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公開された救難信号

　今日が、聴聞の日だった。

　リンザル前進基地からの帰投から、数日。聴聞要請を受けてから、ちょうど十日が過ぎていた。

　レオン・クラウゼン少佐は、その朝、第十七司令施設の執務机の前にいた。

　軍務省内、ヘルダー大佐主催。案件は、貨物船《ザクセン》の放棄と、氷晶宙域北側への作戦命令の越権の有無。

　レオンは出席しない。文書回答で対応する。整えはマティアス・グライフ大佐に任せていた。

　グライフからの内線が、十時の少し前に入った。

「文書回答、こっちで整えた」

「ありがとうございます」

「お前の応答は、概ねそのままだ。事実関係に絞った。整えすぎると、刺さらん」

「了解しました」

「十時に提出する」

　通信が短く切れる前に、グライフはひとこと加えた。

「お前の方は」

「は」

「今日、何かあるか」

　レオンは星図を見ていた。

　通信卓の前で、ミリア・エーレンベルク中尉が、分散観測網の更新を進めていた。北方戦域、青の領域の縁。雪線群以南。

　その縁の少し向こうに、赤い艦影が一つ、はっきりと止まっていた。

「ヴェガ提督の旗艦《オルトリーヴ》が、前線進出を確認しました」

　ミリアが言った。

「規模は」

「本艦のみ確認。本隊は、まだ後方です」

「いつ動きました」

「夜のうち、少しずつ。前進完了は、二時間前」

「了解」

　レオンは通信卓のもう一つの端末を開いた。後方の観測拠点、サイラス・ユーン所長との並行通信が、薄く開いている。

　ユーンの声が、回線の向こうから、いつもの通り、不機嫌そうに聞こえた。

「私の予測通り、彼は動いた」

「予測の根拠は」

「ない。だが、観測者として三十年やっていれば、敵の頭が動く前に、姿勢が動く時がある」

「三十年です、というのは、別の方からも聞きました」

「ヘフナーか」

「ご明察です」

「あの男は、機材の話で同じことを言う。私は、敵将の話で言う」

　ユーンは咳ばらいを一つしてから、続けた。

「観測網に、ヴェガ提督の動きを取り込んだ。前線寄りの艦影、本艦のみ。だが、彼の艦が動く時、本隊は、いずれ動く」

「分かるところまでで結構です」

「結構」

　通信は薄く開いたままにして、別のチャンネルに移る。

　グライフがまだ通信を切らずにいた。

「お前の方、何かあるか」

　レオンは答えた。

「あります。ですが、まだ詳細が決まっていません」

「分かったら、知らせろ」

「了解しました」

　通信が切れた。

　その直後、通信卓のスピーカーが、別の音を流し始めた。

　救難信号だった。民間通信路経由。声は機械的だが、内容は人間の声で挿入されていた。

　── こちら、民間船団二十隻。指揮、オットー・ヘルマ。位置、雪線群以南、青の縁を超えた宙域。避難民、約三千。被害多数。救援を要請する。

　　　　　－

　ミリアが信号の解析を進めるのに、それほど時間はかからなかった。

　彼女が並べた数字は、いつものように淡々としていた。

「発信源、青の縁の少し向こう。我が方の防衛範囲外」

「同盟軍の支配域に近いですか」

「近いです。同盟軍前衛の観測網には、確実に入っています」

「信号の周波数帯は」

「民間通信路の標準帯。同盟軍も帝国も、貴族院も、観測員のいる場所ならどこでも傍受できます」

「公開、ですか」

「完全に公開されています」

　レオンはミリアの端末の表示を見ていた。

　救難信号は、十六秒ごとに同じ内容を繰り返していた。場所、規模、被害、救援要請。すべて、明示的に書かれている。

「これは、罠ですね」

　彼は言った。

「罠であることを、相手も承知の上で出しています」

　ミリアの声には、感情の色は薄かった。だが、その下に、何かが沈んでいた。

　通信卓の別のスピーカーから、グライフの内線が再度入った。声には、いつもの皮肉が、いつもより薄かった。

「お前の方の『何か』、確認した」

「は」

「貴族院の何人かが、この救難信号を聞いている。お前の艦隊が応答するか、しないか、を見ている」

「了解しました」

「文書回答、もう提出した。だが、お前の今の動きは、次の聴聞要請の材料になる」

「分かっています」

「応答するのか」

「応答します」

「分かった」

　グライフは短く息を吐いた。

「気をつけろ。あの男は、お前を読んでいる」

「読まれている前提です」

「分かっている」

　通信が切れた。

　　　　　－

　《アルゲン》指揮所。

　レオンは、編成表を端末の上で広げた。

　通信巡洋艦《アルゲン》、駆逐艦《ヴァイス》、駆逐艦《カラヴェル》、駆逐艦《イーゼ》、補給母艦《エルベ》、駆逐艦《エルベン》、駆逐艦《ヴェルダ》。それに、外接岸にちょうど着いた民間船《リベルテ》。

　ノア・カザンが、グライフの内線が切れた直後に、自分の船で着いていた。修理代の交渉が、外務省と監察局の間で、ようやく一時的に決着していた。軍指揮下に再編入されるための書類は、未提出のままだったが、ノアは「整うまで待たない」と言って、出てきていた。

「氷晶の時と同じ手か」

　ノアは指揮所に入ってくると、まず星図を見て、それからレオンに訊いた。

「いいえ」

　レオンは答えた。

「今回は、二段ではなく、二つです」

「分かった」

　ノアはそれだけ言った。

　レオンは編成表の艦影を、二つの色に分けた。

「囮部隊。駆逐艦《ヴァイス》、ハルトマン大尉指揮。駆逐艦《カラヴェル》、駆逐艦《エルベン》」

　ハルトマンの応答が、《ヴァイス》から返ってきた。

「《ヴァイス》、囮部隊指揮、了解しました」

「応射のみ。距離維持。沈めません」

「沈めない、了解」

　ハルトマンの声には、いつもの平坦さがあった。

「本隊。通信巡洋艦《アルゲン》、駆逐艦《イーゼ》、補給母艦《エルベ》、駆逐艦《ヴェルダ》。それと、民間船《リベルテ》」

　ノアが頷いた。

「私の船は、先導か」

「いえ。今回は中央です。民間船として、目立たない位置で」

「分かった」

「修理代の話は」

「また後でな」

　ノアは短く言って、自分の船に戻る通路に向かった。

　レオンは指揮所に残ったミリアに、最後の指示を出した。

「ユーン所長との並行通信、開けたままに」

「はい」

「中立通信回線を、別目的で開く手続きを、クラリッサ参事官に確認してください」

　ミリアは少しだけ、顔を上げた。

「別目的、というのは」

「敵将との対話です」

　ミリアは、それ以上は問わなかった。

　　　　　－

　第七支援隊は、二つの艦列に分かれて、青の縁に向かった。

　囮部隊の三隻は、星図の上で目立つ位置に進んだ。同盟軍前衛の観測網が確実に拾える経路。前衛艦の機動を引き寄せる位置。

　本隊は、別経路で接近した。低温粒子流の影、廃止された商業航路の残骸帯、軍用観測網に乗らない経路。ノアの《リベルテ》が中央に置かれている。同盟軍前衛の観測網が「民間船」として処理する可能性に賭けた配置だった。

　ユーン所長との並行通信が、薄く開いたまま、観測網の更新を流し続けていた。

「敵主力、青の縁の手前で停止。前衛だけが救難信号の宙域に展開しています」

　ユーンの声は、いつもの不機嫌だった。

「彼自身は、出てきません」

「彼の艦影は、確認できます。だが、彼の前衛とは離れた位置です」

「離れた、というのは」

「指揮系統が、前衛と本艦で分かれている。前衛の指揮はセヴリーノ大佐です。本艦はヴェガ提督」

「了解」

　レオンは通信卓に視線を移した。

「対話の準備をします」

「対話、というのは」

　ユーンが応じた。

「敵将と、です」

　ユーンは短く笑ったらしかった。皮肉だった。

「観測者の出る幕ではないな」

「観測の続きは、お願いします」

「結構」

　別の通信が、次に開いた。

　クラリッサ・フォン・ヴァイト参事官だった。声は涼しく、いつもの通り、視線が見える気がする声だった。

「捕虜交換用中立通信回線、別目的で開ける手続きを確認しました」

「ありがとうございます」

「目的は」

「敵将との対話です」

「分かりました。手続きをします。三十分以内に開けます」

　通信が切れた。

　ミリアは通信卓の前で、その三十分を計りながら、囮部隊と本隊の進捗を並べていた。

　星図の上で、囮部隊の三隻が、同盟軍前衛と接触距離に入っていた。

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