20/53

静かな刃

　白航路に入る前、民間船団は沈黙していた。

　百三十九隻。それぞれの船体には傷があり、応急修理の白い継ぎ目が走っている。古い旅客船、鉱山船、貨物船、医療船、移民船。

　護衛艦は外縁で止まっていた。軍艦は入れない。その条件は、想像以上に重かった。

　ミリアは監察局の通信室で、船団全体の回線を束ねていた。レオンは白航路出口側の補給配置を調整している。グライフ大佐は、民間補給船を動かすための書類を乱暴に処理していた。

「ローエン商会管理船《ヴァルト二号》、燃料積載完了」

　通信兵が報告する。

「《ヴァルト三号》、医療物資積載完了」

「《ヴァルト五号》、酸素ユニット積載完了。ただし船長が契約条件の確認を求めています」

　グライフが言った。

「船長へ返信。契約条件は生還後に確認。今確認したいなら、酸素ユニットを自分で担いで行け」

「そのまま送りますか」

「少し丁寧にしろ」

　ミリアは船団回線へ声を送った。

「こちら帝国軍務省監察局。白航路進入前の最終確認を行います。各船は民間識別信号を最大出力で維持。軍用暗号波は使用しないでください。予定航路から外れた場合、同盟軍の保証対象外となる可能性があります」

　ノアの声が入る。

『つまり、線の上を行けということだな』

「はい」

『線が罠だったら？』

　ミリアは一瞬だけ詰まった。

　レオンが横から言う。

「罠ごと通ります」

　ノアは笑った。

『分かった。船団へ伝える。罠ごと通るそうだ』

「そのまま伝えないでください」

　ミリアが言ったが、いくつかの船から小さな笑い声が返ってきた。緊張が少しだけ緩んだ。

　白航路への進入が始まる。

　一隻目。医療船《サフラン》。

　二隻目。移民船《オルカ》。

　三隻目。《リベルテ》。

　民間船団は、軍艦を伴わず、敵が示した白い道へ入っていった。

　ミリアは、すべての識別信号を追った。

　同盟軍の艦影は、遠くにある。砲撃圏外。しかし見える距離。見られているというだけで、船団の速度が不安定になる。

「《ミンストレル》、速度低下」

　通信兵が言った。

「理由は」

「機関温度低下。白航路から外れかけています」

　ミリアはすぐに通信を入れた。

「《ミンストレル》、進路を右舷二度修正。速度を落としすぎないでください」

『無理だ、機関がもたない！』

「《リベルテ》」

　ミリアが呼ぶ前に、ノアが答えた。

『見えている。後ろから押す』

「曳航ではなく？」

『押す。曳いたらこっちも線を外れる』

　《リベルテ》が進路を微調整し、速度の落ちた《ミンストレル》の後方へ入る。船体を直接接触させるわけではない。推進噴流を使い、相手の進路を押す。

　荒っぽい。危険。だが、船乗りの技だった。

　《ミンストレル》が白線へ戻る。

　ミリアは息を吐いた。同盟軍は撃たない。まだ撃たない。

　　　　　－

　サリカ補給基地に、同盟軍から降伏勧告が届いたのは、白航路進入開始から六時間後だった。

　サリカ補給基地は、軍用基地というより、民間支援を併設した補給中継点だった。民間船団がいれば、整備施設は動く。民間技師がいれば、補給船も修理できる。

　だが、民間船団が白航路を抜けた今、基地には軍人と少数の技術者しか残っていない。同盟軍は、その空白を見た。

『サリカ補給基地司令部へ。

　貴基地は補給機能を喪失しつつある。

　民間人の退避は確認した。

　これ以上の抵抗は、軍人のみの損耗を増やす。

　十二時間以内に武装解除すれば、捕虜として取り扱う』

　基地司令官は、帝都へ指示を求めた。帝都の返答は遅い。貴族院軍務委員会は、降伏を認めるはずがない。

　だが、現地は持たない。

　レオンは、サリカの状況を見ていた。

「少佐」

　ミリアが言った。

「サリカから、こちらにも照会が来ています」

「監察局に？」

「はい。『民間人退避完了後の基地維持に関する補給評価を求む』と」

　グライフ大佐が低く笑った。

「うまい言い方だな。降伏していいかとは聞いていない」

「答えますか」

　ミリアが聞く。

　レオンはサリカの物資残量を見た。

　燃料、二日。医療物資、五日。砲台稼働率、三割。退避可能艦、四隻。同盟軍包囲完了予測、十四時間。帝都からの指示到着予測、十八時間以上。

　数字は、すでに答えていた。

「補給評価を返します」

　レオンは短い文面を作った。

『サリカ補給基地は、現有物資および戦力では長期維持不能。

　民間人退避後の基地機能は限定的。

　人員保全を優先する場合、武装解除または後退を含む現地判断が必要』

　ミリアは文面を読んだ。

「降伏しろ、とは書いていませんね」

「補給評価です」

「でも、意味は」

「現地が読むでしょう」

　グライフが言った。

「帝都が読んだら怒るぞ」

「怒るでしょうね」

「では送れ。怒られる価値はある」

　ミリアは送信した。

　　　　　－

　白航路を抜けた船団は、出口側で民間補給船と合流した。

　燃料不足の船から順に補給を受ける。

　医療船《サフラン》には、酸素ユニットと凝固剤が渡された。古い移民船《オルカ》には、外壁補修材。《リベルテ》には、船体冷却系の部品。

　ノアは通信越しに言った。

『本当に補給船を置いたな』

「必要でしたので」

　レオンが答える。

『帝国軍にしては、珍しく手が早い』

「監察局です」

『なるほど。軍より怖いわけだ』

　ミリアは船団の通過数を確認した。

　白航路進入、百三十九隻。通過、百三十六隻。航路内故障、一隻。乗員救助済み。途中離脱、二隻。現在確認中。攻撃、なし。

　同盟軍は撃たなかった。約束は守られた。少なくとも、この一回は。

　だが、星図上ではサリカ補給基地が赤く点滅している。民間船団の離脱によって、基地は孤立した。

　誰も撃たれなかった。それでも、帝国の地図はまた少し小さくなりそうだった。

　ミリアは、画面を見て言った。

「これは、助かったと言えるのでしょうか」

　レオンは答えた。

「誰についてですか」

　ミリアはすぐには答えられなかった。

　民間船団は助かった。サリカ基地は追い詰められた。帝国は拠点を失うかもしれない。ヴェガは撃たずに勝った。

　どれも事実だった。

「分かりません」

　ミリアは言った。

「なら、分けて記録します」

「分けて？」

「民間船団。サリカ基地。補給線。人的損耗。戦略損失」

　レオンは淡々と言った。

「一つの言葉にまとめると、何かが消えます」

　ミリアは頷いた。それから、記録を分けた。

　　　　　－

　サリカ補給基地は、武装解除を選んだ。帝都から正式な命令が届く前だった。

　基地司令官は、最後に短い報告を送った。

『民間人退避完了。基地機能維持不能。人員損耗回避のため、現地判断により武装解除。捕虜名簿を作成し、同盟軍へ提出。帝国側へも同一写しを送付する』

　ミリアは、その文面を読んで胸が詰まった。

　捕虜名簿。アルムの時とは違う。今回は、最初から名簿が作られている。

　帰る保証はない。捕虜になれば、つらい扱いもあるだろう。だが、少なくとも、なし、ではない。

　グライフ大佐が言った。

「帝都は怒るな」

「降伏ですから」

「いや、名簿を先に作ったからだ」

　ミリアはグライフを見た。彼は真顔だった。

「名簿があると、消せん」

　レオンはサリカ基地の報告を保存した。

「基地司令官の名前は」

「エルンスト・ハイデン中佐です」

　ミリアが答える。

「記録してください」

「はい」

「処分される可能性があります」

「分かっています」

　ミリアはハイデン中佐の報告書を複製し、監察局、外務省、そして中立ステーションの捕虜関連記録へ紐づけた。

　同盟軍が捕虜として扱うなら、その名は両側に残る。また一つ、空欄になる前に置かれた。

続きが気になると思っていただけたら、☆☆☆☆☆で評価いただけますと幸いです。

ブックマークや感想などもいただけると励みになります。