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届く命令

　ヴァスケス艦隊の攻勢が、頂点に近づいていた。

　戦艦数隻が中央に投入され、巡洋艦と駆逐艦が前衛で押し続けた。砲撃の密度が、観測卓の表示でも増していった。

　ミリアが、戦況の更新を読み上げた。

　ゼッケンドルフ艦隊、駆逐艦七隻機関停止、巡洋艦二隻大破、戦艦《ヴァイデンブルク》被弾、機関維持。

　ラインベルク艦隊、駆逐艦十五隻機関停止、戦艦二隻被弾大破。

　第七支援隊、軽傷数隻、機関停止艦なし。

　同盟軍、駆逐艦多数機関停止、巡洋艦数隻大破、戦艦一隻機関停止。

「ゼッケンドルフ艦隊、損害深刻」

　ミリアの声に、わずかな張り詰めた響きがあった。

「閣下のご応答が、わずかに遅れています」

「閣下、ご応答を」

　通信回線が、開いた。

「クラウゼン少佐。攻勢の姿勢、まだ維持できる。だが、限界が近い」

「あと、何時間ですか」

「三時間。それ以上は、艦隊が壊れる」

「三時間あれば、最後の撤退対象が、流れます」

「了解だ」

　同盟軍《ザナドゥ》の指揮所では、ヴァスケスが星図の前で副官の報告を聞いていた。

「閣下、ゼッケンドルフ艦隊は、艦隊規模に対して、不釣り合いに粘っています」

「攻め続ければ、壊れる」

　ヴァスケスの声は、迷いがなかった。

「中央、もう一段、突進。ゼッケンドルフ艦隊を、貫く」

「了解しました」

　　　　　－

　レオンは、観測卓の前で、配置の組み直しを決めた。

「ハルトマン、《ヴァイス》、前衛へ。コア艦四隻、前衛に配置」

「了解。攻めますか」

　ハルトマンの応答は、即決だった。

「攻めます。ただし、ヴァスケス艦隊の前衛の側面、後衛との繋ぎの位置を狙ってください」

「補給線、ですか」

「補給線の繋ぎ目です。沈める必要はありません。機関停止狙い、距離維持」

「了解」

　第七支援隊コア艦四隻が、これまで後尾で撤退対象を流していた配置から、前衛側に動いた。攻めの姿勢が、戦場の南西側に立ち上がった。

　ヴァスケスの旗艦《ザナドゥ》。

「敵第七支援隊、前衛側に動きました。補給線の繋ぎ目を狙っています」

　副官の報告に、ヴァスケスは星図から目を上げなかった。

「クラウゼンが、攻めに転じたか」

「攻めです。これまでとは違います」

「ようやく、教科書通りに動いてきた。前衛、もう一段、突進」

「了解しました」

　ヴァスケスは、レオンの攻めを戦果のチャンスと読んだ。教科書通りの判断だった。

　　　　　－

　ハルトマン《ヴァイス》、駆逐艦《カラヴェル》《イーゼ》《シュテル》が、ヴァスケス艦隊の前衛と後衛の繋ぎ目に砲撃を加えた。

　目標は補給艦と修理艦。機関停止狙いで、装甲ではなく機関部を撃つ。

　同盟軍補給艦二隻、機関停止。修理艦一隻、機関停止。

　補給線の繋ぎ目に、薄い空白が広がっていった。

　ヴァスケスの旗艦。

「閣下、補給艦と修理艦が、機関停止しています。前衛の補給線が、後衛と切り離される可能性があります」

「気にするな。前衛が突破すれば、補給線は後で繋ぎ直せる」

「ですが、深追いになります」

「深追いではない。突破だ」

　ヴァスケスは、戦果を求めて攻勢を継続した。前衛が、シュテルン環礁の中央へ、さらに深く入っていった。

　観測卓の前で、ミリアが状況の更新を流した。

「敵補給線、構造的に分断されつつあります」

「分かりました」

「ハルトマン、現位置を維持。これ以上、攻めない」

「了解」

　レオンは、攻めの限界を引いた。攻めれば、戦闘が長引く。撤退対象を流す時間が、削れる。

　　　　　－

　ノアの《リベルテ》からの通信が、後尾の回線に届いた。

「最後の集団、抜ける。あと一時間」

「了解です」

　ミリアの応答が、観測卓から流れた。

「撤退対象、最後の集団、流れ始めています」

　ゼッケンドルフからの応答が、同時に届いた。

「クラウゼン少佐。《ヴァイデンブルク》、被弾度合いが上がってきている。残り、二時間」

「最後の集団が、抜けるまで、約一時間」

「もう一時間、攻勢を維持する。それで足りるか」

「足ります」

「了解だ」

　ラインベルク中将の応答も、続いた。

「軍務省直轄部隊、損害甚大。だが、書類通りの執行は、まだ維持できる」

「お疲れです、中将」

「貴官の指示を、待つ」

「もう少しだけ、お願いします」

「了解した」

　　　　　－

　ミリアの観測卓に、最後の数字が流れた。

「最後の集団、抜けました。撤退対象、全員、後方へ」

「全艦への撤退命令、起案します」

　短い間。

　通信卓に、戦況の更新が流れていた。ゼッケンドルフ艦隊、損害更新。ラインベルク艦隊、損害更新。

　ミリアは、観測卓の前で、応答を待った。

「少佐」

「はい」

「ご命令を」

　レオンは、答えなかった。

　代わりに、窓外の星を見た。

　八年前、届かなかった命令がある。

　今、届く。

「全艦、撤退」

　命令は、届いた。

　　　　　－

　撤退命令が、艦隊全体に伝わった。

　ゼッケンドルフ艦隊、ラインベルク艦隊、第七支援隊が、整然と撤退を開始した。シュテルン環礁の北方境界を抜けて、帝国艦隊が後方へ流れていった。

　同盟軍《ザナドゥ》の指揮所。

「閣下、帝国艦隊、撤退を開始しました」

「追え。前衛、深追い」

「閣下、補給線が」

「追え」

　ヴァスケス艦隊の前衛が、深追いを始めた。だが、前衛は深く入りすぎていた。機関停止した補給艦と修理艦の位置を越えて、後衛との距離が、さらに広がった。

「閣下、前衛の補給が、完全に切れました」

「……前衛、停止」

「前衛、停止」

　ヴァスケスは、星図の前で、深追いを止めた。だが、もう遅かった。帝国艦隊は、すでにシュテルン環礁の外へ抜けていた。

　戦闘の総括が、観測卓に並んだ。

　帝国側、ゼッケンドルフ艦隊、駆逐艦九隻喪失、巡洋艦三隻大破、戦艦一隻被弾大破。ラインベルク艦隊、駆逐艦二十隻喪失、戦艦三隻被弾大破。第七支援隊、軽傷数隻、撃沈なし。戦死約三千名、行方不明約六百名、重傷約一千五百名。

　同盟側、戦艦五隻大破、巡洋艦十二隻大破、駆逐艦三十五隻喪失、補給艦・修理艦多数機関停止。戦死・行方不明・重傷は、こちらが確認しない。

　撤退対象、合計約三万人、全員、後方へ抜けた。

　　　　　－

　帰投後、《アルゲン》の指揮所。

　ミリアが、報告書を起草していた。

「報告書、整理します」

「お願いします」

　短い間。

「ヴァスケス艦隊は、押し戻されたわけではありません。ですが、補給線が分断され、戦線の維持に失敗しました」

「分かりました」

「同盟軍最高評議会で、観測網に異変があります。ヴァスケス上級提督の指揮への不満が、決定的に高まっています。推測ではなく、外務省側の観測情報です」

「了解しました」

　通信卓に、グライフからの通信が入った。

「クラウゼン少佐。撤退完了、聞いた」

「はい」

「同盟軍最高評議会で、ヴァスケス上級提督の罷免の動きが、出ている」

「了解しました」

「皇女殿下にも、伝えた。停戦予備案の実体化が、近づいている」

「お願いします」

　通信が切れた。

　レオンは、机の上の引き出しを開けた。これまでの紙が、並んでいた。

　内ポケットから、薄い一枚を取り出した。子供の字で書かれた、古い手紙。「こわいかおのしょうささんへ」と書かれていた。

　レオンは、その手紙を、しばらく見た。それから、引き出しに置いた。これまでの紙の上に、もう一枚。

　引き出しを閉めた。

　窓外には、北方の星があった。星の位置は、いつもと同じだった。

　届かなかった命令は、届いた。届いた命令の先で、別の命令が、近づいていた。

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