「……うっ……うぅ……」

　番傘の下。

　雨音に包まれながら。

　皐月は蔵之介の胸で泣き続けた。

　誰かの前で、こんなふうに泣いたのは初めてだった。

　蔵之介は何も急かさなかった。

　ただ、静かにそこにいた。

　　　　　◇

　やがて。

　皐月の涙が少しずつ収まってきた。

「……すみません」

「だから、謝らなくていいと言ったでしょう」

「はい……」

　皐月は赤くなった目で蔵之介を見る。

「蔵之介さん」

「はい」

「私……本当に横浜へ行ってもいいんですか？」

「もちろんです」

「迷惑では……」

「ありません」

　即答だった。

「むしろ」

　蔵之介は少しだけ笑った。

「あなたが来てくれるなら、心強いです」

　皐月の胸が温かくなる。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

　蔵之介は番傘を差し出した。

「帰りましょう」

「どこへ……？」

「今夜泊まれる場所を用意します」

「……はい」

　皐月は番傘の柄を握った。

　もう。

　白鷺屋へ戻る必要はない。

　桜庭家へ戻る必要もない。

　自分の人生を、自分で選ぶ。

　皐月は蔵之介と並んで歩き始めた。

　用水では、相変わらず蛙が鳴いている。

　柳の枝が風に揺れている。

　雨はまだ降っていた。

　けれど。

　番傘の下には、もう冷たい雨は届かなかった。

　そして皐月は初めて。

　自分の意思で、新しい人生へ向かって歩き始めた。