グリムワルト回廊撤退戦
こんなの書いてみたいを少しだけ形にしてみました。
いくつか書いてみたいテーマがあるので、おもしろいと思っていただけるようなら続編を書こうかな。
「敗北を想定した作戦案を提出します」
その一言で、艦隊司令部の空気が凍った。
作戦室の中央には、グリムワルト回廊の立体星図が浮かんでいる。
青い光点が帝国艦隊。赤い光点が自由星系同盟軍。
青は赤の三倍あった。
戦艦二百二十隻。巡洋艦六百四十隻。駆逐艦二千八百隻。補給船団、医療艦、修理艦、徴用輸送船を含めれば、第九遠征艦隊は一万を超える艦艇を連ねている。
数字だけを見れば、勝てる戦だった。
だからこそ、誰も負ける話など聞きたがらなかった。
「クラウゼン少佐」
艦隊司令官、ヴォルフラム・フォン・リーデン侯爵が、ゆっくりとこちらを見た。
銀髪を後ろに撫でつけ、胸元には帝国貴族院から贈られた勲章をいくつも下げている。軍服の肩章は重く、声は低く、笑みは冷たい。
彼は名門リーデン侯爵家の当主であり、帝都社交界では「星海の獅子」と呼ばれていた。
もっとも、レオン・クラウゼンの知る限り、その獅子が勝った戦いは、敵より味方の数が多い時だけだった。
「君の所属はどこだったかな」
「帝国軍務省、第七後方参謀局です」
「第七後方参謀局。ああ、敗戦処理の掃き溜めか」
室内に、忍び笑いが広がった。
参謀たちは誰も正面から笑わない。
ただ、唇の端を歪め、視線を落とし、互いに目配せをする。
敗戦処理官。
その言葉は帝国軍では侮蔑に近い。
勝利を誇る軍隊において、敗北を前提にする者は縁起が悪い。前線の将校たちは彼らを「死体勘定人」と呼び、貴族将官たちは宴席で「負け犬の帳簿係」と笑った。
レオンは表情を変えなかった。
「はい。負けた後に、何人を帰せるかを計算する部署です」
「縁起でもない」
リーデン侯爵は鼻で笑った。
「我々は勝つためにここへ来た。負ける準備をするためではない」
「勝つ準備と、負けた時の準備は矛盾しません」
レオンは星図に視線を移した。
「矛盾するのは、勝つ予定しかない作戦です」
今度は笑いも起きなかった。
作戦室の空気が、冷えた刃のように張りつめる。
リーデン侯爵の眉がわずかに動いた。
「言葉には気をつけたまえ、少佐」
「失礼しました。では数字で申し上げます」
レオンは携帯端末から投影データを送った。
星図の端に、燃料残量、補給船団の現在位置、通信遅延、敵艦隊の推定移動速度、重力潮汐の安定域が表示される。
そこに浮かんだ数字は、華々しい勝利を語るものではなかった。
消費。
遅延。
損耗。
限界。
司令部の人間が見たがらない数字ばかりだった。
「我が方の主力は、現在の進軍速度を維持した場合、八時間後に補給船団の支援限界を超えます。十二時間後には、回廊内での反転機動が困難になります。十六時間後には、後方航路を遮断された場合の自力撤退率が三一パーセントまで低下します」
「敵は敗走中だ」
参謀長が苛立った声を出した。
「だからこそ危険です」
レオンは答えた。
「敵の撤退が綺麗すぎます。遅滞戦闘も、偽装残置機雷も、通信妨害もない。まるで我々が最短航路で奥へ進むことを望んでいるかのようです」
「つまり、罠だと？」
「可能性は高いと判断します」
作戦室の隅に立っていた通信参謀、ミリア・エーレンベルク中尉が、わずかに息を呑んだ。
彼女は若かった。まだ二十代半ばだろう。軍服の襟元も、結い上げた髪も、規律通りに整っている。
通信参謀としての経歴も優秀だ。士官学校を上位で卒業し、暗号通信と戦場中継網の専門課程を首席で修了している。今回の遠征艦隊に抜擢されたのも、貴族の縁故ではなく実力によるものだった。
だが、その若さゆえに、彼女はまだ軍という組織の醜さを知らない。
少なくとも、敗北が始まった時に誰が最初に見捨てられるかは、まだ知らない。
「可能性だと？」
リーデン侯爵は椅子から立ち上がった。
「我が軍は敵の三倍だ。陛下より賜った第九遠征艦隊だ。私がこの手で勝利を捧げるために、ここまで来たのだ」
「兵士たちは、侯爵閣下の戦果のために配置された数字ではありません」
「何？」
「死ねば、戻りません」
沈黙。
リーデン侯爵の頬が赤く染まった。
「クラウゼン少佐。君は勇気と臆病を取り違えている。敗北を語る者は、勝利を掴めない」
「敗北を語れない者は、敗北に気づけません」
「もうよい」
侯爵が手を振った。
「その不快な敗戦案とやらを下げろ。第九艦隊は予定通りグリムワルト回廊を突破する。敵補給拠点を叩き、帝都に勝報を送る」
「撤退線の設定だけでも――」
「下がれ」
短い命令だった。
それ以上の発言は、抗命と取られる。
レオンは一礼し、端末を閉じた。
作戦会議は終わった。
誰もレオンを見なかった。
ただ一人、ミリア中尉だけが、星図に残された補給線の数字を見つめていた。
－
「少佐」
作戦室を出たところで、ミリアが追いついてきた。
通路の壁面には、帝国艦隊の航行データが流れている。白く輝く軍艦の列は、外から見れば壮観だった。星間航路を埋め尽くす装甲と砲塔。帝国の威光そのものだ。
その光景を前にすれば、多くの者は勝利を信じる。
いや、信じたがる。
「先ほどの試算ですが、本当に十二時間後に反転不能になるのですか」
「正確には、十二時間四十分後だ」
「なぜ会議ではそう言わなかったのですか」
「四十分を聞いて安心する人間がいるからだ」
レオンは歩みを止めなかった。
通路の窓外では、無数の艦影が星々を隠していた。
帝国第九遠征艦隊。
壮麗な光景だった。
そしてレオンには、それが棺桶の列に見えていた。
「司令部は聞きません」
ミリアが言った。
「だろうな」
「では、どうするのですか」
「負ける準備をする」
「司令官命令に反します」
「まだ命令は出していない」
レオンは端末を操作した。
「第七後方参謀局には、補給船団への安全勧告権限がある。戦闘命令ではない。訓練名目で、医療艦の受け入れ区画を空けさせる。修理艦を退路側へ二光分移動させる。通信中継ブイを標準位置から三基ずらす。補給船団には通常航路から外れた待機点を指定する」
ミリアの顔色が変わった。
「それは撤退準備です」
「そうだ」
「司令部に知られたら、軍法会議です」
「知られたらな」
レオンは足を止め、窓の外の艦隊を見た。
「知られる頃には、必要になっている」
ミリアはしばらく黙っていた。
若い通信参謀は、規律を重んじる顔でレオンを見ていた。命令系統を外れた行為への嫌悪。だが同時に、会議室で見た数字への疑念もある。
正しい命令と、正しい判断は、いつも同じではない。
それを知るには、戦場で一度、人が死ぬところを見る必要がある。
「なぜ、そこまで負けることにこだわるのですか」
ミリアが聞いた。
レオンは答えなかった。
代わりに、窓外の星を見た。
そこには、八年前の戦場が重なっていた。
サリウス撤退戦。
帝国の公式記録では、勇敢な遅滞戦闘として処理されている。
実際には違う。
補給担当の参謀が撤退路の設定を求めた。だが、前線司令部は士気を理由にそれを拒んだ。敵の包囲が始まった時、退避すべき医療艦は前線に近すぎ、補給船は逃げ遅れ、通信中継は敵の初撃で沈黙した。
救難信号は三千四百二十七。
救助できたのは百九十三。
レオンは当時、まだ中尉だった。
彼の兄も、その戦場にいた。
最後に届いた通信は短かった。
『撤退命令はまだか』
命令は届かなかった。
誰も負ける準備をしていなかったからだ。
「勝利は上官が語る」
レオンは言った。
「敗北は、死者数で残る」
ミリアは何も言えなかった。
－
グリムワルト回廊は、星図で見るよりも狭かった。
正確には、宇宙空間そのものが狭いわけではない。重力潮汐が荒れており、大型艦が安全に航行できる安定帯が限られているのだ。
幅の狭い谷を、巨大な軍勢が進んでいる。
レオンの目には、そう見えた。
左舷外縁では重力波が荒れ、右舷側には小惑星群の残骸が帯状に広がっている。正面は安定航路。だが、その安定航路は敵の補給拠点へまっすぐ伸びていた。
都合が良すぎる。
戦場で都合が良すぎるものは、たいてい罠だ。
「敵前衛、さらに後退」
通信士が報告する。
「こちらの追撃圏外です」
「当然だ」
リーデン侯爵は満足げに頷いた。
「敵は我が艦隊の威容を見て恐れをなした。全艦、第三戦速を維持。敵補給拠点まで一気に押し込む」
作戦室に歓声が上がった。
若い参謀が拳を握る。
貴族出身の副官が、早くも帝都への勝利報告文の文案を話し合っている。
誰も、補給船団との距離を見ていない。
誰も、通信遅延の増加を見ていない。
誰も、敵の偵察艦が消えた理由を考えていない。
レオンは端末の数字を見ていた。
燃料消費率が予定値を超えている。
補給船団との距離が広がっている。
敵の偵察艦が、ある時点から突然消えている。
逃げているのではない。
見られる必要がなくなったのだ。
「ミリア中尉」
「はい」
「通信中継ブイ三号、七号、十一号の移動は」
「完了しています。医療艦、修理艦、補給母艦も指定位置へ移動済みです」
「救命艇区画は」
「訓練名目で開放。徴用輸送船の貨物区画も、民間責任者に避難民収容訓練として準備させています」
「よし」
ミリアは小声で続けた。
「補給船団の責任者から、司令部の許可はあるのかと再三問い合わせが来ています」
「どう答えた」
「第七後方参謀局の安全勧告に基づく訓練であり、戦闘命令ではない、と」
「正しい」
「ただ、補給船団の一部艦長は不満を示しています。通常航路から外れれば、戦果確認から遅れると」
「補給船が戦果を確認してどうする」
「私もそう思います」
ミリアは言った後、自分の言葉に少し驚いた顔をした。
数時間前の彼女なら、そうは言わなかっただろう。
「少佐」
「何だ」
「本当に、来ますか」
「来る」
「なぜ断言できるのですか」
「敵が来なければ、こちらは勝つ。来れば、こちらは負ける。敵が有能なら、来る」
その時だった。
星図の赤い光点が、一斉に消えた。
作戦室の誰もが、数秒だけ沈黙した。
次の瞬間、回廊後方に、新たな赤い光点が現れる。
通信士の声が裏返った。
「敵艦隊、後方航路に出現！」
作戦室がざわめいた。
「馬鹿な」
参謀長が叫んだ。
「敵主力は前方にいたはずだ！」
「偽装信号です」
ミリアが青ざめた顔で言った。
「前方の敵艦影は、無人標識艦の反射信号です。本物の主力は、回廊外縁を迂回して後方へ――」
言い終わる前に、星図がさらに赤く染まった。
前方にも敵。
後方にも敵。
横へ逃げるには、重力潮汐が荒れすぎている。
第九遠征艦隊は、巨大な罠の中にいた。
「全艦、前進！」
リーデン侯爵が叫んだ。
「敵前方を突破する！ 戦艦隊を中央に集結させろ！」
「閣下、燃料残量が――」
「黙れ！ 帝国艦隊が背を向けるか！」
命令が飛ぶ。
艦隊が歪む。
先頭の戦艦隊は前へ。補給不足の巡洋艦隊は遅れ、駆逐艦隊は命令系統を失い始める。
撤退も突撃もできない、最悪の形だった。
「後方補給船団と通信途絶！」
「第二戦隊、敵砲撃圏内！」
「第六巡洋艦群、隊列を維持できません！」
「医療艦隊、前進できません！」
「敵艦隊、退路封鎖を開始！」
混乱は音を持っていた。
警告音。
怒号。
通信の断片。
艦名を呼ぶ声。
誰かの悲鳴。
星図上で青い光点が一つ、また一つと消えていく。
ミリアがレオンを見た。
レオンは、星図の一点を指していた。
「三号ブイを開け」
「三号は通常通信網から外れています」
「だから生きている」
ミリアは一瞬だけ目を見開き、すぐに操作へ移った。
「三号ブイ、接続確認。七号、十一号も反応あり。少佐、通信できます！」
「全補給船団へ送信。待機点を第二救助線へ変更。医療艦は収容区画を開放。修理艦は損傷艦の曳航準備。補給母艦は燃料配分を戦闘艦優先から退避可能艦優先へ変更」
「それは正式命令ではありません」
ミリアの声が震えた。
「勧告だ」
「誰の名で」
「第七後方参謀局、レオン・クラウゼン少佐の名で」
ミリアは唇を噛んだ。
彼女の指は、送信キーの上で止まっていた。
それを押せば、もう戻れない。
正式命令ではない勧告で、艦隊の配置が変わる。
責任は、彼女にも及ぶ。
レオンは急かさなかった。
選ぶのは彼女だった。
数秒後、ミリアは送信した。
「送信完了」
「よし」
「少佐」
「何だ」
「私は、まだあなたが正しいのか分かりません」
「それでいい」
レオンは星図から目を離さなかった。
「今は、生き残ってから考えろ」
－
戦場では、勝利より先に通信が死ぬ。
誰がどこにいるのか分からなくなる。
どの艦が生きていて、どの艦が沈んだのか分からなくなる。
命令は遅れ、救助は迷い、艦隊はただの鉄の群れになる。
レオンが最初に守ったのは、艦ではなかった。
声だった。
「通信巡洋艦、推進機関損傷。敵追撃圏まで十二分」
ミリアが報告する。
「旗艦は？」
「護衛艦六隻が健在。損傷軽微。ただし侯爵閣下は、前進命令を継続中です」
「《アルゲン》を先に逃がす」
「しかし、旗艦にはリーデン侯爵が」
「侯爵が生きていても、命令が届かなければ艦隊は死ぬ」
レオンは退避航路を引き直した。
「《アルゲン》には通信士が三十七名いる。彼らが生きていれば、まだ二万隻に声が届く」
「旗艦を見捨てるのですか」
「違う」
レオンは、初めてミリアを見た。
「旗艦だけを救う戦場を、見捨てるんだ」
ミリアは一瞬だけ目を閉じた。
次に目を開けた時、その迷いは消えていた。
「通信巡洋艦へ退避勧告。駆逐艦に護衛を要請します」
「要請では弱い。生還可能率を添付しろ。旗艦護衛継続時、一八パーセント。《アルゲン》護衛時、六二パーセント。艦長は数字で動く」
「了解」
星図上で、青い光点が二つ、隊列を離れた。
それを見たリーデン侯爵が怒号を上げる。
「誰が退避を許した！ 戻せ！ 旗艦を守らせろ！」
だが、もう遅い。
レオンがずらしておいた通信中継は、旗艦の命令より早く《アルゲン》へ届いていた。
そして《アルゲン》の通信網が、崩壊寸前の艦隊に声を戻した。
『第三駆逐隊、左舷重力帯へ退避せよ』
『損傷艦は救助線二号へ向かえ』
『燃料残量三割以下の艦は戦闘を停止。退避を優先』
『医療艦、収容可能』
『第八輸送群、民間徴用船を先に逃がせ。繰り返す。民間徴用船を先に逃がせ』
混乱は消えない。
死者も減らない。
だが、艦隊は群れから隊列へ戻り始めた。
「第二戦艦隊より通信。前進継続の是非を問うています」
「戦艦隊には停止を勧告。主砲を敵前衛へ向けたまま後退。撃つな。撃てば反動で隊列が崩れる」
「撃つな、ですか？」
「敵は追撃させたい。こちらが撃てば、向こうも応射する。砲撃戦になれば、損傷艦を逃がす時間が消える」
「了解」
「第十二駆逐隊は？」
「隊列から孤立。敵の軽巡に追われています」
「救えない」
ミリアの手が止まった。
「少佐」
「救えない」
レオンは繰り返した。
「彼らを救うには、修理艦を重力荒域へ出す必要がある。そうすれば修理艦も沈む。修理艦が沈めば、中央の損傷艦二十三隻が死ぬ」
「ですが、第十二駆逐隊には――」
「分かっている」
レオンの声は低かった。
「分かっているが、救えない」
ミリアは唇を噛みしめた。
戦場の計算は、時に残酷だ。
何人を救うかを決めることは、何人を救わないかを決めることでもある。
レオンは端末に指を走らせた。
「第十二駆逐隊へ通信。敵軽巡を三分引きつけた後、全救命艇を射出。救助座標を送れ。後続の徴用船が拾う」
「救命艇で、ですか。戦場の中を？」
「艦は救えない。人を救う」
ミリアは大きく息を吸い、通信を送った。
数分後、星図上で第十二駆逐隊の光点が消えた。
だが、その周囲に小さな救難信号が散った。
レオンはその数を数えた。
救難信号、百七十六。
拾えるのは、最大で百二十。
五十六人は、おそらく戻らない。
それでも、ゼロではない。
－
自由星系同盟軍旗艦。
若き提督アレクサンドル・ヴェガは、帝国艦隊の動きを見て眉をひそめていた。
彼はまだ三十代半ばだったが、同盟軍ではすでに「静かな刃」と呼ばれている。華々しい演説も、無謀な突撃も好まない。ただ相手の失策を待ち、最も痛い場所を最も静かに刺す。
グリムワルト回廊の罠も、彼の設計だった。
帝国軍の貴族将官は、勝利の匂いに弱い。敵が逃げれば追う。補給線が伸びても追う。味方の制止を、臆病と呼ぶ。
だから、逃げて見せた。
道を空けた。
勝てると思わせた。
そして、退路を閉じた。
作戦は成功している。
そのはずだった。
「妙だな」
ヴェガは言った。
副官が尋ねる。
「何がでしょうか」
「崩れ方が違う」
ヴェガは星図を拡大した。
「リーデン侯爵の艦隊なら、旗艦を中心に固まる。貴族の艦隊はいつもそうだ。司令官を守ろうとして、全体が死ぬ」
「ですが、敵は分散して退避しています」
「正確には、捨てる艦と救う艦を選んでいる」
ヴェガは口元に薄い笑みを浮かべた。
「嫌な相手だ」
「リーデン侯爵では？」
「違う。あの男にこの撤退はできない」
星図上で、帝国の医療艦が負傷者を吸い上げている。修理艦が損傷巡洋艦を曳航している。補給船団は戦闘ではなく救助のために動いている。
最初から、負ける準備をしていなければできない動きだった。
「帝国軍に一人だけ、こちらの罠を見ていた者がいる」
ヴェガは静かに言った。
「追撃を強めますか」
「いや」
「なぜです」
「強めれば、こちらも無理をする。敵の撤退を設計している者は、それを待っているかもしれない」
「この機に殲滅すべきでは」
「殲滅は美しい言葉だが、戦場ではたいてい高くつく」
ヴェガは手元の端末を操作した。
「追撃は第三線まで。重力荒域には入るな。帝国軍の救助船団は撃つな」
副官が驚いた顔をした。
「撃たないのですか」
「撃てば、次から帝国軍はこちらの救助船を撃つ。戦争をただの虐殺に変える気はない」
「しかし、敵兵です」
「今日の敵兵は、明日の捕虜交換の材料だ。死体は交渉しない」
ヴェガは星図の一点を見つめた。
逃げていく帝国艦隊の中に、見えない相手がいる。
勝利に酔わず、敗北に溺れず、ただ死者を減らすために動く者。
「名前を調べろ」
「誰のです」
「この撤退を組んでいる者だ」
－
帝国第九遠征艦隊は敗れた。
戦艦四十二隻を失い、巡洋艦百八十隻が大破し、駆逐艦隊の三割が帰還しなかった。
リーデン侯爵が夢見た勝報は、帝都に届かなかった。
だが、全滅もしなかった。
本来なら、グリムワルト回廊で三万人以上が死ぬはずだった。
実際の戦死者は六千四百二十一名。
行方不明者は二千三百九十。
重傷者は八千を超えた。
重い数字だった。
決して勝利ではなかった。
だが、二万四千人以上が生きて帰った。
帰還した艦隊の格納庫では、負傷兵たちが床に横たわっていた。医療班が走り回り、酸素マスクの音と、遠くの泣き声が混ざっている。
焼けた軍服の匂い。
血と消毒液の匂い。
損傷した義手の金属音。
誰かが名前を呼んでいる。
返事はない。
レオンはその中を歩いていた。
称賛を受けるためではない。
人数を確認するためだった。
生還者。重傷者。行方不明者。艦別損耗。救助遅延。通信断絶時間。
負け戦は、終わってからが彼の仕事だった。
死者数を確定しなければ、次の戦場で同じ死に方をする者が出る。
だから、数える。
どれほど嫌われても、数える。
「クラウゼン少佐」
声をかけたのは、若い駆逐艦長だった。
片腕を吊っている。額には包帯。だが、立っていた。
「駆逐艦艦長、ユリウス・ハルトマン大尉です」
「《アルゲン》を護衛した艦か」
「はい」
「よく生きて戻った」
ハルトマンは一瞬、言葉に詰まった。
そして、深く頭を下げた。
「少佐の退避勧告がなければ、我々は旗艦の周囲で沈んでいました」
「勧告を選んだのは君だ」
「いいえ」
ハルトマンは顔を上げた。
「誰かが、逃げていいと言ってくれなければ、私は部下を死なせていました」
レオンは黙った。
その言葉は、礼よりも重かった。
ハルトマンの背後で、若い兵士が泣いていた。
彼は救助艇に乗れたらしい。だが、隣に座っていた仲間は途中で息を引き取ったのだろう。膝の上には、血で汚れた認識票が一つ握られている。
勝利の物語では、そういう兵士の名前は残らない。
敗北の記録には残る。
レオンは端末に、その区画の負傷者数を入力した。
「少佐」
ハルトマンが言った。
「あなたは、戦っていないのに」
「そうだな」
「誰よりも、戦場を見ていました」
レオンは答えなかった。
答えれば、何かが崩れそうだった。
－
軍法会議の準備は、帰還から三時間後には始まっていた。
容疑は独断専行、指揮系統の混乱、司令官命令違反、敗北主義的扇動。
リーデン侯爵は、負け戦の責任を必要としていた。
そして敗戦処理官ほど、責任を押しつけやすい者はいなかった。
「君は自分が英雄だとでも思っているのかね」
臨時査問室で、リーデン侯爵は言った。
顔色は悪い。だが、貴族らしい尊大さだけは失っていなかった。
彼の旗艦は生還した。
護衛艦を六隻失ったが、侯爵自身は無傷だった。
その事実が、彼の怒りをかえって大きくしていた。
生き残った以上、敗北の責任を誰かに移さなければならない。
「いいえ」
レオンは答えた。
「ではなぜ、私の命令を無視した」
「命令が艦隊を救わないと判断したからです」
「貴様！」
侯爵が机を叩いた。
「私は帝国貴族だぞ。陛下より艦隊を預かった司令官だ。その私の命令より、自分の判断が上だと言うのか」
「戦場では、爵位より通信の方が速く届きます」
侯爵の顔が歪んだ。
「君は処罰される。二度と軍服を着られると思うな」
「処罰は監察局の判断です」
「その監察局へ、私が報告するのだ」
「報告は事実に基づくべきです」
「事実だと？」
リーデン侯爵は笑った。
「事実とは、誰が記録するかで決まる。君はまだ若いな、クラウゼン少佐。戦場では勝った者が歴史を書く。宮廷では、生き残った貴族が報告書を書くのだ」
「では、今回はどちらでもありません」
「何？」
「敗戦です。書くべきは、死者の数です」
侯爵が立ち上がりかけた、その時。
査問室の扉が開いた。
入ってきたのはミリア中尉だった。
その後ろには、ハルトマン大尉をはじめ、数名の艦長が並んでいた。
「何の真似だ」
リーデン侯爵が睨む。
ミリアは敬礼した。
「査問記録に、通信ログおよび生還艦長の証言を提出します」
「許可していない」
「軍務省監察局の受理印があります」
侯爵の動きが止まった。
ミリアは端末を差し出した。
「医療艦、修理艦、通信巡洋艦、駆逐艦より証言が届いています。いずれも、クラウゼン少佐の事前勧告がなければ生還不能であったと」
「小娘が、誰の許可で」
「通信参謀として、通信ログの保全義務を果たしました」
ミリアの声は震えていなかった。
「また、旗艦より発信された前進命令が、補給線の限界を超過した後も継続されていた記録も添付済みです」
査問室の空気が変わった。
リーデン侯爵の顔から血の気が引く。
「貴様……」
ハルトマンが前に出た。
「私の艦は、少佐の勧告で《アルゲン》を護衛しました。結果、通信網が維持され、第三駆逐隊の生存率は大きく上がりました」
「若造が知った口を」
「はい。私は若造です」
ハルトマンはまっすぐに言った。
「ですが、部下の名前は知っています。誰が生きて、誰が死んだかも知っています。少佐の勧告がなければ、死者名簿はもっと長くなっていました」
査問室は静まり返った。
リーデン侯爵は歯を食いしばった。
レオンは何も言わなかった。
自分を擁護する言葉ほど、敗戦処理官に似合わないものはない。
－
処分は下らなかった。
正確には、下せなかった。
第九艦隊の敗北は隠しようがなかったが、同時に、壊滅を免れた理由も隠しきれなかった。
リーデン侯爵は療養名目で帝都へ戻された。
参謀長は配置換え。
公式発表では、グリムワルト回廊の戦闘は「敵の奇襲により甚大な損害を受けたが、第九遠征艦隊は秩序ある後退に成功」とされた。
そこに、レオン・クラウゼンの名はなかった。
戦死者の数も、正確には発表されなかった。
ただ「多数」とだけ記された。
勝利の記録は華やかだ。
敗北の記録は曖昧だ。
だからこそ、死者は二度消える。
戦場で命を失い、報告書で名前を失う。
レオン・クラウゼン少佐は、昇進しなかった。
表彰もなかった。
ただ、軍務省から一通の辞令が届いた。
差出人は、第七後方参謀局局長。
内容は短かった。
『クラウゼン少佐を、北方辺境戦域、カレリア要塞群へ派遣する』
ミリアはその辞令を見て、眉をひそめた。
「カレリア要塞群……あそこは、補給が途絶しかけている前線です」
「知っている」
「また、負け戦ですか」
「おそらくな」
「少佐は腹が立たないのですか。あれだけのことをして、昇進も表彰もなく、次の危険地帯へ送られるなんて」
レオンは窓の外を見た。
修理中の艦隊が、星明かりの下で沈黙している。
砲塔は焼け、装甲は剥がれ、艦腹には応急修理の白い継ぎ目が走っていた。
それでも、生きて戻った艦だ。
「勝ち戦には、私より向いた人間がいる」
「では、負け戦には？」
「人が死ぬ」
レオンは辞令を閉じた。
「なら、誰かが行く必要がある」
ミリアはしばらく黙っていた。
やがて、背筋を伸ばした。
「通信参謀、ミリア・エーレンベルク中尉。カレリア要塞群への同行を申請します」
「許可した覚えはない」
「申請です」
「却下されるかもしれない」
「その場合は、通信網の再整備に関する意見書を三十枚添付します」
レオンは初めて、わずかに口元を動かした。
「嫌がらせの才能があるな」
「少佐ほどではありません」
その時、端末に新しい資料が届いた。
カレリア要塞群の損耗予測。
燃料残量。
食糧備蓄。
民間避難民数。
敵艦隊の包囲進捗。
そして、最悪の場合の死亡推定。
赤い数字が、画面を埋めていた。
ミリアが息を呑む。
「これは……」
「まだ間に合う」
レオンは静かに言った。
「数字が赤い間は、まだ人間が生きている」
彼は端末を閉じ、歩き出した。
勝利の歓声はない。
英雄の凱旋もない。
ただ、次の負け戦が待っている。
レオン・クラウゼンはため息をつき、赤字で染まった損耗予測表を胸元にしまった。
次の戦場にも、まだ死ぬ必要のない兵士たちがいた。
