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腐った柱

　倉庫が燃えたのは、その夜だった。

　ノルトハーフェン第七貨物区画。火災発生時刻、二十三時四十分。原因、燃料系統の整備不良。被害、倉庫三棟、保管記録室一室、貨物識別端末二十七基。

　死者なし。負傷者軽微。

　公式には、事故だった。

　ミリアは翌朝、その報告を読んで、端末を握りしめた。

「また整理済みですか」

「今回は物理的ですね」

　レオンは焼けた倉庫の映像を見ていた。炎は消えている。黒く焦げたコンテナの山だけが残っている。軍用タグも、民間ラベルも、燃えてしまえば同じ灰だ。

　グライフ大佐は、コーヒーをすすりながら言った。

「死者が出ていないのは幸いだ」

「証拠は死にました」

　ミリアが言うと、グライフは肩をすくめた。

「帝都ではよくある死因だ」

「大佐」

「怒るな。怒るなら記録しろ。怒りは証拠にならんが、記録は時々刃物になる」

　ミリアは深く息を吸った。

「倉庫内の原本は焼けました。でも、下層タグのスキャン、ハンナ技師の作業リスト、ドック入港記録、第十八輸送群の識別信号は保全済みです」

「どこに」

「監察局、外務省戦時調停局、中立ステーションの共同記録庫」

　グライフ大佐の眉が上がった。

「中立ステーション？」

「アルム捕虜の健康被害原因資料として、捕虜交換記録に紐づけました。燃料や医療物資の未着が、捕虜化前の環境悪化に関係するためです」

「誰がその理屈を考えた」

「私です」

「通したのは」

「クラリッサ参事官です」

　グライフはレオンを見た。

「少佐、部下の教育が悪いな」

「はい」

「褒めている」

「でしょうね」

　ミリアは少しだけ胸を張った。

　グライフは端末を開いた。

「これで、商会は倉庫を燃やしただけでは済まなくなった。だが、ローエンはまだ沈まん」

「なぜですか」

「船を持っているからだ」

　グライフは星図を表示した。

　帝国北方へ向かう補給航路。その六割以上に、ローエン商会系列の輸送船が関わっている。直轄軍輸送だけでは足りない。帝国は、すでに商会の船で戦争をしている。

「ローエンを逮捕すれば」

　グライフは言った。

「北方の補給は止まる。少なくとも、数週間は乱れる。カレリアの次に危ない小要塞が三つある。そこに燃料が届かなくなる」

「不正を見逃せと？」

　ミリアが言った。

「そうは言っていない。だが、首を落とす前に、血管をつなげと言っている」

　レオンは星図を見ていた。

　補給線。船。契約。貴族領。商会倉庫。前線要塞。

　線は、思ったよりも細かった。

「軍直轄輸送へ切り替えるには」

　レオンが聞いた。

「本来なら三か月」

「最短で」

「書類上は六週間」

「実際は」

「権限を無視すれば十日」

　グライフはにやりと笑った。

「権限を無視するのは得意か」

「よく嫌われます」

「それは得意ということだ」

　　　　　－

　ローエンは、監察局からの出頭命令に素直に応じた。

　燃えた倉庫の件で、動揺した様子はない。むしろ、彼は新しい外套を着ていた。

「火災は残念でした」

　彼は言った。

「幸い、死者は出なかったようですが」

「証拠は焼けました」

　ミリアが言うと、ローエンは悲しそうに眉を下げた。

「戦時下では、物も記録も失われます。痛ましいことです」

　レオンは端末を卓に置いた。

「第十八輸送群の積荷番号です」

「ほう」

「アルムで再積載され、ノルトハーフェンに到着し、貴族領開発支援物資として再登録されています」

「その記録は焼けたはずですが」

「焼ける前に写しました」

「用意がよろしい」

「あなたほどではありません」

　ローエンは笑った。

「少佐、私を逮捕したいのですか」

「必要なら」

「必要ですか？」

　レオンは答えなかった。

　ローエンは椅子に深く座った。

「率直に話しましょう。私を潰せば、北方の補給は三か月乱れます」

「十日に短縮します」

「理論上は」

「実務上も」

「では、船員は？　航路許可は？　保険は？　燃料決済は？　民間ドックの整備権は？　軍の直轄輸送など、書類の上では勇ましいですが、現実には商会の台所を借りなければ鍋一つ動かせません」

　ローエンの声は穏やかだった。だが、その中には自信があった。

「私たちは腐っているかもしれません。ですが、腐った柱でも屋根を支えることはある。あなたが蹴り倒せば、下にいる兵士が濡れます」

　ミリアは何も言えなかった。腹立たしいが、ローエンの言葉には一部の事実があった。

　レオンは言った。

「では、柱を交換します」

「簡単に？」

「濡れる前に」

　ローエンの笑みが、少し変わった。

「誰の船で？」

「あなたの船です」

「私の？」

「ローエン商会系列の北方輸送船は、軍需契約に基づき、緊急時には軍の指揮下へ一時編入可能です」

「それは大規模侵攻時の条項です」

「カレリア喪失後の北方戦線再編は、大規模侵攻の前段階です」

「拡大解釈ですな」

「監察局は得意です」

　グライフ大佐が横で咳払いをした。

「私は聞いていない」

「今聞きました」

「なら仕方ない」

　ローエンはしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと手袋を外した。

「少佐、あなたは私を倒していませんよ」

「はい」

「船も、倉庫も、人員も、航路も、まだ私のものです」

「一時的に借ります」

「借りたものは返さなければならない」

「返す時に数えます」

　ローエンは初めて、不快そうな顔をした。

「あなたは商人に向きません」

「よく言われます」

「主に味方から？」

「はい」

「では、敵からも言っておきましょう」

　ローエンは立ち上がった。

「あなたは勝っていません。荷物の流れを少し変えただけです」

「前線には、それで十分な時があります」

　ローエンは答えず、部屋を出ていった。

　　　　　－

　その夜から、監察局は補給線の切り替えを始めた。

　書類上は、北方戦線補給安定化のための一時措置。実態は、ローエン商会の喉元に軍の手を突っ込む作業だった。

　ミリアは通信網を組み直した。

　ローエン系列の輸送船へ、監察局、軍務省、外務省の三重承認付き航行命令を送る。船長たちには、従えば軍が燃料と保険を保証すること、拒否すれば契約不履行として船を接収することを伝えた。

　脅しだけでは足りない。安心だけでも足りない。両方が必要だった。

　グライフ大佐は、軍直轄ドックの古い倉庫を開けさせた。そこには、退役予定だった補給艇や整備資材が眠っていた。旧式だが動く。遅いが飛べる。燃費は悪いが、前線へ届く。

　レオンは積荷の優先順位を組み替えた。

　燃料。酸素。医療物資。熱交換器。砲台部品。食糧。嗜好品は最後。式典用物資は削除。貴族領開発支援物資は、すべて後回し。

　抗議はすぐに来た。

　エーベルハルト伯爵家の事務官。軍需商会連合。北方開発評議会。貴族院軍務委員会。抗議文は、次々と監察局へ届いた。

　グライフ大佐は、それらを一つの箱に入れた。

「読むんですか」

　ミリアが聞く。

「読む」

「いつ」

「戦争が終わったら」

「終わりますか」

「だから読まずに済む」

　ミリアは少しだけ笑った。

　だが、笑っている時間は長くなかった。

　北方の小要塞から、緊急照会が入っていた。

　雪線要塞群。燃料残量、二日分。外気温制御、低下。負傷兵、四百十二名。避難船、燃料不足で待機中。

　ミリアはその通信をレオンへ渡した。

「少佐」

「最初に送る便を変えます」

「予定では、第三便でした」

「第一便へ」

「護衛は」

「薄くなります」

「危険です」

「燃料が届かなければ、避難船が飛べません」

　ミリアは頷いた。

「雪線要塞群へ、第一便変更を送ります」

　彼女は通信を打ち込んだ。今度は、どこかの衛星を継ぎ合わせる必要はない。正規の回線で、正規の命令として送る。

　それが、少し不思議だった。

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