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嘘の雨

二〇二〇年　八月十三日　天気　【曇り】　午前　六時三十分

「………い、起きろ。霧島、起きろ」

　揺さぶられる感触に霧島はうーん、と目を擦る。昨日は…何していたんだっけ？　微かに、ぼやけて見える人物。

「ひゃっ⁉」

「…何、変な声だしてるんだか」

　まだピントの合わない視界、それが落ち着くと――目の前には葉山が立っていて彼は幼い少年の顔であか

らさまに呆れを顔に出していた。

「で、なんでココで寝てるんだ？」

　と、葉山は下を指差し――霧島はその先を見て、

「………ベンチ？」

　はあ、と葉山は大きく溜息を吐き、

「朝起きて、日課のジョギングの途中で公園に寄ったらベンチで寝てる同僚。それを発見した相方兼同僚は普通にどう思う？」

「可愛いいなあーって？　キラッ」

「………」

　あ、睨んでる。

「家の鍵を………署に置いてきちゃって…」

「取りに行け‼」

　怒鳴られた…。

「ごめんなさい」

「……」

　彼は霧島を頭、身体、足の順に見てから、

「……昨日、夕飯とか食べたか？」

「え？　家の鍵と一緒に財布も忘れたから何も食べてないよ？」

「ふーん。あ、」

　「そうだ」と霧島の事を見ながら頬を掻き、

「これから帰って朝食なんだが―――一緒に食べるか？　――騒がしいが」

　一瞬、迷ったが―――まあ、いいだろうと思い――頷く。

「ここから五分ほどの場所に家があるから付いてきてくれ」

「あ、うん」

　スタスタと歩く葉山にトコトコと付いていく霧島。葉山はクルリと後ろを振り向き、

「―――？」

　一瞬、ほんの一瞬だけ、どこか懐かしそうな顔で葉山は微かに微笑んだ。

　五分きっかり歩いて着いた場所は――――

　―――――大きな豪邸でした。

「ここ、葉山の家…？」

「ん、あ？　そうだが―――どうかしたか？」

　豪邸を指差す霧島と平然に言う葉山に驚く。「先に言うが」

「ここに住んでいるのは実の家族じゃないんだがな」

「私の家はかなり古くて虫が湧いてるのに……え？」

　まあ、と葉山は

「別に、いいだろう？　とりあえず入ってくれ」

「……はーい」

　どうしても自分の家と比べてしまって非常に入りにくい。が、全然入らない霧島に手を引いて豪邸の中に入れる葉山にひっぱられ入る。

「外からは完全に豪邸だったけど…中見るとお城…」

　葉山に椅子を勧められ、座って辺りを見渡す。部屋はかなり広く、高級そうな家具があちこちに置かれて、天井には大きいシャンデリアがぶら下がっている。ただ、

「割れそうな壺とかお皿とかはどこにもないですね」

「んー？　ああ、壺とか皿は割れると危ないから別の部屋にあるよ」

　やっぱり、そういう奴はあるんだ…と霧島は思った。少し時間が過ぎてから葉山は椅子から立ち上がり、

「自分の家みたいにゆっくりしててくれ」

　と言って部屋の奥に入っていく。

「…自分の家みたいにゆっくりしとけって言われても…」

　全く、ゆっくり出来ない。家具や椅子が高級すぎて全然落ち着かない…。

「ん…？」

　もし、葉山が一人だけならこんなに広くなくていい筈…。ついでに、高級そうな椅子が十四脚ほどあり――テーブルはかなり大きく、十八人は余裕でご飯などを食べるスペースが余裕にある。

「あ」

　思い出すと十分ほど前に『ここに住んでいるのは実の家族じゃないんだがな』と葉山に言われてた。

「誰か…それも大勢が住んでるのかな？」

　うーん、と霧島は考えるが―――全く分からないので断念。それから五分ほどしてから奥の部屋から美味しそうな匂いが漂ってくる。

　それと同時にサラダやハムが盛られた皿を持った葉山が奥の部屋から出てきてテーブルに並べていく。十五人分の食べ物が盛られた皿を並べ、最後にスープの入ったカップが並べられ終わると、

「そろそろかな」

　と、葉山が呟いたと同時に部屋の間隣のドアが開けられ、

「子供…？」

　十三人―――十三人の子供が部屋に入ってきた。

「紗希兄い…。おはようございますー…」

「おはよう、葉月」

　可愛らしく葉山に頭を下げる少女――歳は十三か十四くらいで―――金髪だった。

「え？」

　葉山の髪の色は茶の混じった黒で―――金髪じゃない。

　他の子供もよく見ると、銀髪や赤毛に黒髪――顔も、年齢も全然違う『子供達』。

「………」

　全員に共通しているのは中学や高校の制服やブレザーを着ている事だけでそれ以外は全く違う。その子供達を見つめてる霧島に葉山は、

「言い忘れていたかな―――ここは、俺の家でもあり、孤児院」

　彼、葉山紗希の説明によると――、

　家族や親戚にも捨てられ、施設に行った子供がその『施設』からも捨てられた子の殆んどがこの家で暮らしているらしい。だから最初に『住んでるのは実の家族じゃない』って言われたのか……と霧島は納得。

「お姉さん」

　葉月――と葉山に言われた少女が霧島に話を掛け、あ！　と思い出したかのように、

「私、佐伯葉月《サエキ・ハヅキ》って言います」

　と、葉月は自己紹介をする。それに続けて他の子供も自己紹介をして――、

「オバサン、結婚はしてるの？」と失礼な事を言う子供もいたが――。

　よく見ると、辛そうな悲しそうな顔をしている子が殆どだった。それを見た霧島は強く歯を食い縛った。

「悲しそうな顔をしている――って思ってるね」

「勝手に人の心を読まないでください」

「顔、だよ。葉月達を見て霧島は悲しそうな顔をした――おまけに、怒りを覚えたね」

「だから、勝手に人の心を読まないでくだ――はい？」

　葉山はスープを飲み乾して、

「歯を強く食い縛った―――当たってるでしょ？　あ、違うよ。心は読めないよ流石に」

　でも、と葉山は続け

「人の微かな表情や声のトーン、おまけに仕草で分かったりするんだよ。霧島の場合、」

「…………」

　睨まないで、と葉山は笑うが、霧島は笑えない。

「眼の部分が少し動くんだよ。霧島の場合――怒りの部分は唇の部分がちょっとね」

　正直に霧島は、

「気持ち悪いですね」

「よく言われるよ」

　つまり、相手の事を観察―それもじっくりと観察していると言う事――正直、気持ち悪い。

「生きる為に必要な技術だから仕方ないんだ…」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　葉山は何か小さく呟いたが、霧島は聞き取れなかった。数十分ほど時間が過ぎて朝食は終わり、時計をみると七時二十三分と指しており、朝食を食べ終わった子供達はドタドタと足音を立てて二階へ。それとすれ違うかのように二人の男女が部屋に入ってくる。

「紗希お兄ちゃん、おはよー」

「紗希お兄様、おはようございます」

「おはよう。零と創」

　と礼儀正しくお辞儀をする少年と少女。それから霧島の方を向いて、

「紗希お兄様のお客様、ですか？」

「紗希お兄ちゃんの友人？」

「あ、はい。霧島結菜、です」

　執事みたいな少年は「勇気…」と小さく呟き、「……？」と首を傾げる霧島に、

「あ、いえ、恥ずかしながら、私の独り言でございます。お客様」

　目を瞑る少年と対照的に

「紗希お兄ちゃんとはどんな関係―？　めっちゃ気になるー」

　と、少女。

「あ、別にそんな関係じゃ…ただの同僚って関係だけで」

「ほほー」

　と、少年は目をキラーンと輝かせる少女の頭にどこから持ってきたのか分からない鍋の蓋を叩きつける。

「零お姉様。お客様が困っています」

　と、後ろを振り向き少女は少年に睨みつけ、その少年は知らんぷり。

「失礼致しました、お客様。私の名前は高城創《タカシロ・ハジメ》、どこにでもいる高校生でございます。で、私の隣にいるのはお姉様の高城零《タカシロ・レイ》です」

　と、学ランを着た少年は執事の様にお辞儀をする。

「霧島さん――結菜お姉ちゃんでいいや。結菜お姉ちゃんは歳いくつー？」

　それと同時に再び少年――創はどこから取り出したのか分からないフライパンを零の頭に振り落とす。叩かれた頭を押さえながら鬼の形相で零は創を睨むが本人はそっぽ向いている。霧島は苦笑い。

「えーと、その制服は」

　零はその場で制服を見せびらかす様にクルクルと回って、

「太田東山高校の制服だよー。可愛いでしょー？」

　白のセーラー服にミニスカート――、私の時は喪服みたいに真っ黒のセーラー服にくるぶし辺りまで長いスカートだった…と口の中で呟く。

「零お姉様。みっともないですよ」

「二人は、双子？」

「はい。そうですよ、お客様」

「そうだよー」

　零は「創は『執事気取り』のサディストだからねー」と笑って「恥ずかしながら」と否定をしない創。

「………紗希お兄様には感謝しきれませんよ」

　彼は、高城創はあの子供達と『同じ表情をした』。

　それを見て、手を強く握りしめた。

　それを見た葉山は霧島の耳元で、

「また、――――自分自身に怒りと悲しみの念を抱いたね」

　分かり切った口調で言った。

「………心と表情を読まないでください」

二〇二〇年　八月十三日　天気　【曇り】　午前　七時四十三分

　颯は洗面台の鏡を見ながら小さく溜息を吐いた。

「なんで…こんな事になるんだ…」

　その違和感は朝起きてからだった。右眼が『見えなくなっており』、それと同時に右手が『異形の形』に変貌していた。

「最悪だ…」

　怪物―――この世界では妖怪と言われる者達と同じ、だからといって学校を休む訳にはいかず――どうすればいいのか。

「この腕、どっかで見た事があるんだよな」

　昔、読んだ小説に出て来た怪物の腕にそっくり―――と思いながら右手に厳重に包帯を巻き、右眼にも包帯を巻いて完成。

「ミイラだな。これ」

　こうなった原因はあの日、爻とデート(？)をした時にだろう、と颯は思う。あの怪物ベロリンガとの接触が原因―――って過ぎた事を悔やんでも意味は無し。生憎、右手は動かせて箸も握れるからなんの問題はない。っても、

「違和感がなあ」

　微かに自分の右手じゃない。と感じてしまう。おまけに少しだけ痛む右眼。

「とりあえず…準備して学校に向うか」

　　同日同時刻

「爻―――、そろそろ起きないと遅刻するわよ」

　階下から聞こえる母の声に、「はーい、今行くー」と返す。

「今日はどんな髪型にしようかな？」

　颯は一体どんな髪型が好みなのかな、

　長い黒髪を二つに縛って右前髪の部分を編む。

「これでよし！」

　その場で一回転してから部屋のドアを勢いよく開けて階段を駆け下りる。

「キャッ⁉」

　勢い良すぎてそのまま壁に激突。鼻を摩りながら、リビングに入る。

「おはよう、爻」

「おはよう、お母さん」

　笑顔で出迎える母に爻は笑顔で挨拶をしてテーブルに向う。

「あ、お父さん」

　その人物は爻の言葉と同時に振り向く。

「ああ、爻。おはよう」

「おはよう、お父さん」

　厳つい容姿と本来あるべき左腕が存在しない父。その厳つい顔と腕が無い為初めて会う人からは良く怖がられるが――警察である。

「お父さん、仕事はどう？」

　爻が聞くと「そうだなー」と、首を傾げて

「一人、若くて可愛いのに凄い煙草を吸う子が入ってきたんだよ」

　と、笑いながら話す父の背後に殺気を放つ母。その顔は笑顔なのに目が笑ってない。

「お父さん……後ろ」

「うん？」

　爻が指差す所を見て父は絶叫。それを聞きながらテーブルに置かれた朝食を「頂きますー」と言って

「ご馳走様でしたー」と一分で食べ終わらせて台所に片付ける。

「それじゃ、行ってきまーす」

　靴を履いて玄関のドアを開け、外に出る。

　これが、父との最後の会話だとは爻は思わなかった。

二〇二〇年　八月十三日　天気　【晴れ】　午後　十二時十二分

「その右手と右目、どうしたの？」

「うっ……」

　颯は―――爻に絶賛――――問い詰められていた。