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届かない応答

　氷晶宙域の北側、小惑星帯の影。

　貨物船《ザクセン》は、星図の上では、止まっていた。

　厳密には、低速で漂流していた。機関は最低限の出力で温度を保ち、外殻の凍結を遅らせている。外殻の塗装は剥げ、補修の溶接痕がいくつも走っていた。船体の側面には、低温粒子の堆積物が、薄い氷の膜のように張り付いている。

　《ザクセン》は、氷晶回廊撤退の時、混成船団の旗艦として動いていた。当時の名簿には、千二百三十二名が記載されていた。

　現在、船内に生きている者は、約六百五十名だった。

　《リベルテ》が接舷した時、《ザクセン》の艦橋には、痩せた女が立っていた。古い船長服の上に毛布を巻いている。目だけが鋭かった。低温被害の痕は、頬と手の甲に残っていた。

「《リベルテ》のノアか」

「ヴィルマ・ローレンス。久しいな」

「あなたが来るとは、聞いていなかった」

「軍に頼まれた」

　ヴィルマ・ローレンスは、ノアの後ろに立ったレオンに視線を移した。

「軍の方か」

「帝国軍少佐、レオン・クラウゼン。第七支援隊指揮」

　ローレンスは、レオンを少しの間、見ていた。

「葬送艦隊、と呼ばれている部隊か」

「公称は、第七支援隊です」

「公称は、聞いた話と違いますね」

「違わないと思います」

　ローレンスは、薄く笑った。それから、艦橋の隅に座っていた若い男に手を振った。

「コルベ、来い」

　若い男が、立ち上がって近づいた。痩せた、二十代前半の男だった。目の周りには低温被害の痕がある。

「通信士官のヤン・コルベです」

「旧式ビーコンを扱った方ですか」

「電源がなくなって、ビーコンも止まりました」

　彼は短く息を継いだ。

「三か月かけて、別の電源を作りました」

「材料は」

「救命艇の予備バッテリー、貨物船の予備配線、それと、低温粒子流を電位差に変える簡易装置」

「ご自分で作ったのですか」

「他に作れる者がいませんでした」

　レオンは少しの間、彼を見ていた。

「届きましたか」

　ヤン・コルベはレオンを見た。

「は」

「ビーコンの信号は、届きましたか、と尋ねたい意図に聞こえました」

「ええ」

　彼は短くうなずいた。

「届いたから、こうしていま、お話しできているのだと思います」

　ミリアが、ヤン・コルベの傍に立った。

「届きました」

　彼女ははっきりと言った。

「氷晶宙域の北側、座標も周波数も、ほぼ計画通りに受信しました」

　ヤン・コルベは、低温で割れた唇を、一度引き締めた。

「結構です」

　彼はそれだけ言って、艦橋の隅に戻った。

　ローレンス船長は、自分の船長服の襟を、毛布の上から押さえた。

「私たちは、半分になりました」

「了解しています」

「残りの半分を、運んでください」

「順番を組みます」

　　　　　－

　救出シーケンスは、ミリアが組んだ。

　最初に動けない重傷者を、《エルベ》の医療区画へ。次に低温被害の重い者を、毛布と暖房付きの輸送艇で。最後に、軽傷者と若年者を《リベルテ》に。

　《ザクセン》の機関停止区画は、曳航しなかった。船体は捨てる、と決まった。乗員のみ収容する。

　ローレンス船長は、その判断に反対しなかった。

「船は、もう動かない」

　彼女は《リベルテ》に乗艇する直前、レオンに言った。

「動かない船を、運ぶ手間で、動ける者が一人でも遅れるなら、置いていく」

「了解しました」

「ただし、名簿は、運んでください」

「名簿、ですか」

「《ザクセン》の航海日誌と、亡くなった四百名の記録。船体に積んだままでは、誰も読まなくなる」

　レオンはミリアを見た。ミリアはすでに動いていた。

「了解しました。《エルベ》第三区画の保全用記録区に移します」

「結構」

　ローレンス船長は、毛布を一度きつく巻き直して、《リベルテ》の昇降ハッチに向かった。

　収容には、約十二時間かかった。

　最後の救命艇が《リベルテ》に接続された時、ミリアの分散観測網が、同盟軍前衛の動きを捉えた。

「敵前衛、信号探知。動き出しました」

「予測時間は」

「接触まで、約四時間」

　レオンは、ノアの方を見た。

「出口は」

「低温粒子流の隘路の、南側」

「《リベルテ》先導、《エルベ》中央、コア艦は後方警戒」

　ハルトマンの《ヴァイス》から、応答が返ってきた。

「《ヴァイス》、後方警戒。応射のみ、距離維持」

「了解」

　艦列は、低温粒子流の濃密帯の影に入っていった。

　　　　　－

　離脱の航路上で、同盟軍前衛艦の一隻が、《ヴァイス》に接近した。

　接触はあった。短い砲戦が、観測上に記録される程度の規模で交わされた。

　《ヴァイス》は応射した。距離を維持したまま、相手の進路を切る位置に動いた。同盟軍観測艦は、深追いはしなかった。

　艦列は、低温粒子流の隘路の南側を抜けて、青の領域に戻った。

　離脱完了。

　搬出人数、六百五十名。うち、重傷者百二十名。搬出中の死亡、四名。

　第七支援隊損害、なし。《ザクセン》ほか、機関停止のまま放棄された貨物船、二隻。

　　　　　－

　同盟軍旗艦《オルトリーヴ》。

　アレクサンドル・ヴェガは、自分の私室で、北方戦域からの報告書を読んでいた。

　報告書は、薄かった。

　氷晶宙域北側、消息不明だった船団の信号再活性化。帝国軍第七支援隊が、軍用観測網外の航路を使って接近、人員を収容、離脱。

　ヴェガは星図を見た。星図の上で、青の領域から少しだけ外に出ていた赤い点が、青の側に戻っていた。

「氷晶北側、か」

　彼は静かに言った。

「彼は、忘れない男だ」

　副官は黙っていた。

「応答があれば、行く」

「は」

「これは、特性であって、戦術ではない」

　ヴェガは指揮日誌を開いて、短く書き加えた。

　── 応答の側に立つ男だ。

　それから、もう一行。

　── 世論が動けば、彼の特性は脆さに変わる。

　彼は日誌を閉じた。

　星図の上の青の領域は、わずかに広がっていた。ほんの少しだけ。だが、その「ほんの少し」を、ヴェガは指で押さえていた。

　　　　　－

　帝都郊外、第十七司令施設。

　帰投後の夜、レオンは執務机の前にいた。

　ミリアが報告書草案を提出欄に移したところだった。タイトルは、「氷晶宙域北側補給支援作戦」と書かれている。「戦闘」「砲戦」の語は、含まれていない。

　末尾の追記。

　── 搬出六百五十名。死者、確認分四百一名（航海日誌より）。

　── 旧船団指揮、貨物船《ザクセン》船長ヴィルマ・ローレンス。

　── 通信士官ヤン・コルベ、旧式救難ビーコンを手動再起動。詳細、別添。

　── 《ザクセン》ほか機関停止艦二隻、現地放棄。

　ローレンス船長が、医療区画の窓のある部屋に通された後、レオンに言葉を残していた。

「私たちの名前は、戻りましたか」

「戻りました。名簿に記載済みです」

　短いやり取りだったが、レオンはそれを覚えていた。

　彼は執務机の引き出しを開けた。中には、損耗予測表、子供の字で書かれた古い手紙、それからもう一枚、新しい紙が入っていた。

　ヤン・コルベが、《リベルテ》の中で、ミリアに渡したものだった。

　旧式救難ビーコンの内部配線図の、写しだった。三か月かけて作った、別の電源装置の構造図も、その下に書き加えられていた。

　彼の字は、低温被害の手で書かれたために、所々が震えていた。だが、読めた。

　レオンはそれを引き出しに戻した。

　通信卓が、グライフ大佐からの内線を告げた。

「氷晶北側に出たことを、貴族院の何人かが、別の意味で問題視している」

「別の意味、というのは」

「詳細は、次便で送る。ただ、お前は知っておいた方がいい」

「了解しました」

「お前は、ザクセンを放棄したな」

「機関停止艦でした」

「貴族院は、あの船を放棄したことを問題にするかもしれない」

「了解しました」

「了解しました、ばかりだな」

「他に答え方がありません」

　通信が切れた。

　ミリアは通信卓の前で、分散観測網の点を、いつものように一つずつ確認していた。

　北方戦域の星図のどこかで、まだ応答のある赤い点が、いくつか、光ったままだった。

「応答があるところから」

　レオンはそれだけ言って、引き出しを閉じた。

　ミリアは小さくうなずいて、観測網の表示を進めていった。

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