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読み合いの果て

　戦闘開始から、六時間が過ぎていた。

　雪線群以南、青の縁の少し向こうの宙域。

　双方の艦影は、互いに射程内で、停止していた。

　通信巡洋艦《アルゲン》の指揮所では、レオン・クラウゼン少佐が、星図の前から動かなかった。

　星図の上に並ぶ艦影の数。

　第七支援隊。軍艦七、民間船一。うち、《カラヴェル》大破、《エルベン》機関停止、《イーゼ》機関停止、《リベルテ》外殻損傷。可動の艦は《アルゲン》《ヴァイス》《エルベ》《ヴェルダ》の四隻。

　ゼッケンドルフ艦隊。戦艦一、巡洋艦四、駆逐艦十二、補給艦二。うち、駆逐艦三隻大破、巡洋艦一隻被弾。

　同盟軍中規模艦隊。前衛十二、本隊十五、後衛八。確認されている損害は、駆逐艦四隻沈没、巡洋艦一隻機関停止。それ以外の損害は、観測上は確認できなかった。

　双方とも、これ以上、前進すれば、互いに失う。

　双方とも、ここから引けば、こちらの背中が見える。

　ミリア・エーレンベルク中尉の観測網が、一秒ごとに更新を続けていた。だが、その更新の内容は、変わらなかった。艦影の位置、損害、被弾、機動。どの数値も、停止していた。

　ハルトマン大尉の《ヴァイス》から、短い通信が入った。

「《ヴァイス》、配置維持。応射準備のまま」

「了解」

　レオンの応答は、いつもの通り平坦だった。

　彼は星図の前で、襟を一度、指で整えた。

　　　　　－

　中立通信回線が、向こう側から開いた。

　ミリアが応答した。

「同盟軍側、通信要求」

「開けてください」

　通信卓のスピーカーから、ヴェガ提督の声が、流れ始めた。整っている。だが、その整い方の下に、長い時間、戦況を読み続けてきた重さが、薄く沈んでいた。

「クラウゼン少佐」

「ヴェガ提督」

　短い間。

「私たちは、互いに、最後まで読んだ」

　レオンは、星図の前で姿勢を変えなかった。

「同感です」

「ここで終わりにしよう」

　ミリアの観測網が、その通信を、ログに記録した。

「お互いに、終わりにできる根拠を持っていますか」

　レオンの問いに、ヴェガは短く答えた。

「持っている。だが、上司の判断が必要だ」

「私もです」

　短い沈黙。

「君の側の上司は」

「皇女殿下です」

　ヴェガの応答は、間を置いた。

　その間の長さは、ミリアの観測網の感度では、計測できない種類のものだった。

「分かった」

　レオンは、もう一度、訊いた。

「ヴェガ提督の上司は」

「同盟軍最高評議会。だが、私の艦隊運用の判断は、私が持っている」

「了解しました」

「皇女殿下が動くなら、私は、それに合わせる」

　レオンは、短い間を置いた。

「皇女殿下に、繋ぎます」

「待つ」

　通信は、開いたまま、保留に変わった。

　　　　　－

　レオンは、ミリアの方を見た。

「クラリッサ参事官に、繋いでください」

「了解しました」

　ミリアが別の通信卓を開いた。

　外務省戦時調停局、クラリッサ・フォン・ヴァイト参事官の声が、すぐに返ってきた。涼しく、いつもの通り、視線が見える気がする声だった。

「クラウゼン少佐」

「皇女殿下に、繋ぎたい」

「目的は」

「戦線の終結。双方の合意の確認」

　短い間。

「分かりました。皇女殿下は、すでに状況を把握しています」

「は」

「私が、報告を続けています」

「ありがとうございます」

「皇女殿下、直接の通信を希望されています」

「お繋ぎください」

　通信が切り替わった。

　　　　　－

　別チャンネルが、開いた。

　声は若かった。だが、若さの下に、落ち着きが乗っていた。

「クラウゼン少佐」

「皇女殿下」

　短い間。

「ゼッケンドルフ大将は、お力添えになりましたか」

「結構なお力添えでした。ありがとうございます」

「彼は、私が動かしました。理由は、お分かりかと思います」

　レオンは、星図の前から、姿勢を変えなかった。

「ご明察、というには、まだ早いかと思います」

「結構です。今は、それでいい」

　短い沈黙。

「ヴェガ提督からの通信、確認しました。終わりにする、と」

「は」

「私の側でも、終わりにします。聴聞は、保留にします」

「伯爵閣下は、お認めになりますか」

「認めなくても、私が押します」

「了解しました」

　アレシアの声には、感情の色は薄かった。だが、その薄さの下に、何かが、薄く沈んでいた。

「ヴェガ提督と、直接、話をしてもよろしいですか」

「中立通信回線、開いています」

「お繋ぎください」

　ミリアが通信を繋いだ。

　　　　　－

　中立通信回線が、皇女アレシアの側から、開いた。

　ヴェガの応答は、間を置いた。間の長さは、レオンが彼と話した時より、わずかに長かった。

「アレシア皇女」

「ヴェガ提督」

　短い沈黙。

　ヴェガの声が、もう一度、開いた。

「お久しぶりです」

　ミリアは、通信卓の前で、その短いやり取りを聞いていた。彼女の観測網は、ヴェガとアレシアの艦影が、いつ、どこで、互いに対峙したことがあるのかを、記録の中に持っていなかった。記録の中にない関係が、その短い挨拶の中で、確かに、両者の間に流れていた。

　ミリアは、応答欄には何も書かなかった。

　アレシアが、続けた。

「あなたが終わりにする、と提案したと聞きました」

「届きましたか」

「届きました」

「私も、同じ提案を、私の側に出します」

「結構です」

　短い沈黙。

「あなたの艦隊は、引いていただけますか」

「引きます」

「ありがとうございます」

　短い間。

「皇女殿下」

「は」

「クラウゼン少佐は、いい艦隊指揮官です」

「存じております」

「次は、もう少し、別の場所で会えるかもしれません」

　アレシアの応答は、間を置いた。

「お互いに、長生きしましょう」

「結構です」

　通信が切れた。

　ミリアは、応答欄に短いログを書いた。

　── 通信終了。皇女殿下と提督、合意確認。

　　　　　－

　双方の艦隊が、戦域から離脱を始めた。

　ヴェガの旗艦《オルトリーヴ》が、中央から後退する。同盟軍中規模艦隊の本隊が、それに続いた。前衛も、ゆっくりと距離を取り始めた。

　第七支援隊と、ゼッケンドルフ艦隊も、同様に離脱した。

　戦場には、双方の機関停止艦と、被害を受けた艦影だけが残った。

　機関停止艦の回収は、双方が中立的な合意のもとで行うことになった。クラリッサ・フォン・ヴァイト参事官が、外務省戦時調停局の手続きで、互いの回収艦の進入経路を整えた。

　ゼッケンドルフ大将からの並行通信が、《アルゲン》指揮所に届いた。

「クラウゼン少佐、終わりだ」

「ありがとうございました」

「私の方こそ、結構なお呼び立てをありがとう」

「皇女殿下のお力添え、感謝します」

　ゼッケンドルフは、短く間を置いた。

「あの方は、若いが、聡明だ。私の老兵としては、結構なお仕えだった」

「は」

「次に呼ばれた時、私はまだ動けるか分からない。だが、呼ばれれば、出る」

「お願いします」

　通信が切れた。

　星図の上で、ゼッケンドルフ艦隊が、北方戦線の別の任地の方向に、ゆっくりと進路を変えた。

　第七支援隊は、帝都郊外の方向へ、帰投航路に乗った。

　　　　　－

　帝都郊外、第十七司令施設。

　帰投の翌朝、レオンは執務机の前にいた。

　ミリアが報告書草案を提出欄に移したところだった。タイトルは「青縁外、双方艦隊接触」と書かれている。

　末尾の追記。

　── 双方撤退。決着なし。

　── 第七支援隊、敵艦撃沈、確認分、四隻。ゼッケンドルフ艦隊、確認分、三隻。

　── 第七支援隊損害、戦死十二、軽傷四十二、機関停止艦二、大破艦一。

　── ゼッケンドルフ艦隊損害、戦死六十一、大破艦三。

　── 同盟軍損害、不明。

　通信卓が、グライフ大佐からの内線を告げた。

「聴聞は、皇女殿下のご裁定で、保留になった」

「了解しました」

「伯爵は、激しく反発した。だが、皇女殿下は、押し切った」

「ご明察です」

「伯爵は、次の手を準備するだろう。だが、いまは、休めるだけ休め」

「ありがとうございます」

「お前の方の傷は」

「ありません」

「いつもの嘘か」

「他に答え方がありません」

「いつもの、か」

　通信の向こうで、グライフは短く息を吐いた。

　通信が切れた。

　レオンは、執務机の引き出しを、開けた。

　中には、五枚の紙が、いつもの順番に折り畳まれていた。

　古い損耗予測表。

　子供の字で書かれた手紙。

　ヤン・コルベが作った旧式救難ビーコンの内部配線図と、電源装置の構造図の写し。

　ヴェガとの対話の記録の写し。

　そして、五枚目。

　ゼッケンドルフ大将の直筆だった。

　短い文面が、整った字で書かれていた。

　── 呼ばれたら、出る。クラウゼン少佐の判断に、私は同意する。

　日付は、数日前の朝、レオンが朝早く司令施設を出ていった日の前夜だった。

　レオンは、五枚目を、もう一度、指で確認した。それから、引き出しを閉めた。

　ミリアは、通信卓の前から、その動作を、視界の端で見た。

　彼女は、何も問わなかった。

　　　　　－

　夕方、皇女アレシアからの通信が、もう一度入った。

「クラウゼン少佐」

「皇女殿下」

「次は、もっと大きな戦場が、あなたを呼ぶでしょう」

「呼ばれた方から、行きます」

「北方戦線全域の撤退、これから本格化します」

「了解しました」

「あなたの仕事は、増えます」

「責任の範囲は、変わりますか」

「変わります。詳細は、後日」

「不均衡ですね」

「帝国ですから」

　通信が切れた。

　レオンは、執務机の端末の前で、星図を開いた。

　北方戦線。

　青の領域は、いまも、そこにあった。だが、その縁は、徐々に内側に下がってきていた。

　ミリアの分散観測網が、星図の上の赤い点を、一つずつ確認していた。応答のあるもの、ないもの。それぞれの位置、それぞれの座標。

　ミリアの声が、いつもの平坦さで、彼女自身の作業の確認のように、流れた。

「次は」

「まだ、応答があるところから」

　レオンは、それだけ言って、星図を閉じた。

　窓の外、帝都郊外の星海の暗がりは、変わらなかった。

　北方戦線全域の、もっと大きな撤退戦が、彼を待っていた。

　呼ばれた方から、行く。応答のあるところから。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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