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生者の葬列

　ヴェガは、《エイレーネ》の偽装を見抜いていた。

　少し遅れて、だが見抜いた。

「撃てます」

　副官が言った。

「今なら、あの輸送船を落とせます」

　星図上では、小さな輸送船が補給ポッド群に紛れて移動している。軍艦ではない。砲もない。速度も遅い。撃てば沈む。そして、その中に何が乗っているか、ヴェガには分かっていた。

「撃つな」

「しかし、帝国兵が乗っている可能性もあります」

「負傷兵だろうな」

「ならば戦力です」

「寝台の上の負傷兵を戦力と呼ぶなら、我々はもう軍ではない」

　副官は不満そうだったが、命令には従った。

　ヴェガは目を細めた。

「三七パーセント」

「何ですか」

「おそらく、その程度の賭けだった」

「なぜ分かるのです」

「私なら二五を切れば捨てる。四〇を超えれば迷わない。あの動きは、迷った末の実行だ」

　ヴェガは少しだけ笑った。

「クラウゼンではないな」

「では誰が」

「通信参謀だ」

　星図の端で、カレリア要塞の砲台がいっせいに熱を持ち始めた。偽装砲台。だが、すべてが偽装ではない。

「灰色の門か」

　ヴェガは呟いた。

「何か」

「いや。敵ながら、よく開ける」

　　　　　－

　作戦七日目。

　要塞内の避難完了率は七割を超えた。

　だが、同盟軍も気づき始めていた。包囲網の外側へ抜けていく小型船の数が多すぎる。偽装砲台の熱源にも不自然な周期がある。

　灰色の門は、閉じかけていた。

「最終船団を出します」

　レオンは言った。

「残存者は」

「軍人一万一千。民間人七千。負傷者二千。司令部要員を含め、約二万」

　ミリアの声は少し掠れていた。この七日間、彼女はほとんど眠っていない。それはレオンも同じだった。

「輸送能力は」

「一万六千が限界です」

　エリナが顔を上げた。

「四千、残るということですか」

「通常積載なら」

「詰め込めば」

「二万人全員を乗せられます。ただし、酸素供給が足りません。航路途中で死者が出ます」

「何人」

「最悪で千二百」

　重い沈黙。

　ゼッケンドルフが口を開いた。

「兵士を残す」

「閣下」

「民間人と負傷者を先に出せ。歩ける兵士は残る」

　老将の声は揺れていなかった。

「この要塞を守るためではない。最後の欺瞞砲撃を成立させるためだ」

　レオンは彼を見た。

「司令官も残ると」

「当然だ」

「最後の船に乗る約束です」

「状況が変わった」

「変わっていません」

「私は司令官だ」

「だから乗ってください」

　ゼッケンドルフの目に怒りが宿った。

「君は私から死に場所まで奪うのか」

「はい」

「なぜだ」

「死に場所を欲しがる司令官は、部下に死ぬ理由を与えるからです」

　老将は黙った。

「兵士を残すなら、彼らに必要なのは死に場所ではありません。帰る命令です」

「帰る船が足りん」

「足りるようにします」

　レオンはミリアを見た。

「中尉。要塞内の短距離作業艇、整備艇、救難カプセル、民間小型船。すべて洗い出せ」

「すでに始めています」

「何隻使えますか」

「飛べるものだけなら百六十二。飛べそうなものを含めれば二百四十」

「十分です」

　輸送隊長が叫んだ。

「十分ではありません！　あれは航路外へ出るための船ではない」

「航路外へは出しません」

　レオンは星図を拡大した。

「最終船団の周囲に配置し、酸素供給ユニットとして接続します。小型船を船としてではなく、外付けの空気タンクとして使います」

「そんな無茶な」

「無茶だから、敵も想定しません」

　ミリアが頷いた。

「接続信号はこちらで統一できます。民間規格と軍規格の差分は、旧教育衛星を経由して変換します」

「また教育衛星か」

　ゼッケンドルフが呆れたように言った。

「帝国北方の盾は、学校の衛星に救われるのか」

「はい」

　ミリアは真面目に答えた。

「よい教育の成果です」

　老将は一瞬だけぽかんとし、それから低く笑った。

「君たちは、まったく軍人らしくないな」

「よく言われます」

　レオンは言った。

「主に悪口として」

　　　　　－

　最終作戦は、夜に始まった。

　宇宙に夜はない。だが、カレリア要塞では人工照明を落とし、民間区画に夜間避難訓練と告げた。

　人々は列を作った。兵士が誘導し、医師が負傷者を運び、整備員が古い小型船を外部ユニットとしてつないだ。

　偽装砲台は最大出力で熱源を放った。要塞外殻では、無人砲塔がゆっくりと動き出す。同盟軍から見れば、カレリアは最後の総攻撃を準備しているように見えるはずだった。

　ゼッケンドルフは司令室に立っていた。

「全砲台、発射準備」

　老将の声が響く。

　その声を聞いた兵士たちは、背筋を伸ばした。彼らはまだ知らない。それが勝利のための号令ではなく、逃げるための幕だということを。

「第一、第二偽装砲列、発光開始」

　ミリアが通信を通す。

「民間船団、接続完了。酸素供給安定」

「医療区画、最終搬出完了」

　エリナの声が入る。

「残りは私たちだけです」

「あなたも乗ってください」

　レオンが言った。

「乗りますよ。最後から二番目に」

「最後ではなく」

「最後はあなたでしょう」

「私は仕事が残っています」

「私もです」

　通信越しに、エリナの息遣いが聞こえた。

「子どもの母親、乗せました」

　レオンは一瞬だけ沈黙した。

「そうですか」

「嘘にしませんでした」

「よかった」

「ええ」

　それだけで、通信は切れた。

　ミリアが言った。

「最終船団、発進可能」

　ゼッケンドルフがうなずく。

「では、撃つか」

「当てないでください」

　レオンが言った。

「分かっている。私は古い軍人だが、そこまで愚かではない」

　老将は手を上げた。

「カレリア要塞、全砲台、発射」

　灰色の要塞が光った。

　無数の砲火が、同盟軍の包囲網へ向かって伸びる。だが、それは敵艦隊を破壊するための砲撃ではない。航路を照らし、敵のセンサーを焼き、避難船団の影を隠すための光だった。

　その光の裏側で、最終船団が動き出した。

　軍艦、輸送艦、民間船、作業艇、救難カプセル。不格好な船団だった。

　だが、そこには二万人の呼吸があった。

　　　　　－

「攻撃ではない」

　ヴェガは、カレリア要塞の砲撃を見て言った。

「では」

　副官が問う。

「幕だ」

　ヴェガは星図を拡大した。

　砲火の裏に、微弱な推進反応が連なっている。船団。民間信号。軍艦信号。救難カプセル。まるで壊れた楽器のように不揃いな光。

「生者の葬列だな」

「追撃しますか」

「軍艦だけを追え。民間識別信号には撃つな」

「混在しています。識別は困難です」

「ならば撃つな」

　副官が目を見開いた。

「それでは逃げられます」

「逃げるだろうな」

「提督」

「我々の目的はカレリア要塞の無力化だ。避難民の虐殺ではない」

「帝国軍は、その温情を利用します」

「利用させておけ」

　ヴェガは要塞を見つめた。

「その代わり、要塞はもらう」

　同盟軍艦隊が動く。追撃は限定的だった。

　それでも、砲火は船団の周囲をかすめた。小型船が一隻、推進器を吹き飛ばされる。別の救難カプセルが回転し、信号を失う。

　戦争は慈悲だけでは止まらない。ヴェガはそれを知っている。レオンも知っているだろう。

　それでも、撃たない線を引く。

　その線だけが、人間を人間の側に留める。

　　　　　－

　最終船団の離脱から二時間後。

　カレリア要塞は沈黙した。

　砲台は焼け、外殻は裂け、同盟軍の上陸艇が灰色の装甲へ取りついている。

　帝国北方の盾は、落ちた。

　だが、要塞の中は空だった。正確には、完全な空ではない。残された物資、壊れた機械、動けなかった死者、そして最後まで起動していた自動放送があった。

『これは避難訓練です。係員の指示に従い、落ち着いて移動してください』

　無人の通路に、ミリアが設定した声が流れ続けていた。

　レオンたちが乗る最後の連絡艇は、要塞から離れていた。小さな艇だった。中には、レオン、ミリア、ゼッケンドルフ、エリナ、数名の通信兵と負傷兵が詰め込まれている。

　ゼッケンドルフは肩に破片を受けていた。出血は止まっているが、顔色は悪い。

「死に損なったな」

　老将は呟いた。

「任務成功です」

　レオンは答えた。

「私は敗北した司令官だ」

「はい」

「要塞を失った」

「はい」

「だが、人は逃がした」

「はい」

　ゼッケンドルフは目を閉じた。

「死んで詫びる方が、どれほど楽だったか」

「楽な責任の取り方を、兵士に見せるべきではありません」

　老将は薄く笑った。

「君は、本当に容赦がない」

「よく言われます」

「主に悪口として、だろう」

「はい」

　ミリアが、小さく笑った。

　エリナは疲れ切った顔で、負傷兵の脈を取っている。

　誰も勝っていない。誰も英雄になっていない。

　それでも、連絡艇の外には船団の光があった。

　八万人近い人間が、生きてカレリアを離れていた。

　　　　　－

　帝国本国の発表は、予想通りだった。

『カレリア要塞群は、敵の大規模攻勢を受け、戦略的再配置を実施』

『ゼッケンドルフ大将は、民間人保護を最優先とした秩序ある後退を指揮』

『北方航路における戦線再編は予定通り進行中』

　予定通り。

　その言葉を聞いた時、ミリアは端末を投げそうになった。

「予定通り」

　彼女は医療船の一室で声を荒げた。

「燃料を横流しされて、避難民を隠されて、要塞を失って、これが予定通りですか」

「公式発表とはそういうものです」

　レオンは負傷者リストを見ながら答えた。

「腹が立たないのですか」

「立ちます」

「そうは見えません」

「見せる余裕がないだけです」

　ミリアは言葉を止めた。

　レオンの端末には、死者と行方不明者のリストが並んでいた。

　カレリア要塞群撤収作戦。避難成功者、七万八千六百二十一名。戦死者、二千九百四十名。行方不明者、八百十六名。重傷者、五千三百。要塞喪失。北方航路後退。

　勝利ではない。だが、全滅でもない。

「少佐」

　エリナが入ってきた。彼女も眠っていなかった。目元には濃い疲労があり、白衣は新しいものに替わっていたが、袖口にはまだ血の跡が残っている。

「これを」

　彼女は一通の紙片を差し出した。紙だった。この時代に、珍しい。

「何ですか」

「あなた宛てです。第三区画から避難した女の子が、ミリア中尉に渡してくれと」

　ミリアが受け取り、レオンへ渡した。

　紙には、拙い字で短く書かれていた。

『こわいかおのしょうささんへ。おかあさんをのせてくれてありがとう』

　レオンはしばらく黙っていた。

「これは記録に残せません」

　彼は言った。

　ミリアは静かに答えた。

「では、私が覚えています」

　エリナも言った。

「私も」

　レオンは紙片を丁寧に折った。そして、軍服の内ポケットにしまった。そこは、損耗予測表と同じ場所だった。

　　　　　－

　数日後、捕虜交換用の中立通信回線を通じて、一通の書簡が届いた。

　差出人は、自由星系同盟軍。署名はなかった。だが、誰からかは明らかだった。

　レオンは内容を読んだ。

『カレリアの撤収、見事だった。

　次は、君が救おうとする者の中に、私の敵も含まれることを忘れるな。』

　ミリアが尋ねた。

「敵からですか」

「敵も、数字を読むようです」

「返事は」

「書きません」

「よろしいのですか」

「次の戦場で返すことになるでしょう」

　レオンは書簡を閉じた。

　その時、新しい命令が届いた。軍務省監察局からだった。

『クラウゼン少佐およびエーレンベルク中尉は、カレリア撤収作戦に関する査問のため、帝都へ帰還せよ』

　ミリアの顔が引きつった。

「査問」

「当然です」

「なぜですか。八万人を逃がしたんですよ」

「要塞を失いました」

「それは」

「それに、横流しの記録を掘り返しました」

　レオンは端末を閉じた。

「人を救うと、誰かの失敗が残ります。失敗を隠したい人間にとって、救助記録は不都合です」

　エリナが腕を組んだ。

「帝都は、戦場より厄介そうですね」

「戦場の方が正直です」

　レオンは立ち上がった。

「砲弾は、少なくとも自分が砲弾であることを隠しません」

　ミリアは深く息を吐いた。

「では、次は帝都ですか」

「はい」

「負け戦ですか」

　レオンは少し考えた。

「おそらく」

「なら、準備が必要ですね」

　ミリアは端末を開いた。

「通信ログ、避難者名簿、医療搬送記録、補給横流しの証拠、偽装砲台の運用記録。全部、複製しておきます」

「命令していません」

「申請です」

「却下されるかもしれません」

「その場合は、意見書を五十枚添付します」

　レオンは彼女を見た。

「増えましたね」

「成長しました」

　エリナが初めて笑った。

　医療船の窓の外で、カレリアから逃れた船団が、帝国後方へ向かってゆっくり進んでいる。故郷を失った者たちの船団。敗北の船団。

　それでも、生者の船団だった。

　レオン・クラウゼンは、その光をしばらく見ていた。

　要塞は落ちた。門は破られた。

　だが、門の向こうにいた人間は、まだ歩いている。ならば、敗戦処理は終わっていない。

　彼は端末に、新しい項目を作った。

　カレリア撤収作戦、戦後処理。避難民再配置。負傷者追跡。行方不明者照合。補給横流し調査。帝都査問対策。

　そして最後に、一行を加えた。

　生存者の証言を消させないこと。

　勝利の歓声はない。英雄の凱旋もない。

　次に待つのは、砲火ではなく議場と書類と貴族たちの笑顔だった。

　それでも、レオンはため息をつき、赤字で染まった記録を保存した。

　次の戦場にも、まだ消される必要のない名前があった。

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