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消された名

　自由星系同盟軍旗艦《オルトリーヴ》。

　若き提督アレクサンドル・ヴェガは、帝国艦隊の動きを見て眉をひそめていた。

　まだ三十代半ばだったが、同盟軍ではすでに「静かな刃」と呼ばれている。華々しい演説も、無謀な突撃も好まない。ただ相手の失策を待ち、最も痛い場所を最も静かに刺す。

　グリムワルト回廊の罠も、彼の設計だった。

　帝国軍の貴族将官は、勝利の匂いに弱い。敵が逃げれば追う。補給線が伸びても追う。味方の制止を、臆病と呼ぶ。

　だから、逃げて見せた。道を空けた。勝てると思わせた。そして、退路を閉じた。

　作戦は成功している。そのはずだった。

「妙だな」

　ヴェガは言った。

　副官が尋ねる。

「何がでしょうか」

「崩れ方が違う」

　ヴェガは星図を拡大した。

「リーデン侯爵の艦隊なら、旗艦を中心に固まる。貴族の艦隊はいつもそうだ。司令官を守ろうとして、全体が死ぬ」

「ですが、敵は分散して退避しています」

「正確には、捨てる艦と救う艦を選んでいる」

　ヴェガは口元に薄い笑みを浮かべた。

「嫌な相手だ」

「リーデン侯爵では」

「違う。あの男にこの撤退はできない」

　星図上で、帝国の医療艦が負傷者を吸い上げている。修理艦が損傷巡洋艦を曳航している。補給船団は戦闘ではなく救助のために動いている。

　最初から、負ける準備をしていなければできない動きだった。

「帝国軍に一人だけ、こちらの罠を見ていた者がいる」

　ヴェガは静かに言った。

「追撃を強めますか」

「いや」

「なぜです」

「強めれば、こちらも無理をする。敵の撤退を設計している者は、それを待っているかもしれない」

「この機に殲滅すべきでは」

「殲滅は美しい言葉だが、戦場ではたいてい高くつく」

　ヴェガは手元の端末を操作した。

「追撃は第三線まで。重力荒域には入るな。帝国軍の救助船団は撃つな」

　副官が驚いた顔をした。

「撃たないのですか」

「撃てば、次から帝国軍はこちらの救助船を撃つ。戦争をただの虐殺に変える気はない」

「しかし、敵兵です」

「今日の敵兵は、明日の捕虜交換の材料だ。死体は交渉しない」

　ヴェガは星図の一点を見つめた。

　逃げていく帝国艦隊の中に、見えない相手がいる。勝利に酔わず、敗北に溺れず、ただ死者を減らすために動く者。

「名前を調べろ」

「誰のです」

「この撤退を組んでいる者だ」

　　　　　－

　帝国第九遠征艦隊は敗れた。

　戦艦四十二隻喪失、巡洋艦百八十隻大破、駆逐艦隊の三割が未帰還。リーデン侯爵が夢見た勝報は、帝都に届かなかった。

　だが、全滅もしなかった。

　本来なら、グリムワルト回廊で三万人以上が死ぬはずだった。実際の戦死者は六千四百二十一名。行方不明者は二千三百九十。重傷者は八千を超えた。

　重い数字だった。勝利ではない。

　だが、二万四千人以上が生きて帰った。

　帰還した艦隊の格納庫では、負傷兵たちが床に横たわっていた。医療班が走り回り、酸素マスクの音と、遠くの泣き声が混ざっている。焼けた軍服の匂い。血と消毒液の匂い。損傷した義手の金属音。

　誰かが名前を呼んでいる。

　返事はない。

　レオンはその中を歩いていた。

　称賛を受けるためではない。人数を確認するためだった。

　生還者。重傷者。行方不明者。艦別損耗。救助遅延。通信断絶時間。

　負け戦は、終わってからが彼の仕事だった。死者数を確定しなければ、次の戦場で同じ死に方をする者が出る。だから、数える。どれほど嫌われても、数える。

「クラウゼン少佐」

　声をかけたのは、若い駆逐艦長だった。

　片腕を吊っている。額には包帯。だが、立っていた。

「駆逐艦《ヴァイス》艦長、ユリウス・ハルトマン大尉です」

「《アルゲン》を護衛した艦ですか」

「はい」

「よく生きて戻りましたね」

　ハルトマンは一瞬、言葉に詰まった。そして、深く頭を下げた。

「少佐の退避勧告がなければ、我々は旗艦の周囲で沈んでいました」

「勧告を選んだのは大尉です」

「いいえ」

　ハルトマンは顔を上げた。

「誰かが、逃げていいと言ってくれなければ、私は部下を死なせていました」

　レオンは黙った。その言葉は、礼よりも重かった。

　ハルトマンの背後で、若い兵士が泣いていた。彼は救助艇に乗れたらしい。だが、隣に座っていた仲間は途中で息を引き取ったのだろう。膝の上には、血で汚れた認識票が一つ握られている。

　勝利の物語では、そういう兵士の名前は残らない。敗北の記録には残る。

　レオンは端末に、その区画の負傷者数を入力した。

「少佐」

　ハルトマンが言った。

「あなたは、戦っていないのに」

「そうですね」

「誰よりも、戦場を見ていました」

　レオンは答えなかった。答えれば、何かが崩れそうだった。

　　　　　－

　軍法会議の準備は、帰還から三時間後には始まっていた。

　容疑は独断専行、指揮系統の混乱、司令官命令違反、敗北主義的扇動。

　リーデン侯爵は、負け戦の責任を必要としていた。そして敗戦処理官ほど、責任を押しつけやすい者はいなかった。

「君は自分が英雄だとでも思っているのかね」

　臨時査問室で、リーデン侯爵は言った。

　顔色は悪い。だが、貴族らしい尊大さだけは失っていなかった。彼の旗艦は生還した。護衛艦を六隻失ったが、侯爵自身は無傷だった。その事実が、彼の怒りをかえって大きくしていた。

「いいえ」

　レオンは答えた。

「ではなぜ、私の命令を無視した」

「命令が艦隊を救わないと判断したからです」

「貴様！」

　侯爵が机を叩いた。

「私は帝国貴族だぞ。陛下より艦隊を預かった司令官だ。その私の命令より、自分の判断が上だと言うのか」

「戦場では、爵位より通信の方が速く届きます」

　侯爵の顔が歪んだ。

「君は処罰される。二度と軍服を着られると思うな」

「処罰は監察局の判断です」

「その監察局へ、私が報告するのだ」

「報告は事実に基づくべきです」

「事実だと？」

　リーデン侯爵は笑った。

「事実とは、誰が記録するかで決まる。君はまだ若いな、クラウゼン少佐。戦場では勝った者が歴史を書く。宮廷では、生き残った貴族が報告書を書くのだ」

「では、今回はどちらでもありません」

「何？」

「敗戦です。書くべきは、死者の数です」

　侯爵が立ち上がりかけた、その時。

　査問室の扉が開いた。

　入ってきたのはミリア中尉だった。その後ろには、ハルトマン大尉をはじめ、数名の艦長が並んでいた。

「何の真似だ」

　リーデン侯爵が睨む。

　ミリアは敬礼した。

「査問記録に、通信ログおよび生還艦長の証言を提出します」

「許可していない」

「軍務省監察局の受理印があります」

　侯爵の動きが止まった。

　ミリアは端末を差し出した。

「医療艦《ラザレット》、修理艦《フォルク》、通信巡洋艦《アルゲン》、駆逐艦《ヴァイス》より証言が届いています。いずれも、クラウゼン少佐の事前勧告がなければ生還不能であったと」

「小娘が、誰の許可で」

「通信参謀として、通信ログの保全義務を果たしました」

　ミリアの声は震えていなかった。

「また、旗艦《グローリア》より発信された前進命令が、補給線の限界を超過した後も継続されていた記録も添付済みです」

　査問室の空気が変わった。

　リーデン侯爵の顔から血の気が引く。

　ハルトマンが前に出た。

「私の艦は、少佐の勧告で《アルゲン》を護衛しました。結果、通信網が維持され、第三駆逐隊の生存率は大きく上がりました」

「若造が知った口を」

「はい。私は若造です」

　ハルトマンはまっすぐに言った。

「ですが、部下の名前は知っています。誰が生きて、誰が死んだかも知っています。少佐の勧告がなければ、死者名簿はもっと長くなっていました」

　査問室は静まり返った。

　リーデン侯爵は歯を食いしばった。

　レオンは何も言わなかった。

　自分を擁護する言葉ほど、敗戦処理官に似合わないものはない。

　　　　　－

　処分は下らなかった。正確には、下せなかった。

　第九艦隊の敗北は隠しようがなかったが、同時に、壊滅を免れた理由も隠しきれなかった。

　リーデン侯爵は療養名目で帝都へ戻された。参謀長は配置換え。

　公式発表では、グリムワルト回廊の戦闘は「敵の奇襲により甚大な損害を受けたが、第九遠征艦隊は秩序ある後退に成功」とされた。

　そこに、レオン・クラウゼンの名はなかった。

　戦死者の数も、正確には発表されなかった。ただ「多数」とだけ記された。

　勝利の記録は華やかだ。敗北の記録は曖昧だ。

　だからこそ、死者は二度消える。戦場で命を失い、報告書で名前を失う。

　レオン・クラウゼン少佐は、昇進しなかった。表彰もなかった。

　ただ、軍務省から一通の辞令が届いた。差出人は、第七後方参謀局局長。

　内容は短かった。

『クラウゼン少佐を、北方辺境戦域、カレリア要塞群へ派遣する』

　ミリアはその辞令を見て、眉をひそめた。

「カレリア要塞群……あそこは、補給が途絶しかけている前線です」

「知っています」

「また、負け戦ですか」

「おそらく」

「少佐は腹が立たないのですか。あれだけのことをして、昇進も表彰もなく、次の危険地帯へ送られるなんて」

　レオンは窓の外を見た。

　修理中の艦隊が、星明かりの下で沈黙している。砲塔は焼け、装甲は剥がれ、艦腹には応急修理の白い継ぎ目が走っていた。

　それでも、生きて戻った艦だ。

「勝ち戦には、私より向いた人間がいます」

「では、負け戦には」

「人が死にます」

　レオンは辞令を閉じた。

「なら、誰かが行く必要があります」

　ミリアはしばらく黙っていた。やがて、背筋を伸ばした。

「通信参謀、ミリア・エーレンベルク中尉。カレリア要塞群への同行を申請します」

「許可した覚えはありません」

「申請です」

「却下されるかもしれません」

「その場合は、通信網の再整備に関する意見書を三十枚添付します」

　レオンは初めて、わずかに口元を動かした。

「嫌がらせの才能がありますね」

「少佐ほどではありません」

　その時、端末に新しい資料が届いた。

　カレリア要塞群の損耗予測。

　燃料残量。食糧備蓄。民間避難民数。敵艦隊の包囲進捗。そして、最悪の場合の死亡推定。

　赤い数字が、画面を埋めていた。

　ミリアが息を呑む。

「これは」

「まだ間に合います」

　レオンは静かに言った。

「数字が赤い間は、まだ人間が生きています」

　彼は端末を閉じ、歩き出した。

　勝利の歓声はない。英雄の凱旋もない。

　ただ、次の負け戦が待っている。

　レオン・クラウゼンはため息をつき、赤字で染まった損耗予測表を胸元にしまった。

　次の戦場にも、まだ死ぬ必要のない兵士たちがいた。

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