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グリムワルト撤退戦

　グリムワルト回廊は、星図で見るよりも狭かった。

　宇宙空間そのものが狭いわけではない。重力潮汐が荒れており、大型艦が安全に航行できる安定帯が限られているのだ。

　幅の狭い谷を、巨大な軍勢が進んでいる。レオンの目には、そう見えた。

　左舷外縁では重力波が荒れ、右舷側には小惑星群の残骸が帯状に広がっている。正面は安定航路。だが、その安定航路は敵の補給拠点へまっすぐ伸びていた。

　都合が良すぎる。

　戦場で都合が良すぎるものは、たいてい罠だ。

「敵前衛、さらに後退」

　通信士が報告する。

「こちらの追撃圏外です」

「当然だ」

　リーデン侯爵は満足げに頷いた。

「敵は艦隊の威容を見て恐れをなした。全艦、第三戦速を維持。敵補給拠点まで一気に押し込む」

　作戦室に歓声が上がった。

　若い参謀が拳を握る。貴族出身の副官は、早くも帝都への勝利報告文の文案を話し合っている。

　誰も、補給船団との距離を見ていない。

　誰も、通信遅延の増加を見ていない。

　誰も、敵の偵察艦が消えた理由を考えていない。

　レオンは端末の数字を見ていた。

　燃料消費率が予定値を超えている。

　補給船団との距離が広がっている。

　敵の偵察艦が、ある時点から突然消えている。

　逃げているのではない。見られる必要がなくなったのだ。

「ミリア中尉」

「はい」

「通信中継ブイ三号、七号、十一号の移動は」

「完了しています。医療艦《ラザレット》、修理艦《フォルク》、補給母艦《エルベ》も指定位置へ移動済みです」

「救命艇区画は」

「訓練名目で開放。徴用輸送船の貨物区画も、民間責任者に避難民収容訓練として準備させています」

「結構です」

　ミリアは小声で続けた。

「補給船団の責任者から、司令部の許可はあるのかと再三問い合わせが来ています」

「どう答えましたか」

「第七後方参謀局の安全勧告に基づく訓練であり、戦闘命令ではない、と」

「正しい応答です」

「ただ、補給船団の一部艦長は不満を示しています。通常航路から外れれば、戦果確認から遅れると」

「補給船が戦果を確認して、どうするのですか」

「私もそう思います」

　ミリアは言った後、自分の言葉に少し驚いた顔をした。数時間前の彼女なら、そうは言わなかっただろう。

「少佐」

「はい」

「本当に、来ますか」

「来ます」

「なぜ断言できるのですか」

「敵が来なければ、こちらは勝ちます。来れば、こちらは負けます。敵が有能なら、来ます」

　その時だった。

　星図の赤い光点が、一斉に消えた。

　作戦室の誰もが、数秒だけ沈黙した。

　次の瞬間、回廊後方に、新たな赤い光点が現れる。

　通信士の声が裏返った。

「敵艦隊、後方航路に出現！」

「馬鹿な」

　参謀長が叫んだ。

「敵主力は前方にいたはずだ！」

「偽装信号です」

　ミリアが青ざめた顔で言った。

「前方の敵艦影は、無人標識艦の反射信号です。本物の主力は、回廊外縁を迂回して後方へ」

　言い終わる前に、星図がさらに赤く染まった。

　前方にも敵。

　後方にも敵。

　横へ逃げるには、重力潮汐が荒れすぎている。

　第九遠征艦隊は、巨大な罠の中にいた。

「全艦、前進！」

　リーデン侯爵が叫んだ。

「敵前方を突破する！　戦艦隊を中央に集結させろ！」

「閣下、燃料残量が」

「黙れ！　帝国艦隊が背を向けるか！」

　命令が飛ぶ。艦隊が歪む。

　先頭の戦艦隊は前へ。補給不足の巡洋艦隊は遅れ、駆逐艦隊は命令系統を失い始める。撤退も突撃もできない、最悪の形だった。

「後方補給船団と通信途絶」

「第二戦隊、敵砲撃圏内」

「第六巡洋艦群、隊列を維持できません」

「医療艦隊、前進できません」

「敵艦隊、退路封鎖を開始」

　混乱は音を持っていた。

　警告音。怒号。通信の断片。艦名を呼ぶ声。誰かの悲鳴。

　星図上で青い光点が一つ、また一つと消えていく。

　ミリアがレオンを見た。

　レオンは、星図の一点を指していた。

「三号ブイを開けてください」

「三号は通常通信網から外れています」

「だから生きています」

　ミリアは一瞬だけ目を見開き、すぐに操作へ移った。

「三号ブイ、接続確認。七号、十一号も反応あり。少佐、通信できます」

「全補給船団へ送信。待機点を第二救助線へ変更。医療艦《ラザレット》は収容区画を開放。修理艦《フォルク》は損傷艦の曳航準備。補給母艦《エルベ》は燃料配分を戦闘艦優先から退避可能艦優先へ変更」

「それは正式命令ではありません」

　ミリアの声が震えた。

「勧告です」

「誰の名で」

「第七後方参謀局、レオン・クラウゼン少佐の名で」

　ミリアは唇を噛んだ。

　彼女の指は、送信キーの上で止まっていた。それを押せば、もう戻れない。正式命令ではない勧告で、艦隊の配置が変わる。責任は、彼女にも及ぶ。

　レオンは急かさなかった。選ぶのは彼女だった。

　数秒後、ミリアは送信した。

「送信完了」

「結構です」

「少佐」

「はい」

「私は、まだあなたが正しいのか分かりません」

「それでいいです」

　レオンは星図から目を離さなかった。

「今は、生き残ってから考えてください」

　　　　　－

　戦場では、勝利より先に通信が死ぬ。

　誰がどこにいるのか分からなくなる。どの艦が生きていて、どの艦が沈んだのか分からなくなる。命令は遅れ、救助は迷い、艦隊はただの鉄の群れになる。

　レオンが最初に守ったのは、艦ではなかった。

　声だった。

「通信巡洋艦《アルゲン》、推進機関損傷。敵追撃圏まで十二分」

　ミリアが報告する。

「旗艦《グローリア》は」

「護衛艦六隻が健在。損傷軽微。ただし侯爵閣下は、前進命令を継続中です」

「《アルゲン》を先に逃がします」

「しかし、旗艦にはリーデン侯爵が」

「侯爵が生きていても、命令が届かなければ艦隊は死にます」

　レオンは退避航路を引き直した。

「《アルゲン》には通信士が三十七名います。彼らが生きていれば、まだ二万隻に声が届きます」

「旗艦を見捨てるのですか」

「違います」

　レオンは、初めてミリアを見た。

「旗艦だけを救う戦場を、見捨てるのです」

　ミリアは一瞬だけ目を閉じた。次に目を開けた時、その迷いは消えていた。

「通信巡洋艦《アルゲン》へ退避勧告。駆逐艦《ヴァイス》に護衛を要請します」

「要請では弱いです。生還可能率も添付してください。旗艦護衛継続時、一八パーセント。《アルゲン》護衛時、六二パーセント。艦長は数字で動きます」

「了解」

　星図上で、青い光点が二つ、隊列を離れた。

　それを見たリーデン侯爵が怒号を上げる。

「誰が退避を許した！　戻せ！」

　だが、もう遅い。

　レオンがずらしておいた通信中継は、旗艦の命令より早く《アルゲン》へ届いていた。

　そして《アルゲン》の通信網が、崩壊寸前の艦隊に声を戻した。

『第三駆逐隊、左舷重力帯へ退避せよ』

『損傷艦は救助線二号へ向かえ』

『燃料残量三割以下の艦は戦闘を停止。退避を優先』

『医療艦《ラザレット》、収容可能』

『第八輸送群、民間徴用船を先に逃がせ。繰り返す。民間徴用船を先に逃がせ』

　混乱は消えない。死者も減らない。

　だが、艦隊は群れから隊列へ戻り始めた。

「第二戦艦隊より通信。前進継続の是非を問うています」

「戦艦隊には停止勧告。主砲を敵前衛へ向けたまま後退。撃たせないでください。撃てば反動で隊列が崩れます」

「撃たない、ですか」

「敵は追撃させたいのです。こちらが撃てば、向こうも応射します。砲撃戦になれば、損傷艦を逃がす時間が消えます」

「了解」

「第十二駆逐隊は」

「隊列から孤立。敵の軽巡に追われています」

「救えません」

　ミリアの手が止まった。

「少佐」

「救えません」

　レオンは繰り返した。

「彼らを救うには、修理艦を重力荒域へ出す必要があります。そうすれば修理艦も沈みます。修理艦が沈めば、中央の損傷艦二十三隻が死にます」

「ですが、第十二駆逐隊には」

「分かっています」

　レオンの声は低かった。

「分かっていますが、救えません」

　ミリアは唇を噛みしめた。

　戦場の計算は、時に残酷だ。何人を救うかを決めることは、何人を救わないかを決めることでもある。

　レオンは端末に指を走らせた。

「第十二駆逐隊へ通信。敵軽巡を三分引きつけた後、全救命艇を射出。救助座標を送ってください。後続の徴用船が拾います」

「救命艇で、戦場の中を」

「艦は救えません。人を救います」

　ミリアは大きく息を吸い、通信を送った。

　数分後、星図上で第十二駆逐隊の光点が消えた。

　だが、その周囲に小さな救難信号が散った。

　レオンはその数を数えた。

　救難信号、百七十六。

　拾えるのは、最大で百二十。

　五十六人は、おそらく戻らない。

　それでも、ゼロではない。

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