残響視の令嬢は、割れた夫婦を元には戻さない

第13話 売る女

　季節が一つ、移ろった。

　白鷺屋の店先には、以前ほど客の姿が見えなくなっていた。

　かつては朝から人の出入りが絶えなかった。

　海外からの注文が入り、店員たちは忙しそうに品物を包み、帳場では金勘定の音が絶えなかった。

　けれど。

　最近は違う。

「……今日も、これだけか」

　帳場に座った幸雄が、売上帳を睨んでいた。

　数字が、少しずつ落ちている。

　先月より今月。

　今月より、その前の月。

　確実に売上が減っていた。

「どうして、こんなに売れないのよ」

　百合子も帳簿を覗き込み、苛立った声を上げる。

「以前は、もっと注文が入っていたでしょう？」

「知らない」

「知らないって……」

「客が来ないんだから仕方ないだろ」

　幸雄は苛立ったように帳簿を閉じた。

「戦争が終わったわけでもないのに、どうしてだ」

　店員たちは何も言わなかった。

　けれど、皆、薄々気づいていた。

　以前のような勢いがなくなっている。

　海外からの注文も減った。

　大口の取引も少なくなった。

　白鷺屋が頼っていた好景気が、少しずつ陰り始めていた。

　　　　　◇

「いらっしゃいませ」

　店先から声がした。

　皐月だった。

　今日も幸雄や百合子に言われ、店の手伝いをしている。

　客は一人の紳士だった。

　店内に並ぶ陶器を眺めている。

「こちらは……？」

「九谷の品でございます」

　皐月が答える。

「ずいぶん高価だね」

「はい」

「私には少し手が出ない」

　客は苦笑した。

　皐月は、その人の手を見た。

　指先が、わずかに震えている。

　そして。

　皐月の中に、あの感覚が走った。

　――残響。

　触れたわけではない。

　けれど、品物を手に取った客の指が、皿の縁をそっと撫でた瞬間。

　皐月の脳裏に、短い映像が浮かんだ。

　古い家。

　食卓。

　幼い女の子。

　そして、同じような白い器。

　客の記憶だった。

「……」

　皐月は、静かに口を開いた。

「もしかして……」

「はい？」

「娘さんへの贈り物をお探しですか？」

　客が驚いた。

「なぜ、それを？」

「……なんとなく、そう思っただけです」

　皐月は笑った。

「こちらはいかがでしょう」

　別の器を手に取る。

「娘さんが小さいころに使っていた器と、少し似ています」

　客の目が見開かれた。

「……そうだ」

　皐月はその器を差し出した。

「この器なら、きっと喜ばれると思います」

「……これをもらおう」

「ありがとうございます」

　客は迷うことなく、高価な器を購入していった。

　店員たちは顔を見合わせた。

「また売れた……」

「今の、結構な値段だったぞ」

「皐月さんが接客すると、妙に売れるんだよな」

　皐月は、その会話を聞いて首を傾げた。

「そうでしょうか？」

「そうですよ」

　店員が苦笑する。

「皐月さんが勧めると、客が買うんです」

「……偶然では？」

「偶然が続きすぎてるんですよ」

　皐月は困ったように笑った。

　自分には、何か特別なことをしているつもりはなかった。

　ただ。

　客が何を欲しがっているのか。

　何を求めているのか。

　なぜか、それが分かるだけだった。

　皐月自身は、それを「勘がいい」程度に思っていた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　また一人、客が入ってきた。

「贈り物を探しているのだが」

「どなたへの贈り物でしょうか？」

「妻に」

　客は高価な花瓶を手に取った。

「これはどうだ？」

　皐月は、その花瓶に触れた。

　すると。

　頭の中に残響が響く。

　広い屋敷。

　妻が庭の花を摘んでいる。

　その横にあるのは――白い小さな花。

「……こちらより」

　皐月は別の花瓶を選んだ。

「こちらはいかがでしょう」

「こちら？」

「奥様は、白い花がお好きなのでは？」

　客が目を丸くする。

「……妻は、白い花が好きだ」

「でしたら、こちらのほうがきっと」

　客はしばらく花瓶を見つめた。

「分かった。これをもらおう」

「ありがとうございます」

　また売れた。

　しかも。

　最初に手にしていたものより、さらに高価な品だった。

　店員たちは呆然としている。

「……まただ」

「本当に、どうなってるんだ」

「皐月さんが店に出るようになってから、あの時間だけは売上が上がるんだよ」

　皐月は、そんなことを知る由もなかった。

　　　　　◇

　だが。

　その様子を、幸雄と百合子は快く思っていなかった。

「皐月」

　幸雄が呼ぶ。

「はい」

「客に余計なことを言うな」

「余計なこと……？」

「品物のことだけ説明すればいい」

「申し訳ありません」

「それから」

　百合子が口を挟む。

「最近、あなたが店に出ることを嫌がる客もいるのよ」

「……そうなのですか？」

「ええ」

　嘘だった。

　そんな客はいない。

　むしろ、皐月が接客すると売れる。

　それが気に入らないのだ。

　自分たちが何をしても売れないのに。

　皐月が客の前に立つと、なぜか品物が売れていく。

　それが、二人には面白くなかった。

「だから、調子に乗らないことね」

「はい」

　皐月は素直に頭を下げた。

　幸雄と百合子は、それを見て満足そうに顔を見合わせた。

「本当に、何を考えているのか分からない女ね」

　百合子が呟く。

「余計なことをしなければいいんだ」

　幸雄も冷たく言った。

　皐月は何も言わなかった。

　ただ。

　自分が役に立っていることだけは、少し嬉しかった。

　誰かの役に立てる。

　その感覚を、皐月は初めて知った。

　　　　　◇

　夕方。

　帳場では、今日の売上を確認していた。

「……これだけ売れたのか」

　幸雄が驚いた。

　百合子も帳簿を見る。

「昨日より、かなり多いわ」

　店員が答えた。

「今日は皐月さんが接客した客が多かったので」

「……」

　幸雄の顔が曇る。

「皐月が？」

「はい」

「何をしたんだ？」

「特に何も」

「何も？」

「お客様の話を聞いて、品物を選んでいただいただけです」

　幸雄は皐月を見る。

　皐月は離れで使う布を畳んでいた。

「……」

　幸雄の胸に、嫌な感情が湧いた。

　自分より。

　百合子より。

　この女のほうが店に必要なのではないか。

　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

　だが。

　すぐに打ち消した。

「……偶然だ」

　そう呟いた。

　　　　　◇

　夜。

　皐月は離れへ向かった。

　蔵之介は、今日も遅かった。

　机の上には、また英語の書類が置かれている。

　横浜宛ての封書。

　海外へ送るエアメール。

　そして。

　茶封筒。

　皐月はそれらを見つめた。

「蔵之介さん……」

　この人は、着実に未来へ進んでいる。

　白鷺家を出る準備をしている。

　横浜へ行く準備をしている。

　皐月にも、来ないかと声をかけてくれた。

　自分も。

　いつか、この家を出るのだろうか。

　そんなことを考えていると、玄関が開いた。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさいませ」

　蔵之介が入ってくる。

　今日も茶封筒を抱えていた。

「お疲れですね」

「ええ。でも、今日は少し良い知らせがありました」

「良い知らせ？」

「横浜での仕事が、かなり具体的になってきました」

　皐月の胸が高鳴った。

「本当ですか？」

「ええ」

　蔵之介は微笑む。

「近いうちに、事務所を借りるつもりです」

「……」

「皐月さん」

「はい？」

「あなたのほうは？」

「私……？」

「離縁のことです」

　皐月は黙った。

　まだ、幸雄から正式に言われたわけではない。

　けれど。

　あの日から。

　自分の心は、もう決まり始めていた。

「……まだ、何も決まっていません」

「そうですか」

「でも」

　皐月は小さく笑った。

「私は、横浜へ行ってみたいです」

　蔵之介の目が、静かに皐月を見つめた。

「そうですか」

「はい」

　その返事に。

　蔵之介は、どこか安心したように微笑んだ。

「では、準備をしておきましょう」

　皐月は頷いた。

　その頃。

　母屋では幸雄と百合子が、今日の売上帳を前に頭を抱えていた。

　白鷺屋の経営は、確実に傾き始めている。

　そして二人は、まだ知らない。

　店を救っているのが。

　自分たちが追い出そうとしている皐月だということを。

　さらに。

　皐月自身も、まだ知らない。

　客の心を読んでいるのではない。

　その人が過去に強く心を動かされたもの。

　何度も思い出した味や、忘れられない品。

　そうした「記憶の残響」を、皐月が無意識のうちに拾い上げているのだということを。

　皐月の残響視は。

　少しずつ、目を覚まし始めていた。