雨の花
二〇二〇年 八月六日 天気 【曇り】 午前 八時四十分
「今日からここに配属されることになった霧島結菜です。これからよろしくお願い致します」
霧島は小さくお辞儀をしてから溜息を吐く。急な部署異動――それを言ったスキンヘッドの男性に悪態を何度も吐いたが―――そのイラつきが消えそうな程に、霧島は思った。
明らかに不自然なメンバーだと。
「………」
一人は中学生くらいで、一人は大きく【ＬＯＶＥ/ＫＡＮＡＤＥ】と書かれたバンダナを頭に巻きながら踊っていて、一人は角砂糖をそのまま口に放り込みながらずっとパソコンでプログラムを打ち込み続け――――、
「ここ……警察署ですよね？」
霧島は小さく震えながら呟くのに精一杯だった。
「君が霧島結菜君ですかね。彼からも聞いていたのだが…結構美人ですな。っと、挨拶が忘れていましたな―――私は黒柳貞治。立場としては警部の所ですな」
「あ…りがとうございます」
「ダメですよ、黒柳警部。霧島さんも困ってるじゃないですか。それに、あんまり女性を口説こうとするとまた奥さんに叱られますよ」
「それは困るな…」
身に包んだ茶のスーツと頭に巻いてるバンダナが印象深い初老の男性が黒柳警部で――
「挨拶が遅れました、霧島さん。自分は荒本新一、巡査部長をさせて貰っています。これから宜しくお願い致しますね霧島さん」
「こちらこそよろしくお願いします」
荒本は霧島の方を向いて、綺麗なお辞儀をする。
(私より…年下かな？)
「先に言っとくが…、荒本君は見た目よりも歳が十五ほど上ですぞ」
「ってことは二十九歳ですか⁉」
「それより一歳下ですけどね…」
驚く霧島に残念そうに俯く荒本。それを「やっぱり若いっていいのう」と呟きながら微笑む黒柳警部。
「それより、角砂糖をさっきから四袋ほど食べてる方は…」
霧島の指差す方には若い男性が一人。それを黒柳警部は見て
「彼は築城みどり《キズキ・ミドリ》、荒本君と同じ巡査部長ですよ」と言う。
服装は支給されている制服で、必死に打ち込む顔はかなり青白く、目元には隈が出来ている。何をそんなに必死になって打ち込んでるのか。それを不思議そうに見ていた霧島に「ああ」と荒本が言い、
「築城さんは…ネトゲマニアなんですよ。だからさっきから必死に―――あ、負けたんですねアレ」
あきれ気味に言う荒本の言う通り、視線の先ではパソコンのキーボードをずっとバシバシと叩きながら呻く築城。
「何をしてるんですか……ここ、警察署ですよね？」
今日だけで二回ほど言った気がする台詞を言いながら霧島は窓の外を見る。霧島に感情に反応するかの様に外は微かに雨が降り始める。黒柳警部と荒本が外を見ながら「雨が降ってきましたね」と暗い顔で言う。それに霧島は「雨が、どうかしたんですか？」それに「うーん。霧島君はアレの話は知っているかい？」
「アレの話ですか？ なんの話ですか」
何の話か分からない霧島に「うーん、なんて言えばいいんだかな…」口ごもる黒柳警部。突然ポツリと荒本は言った。
「Rain・Killer」
「レイン…キラー……？ 雨の殺人鬼がどうかしたんですか？」
「それが…だよ。霧島君。そういえば、霧島君は今日から配属されたから分からなくても当たり前ですな」
こほんと黒柳警部は咳を入れ、
「雨が降ったらアレの行動時間。死にたくなければ外に出るな。出たら死ぬ……実際にヤツに殺された被害者はかなりの人数になるからね。一応、外になるべく出ないように、って言っても聞かない子が多いからね…特に中高生は…」
そう言いながら黒柳警部は苦笑し、霧島は「でも」と前置きして、
「その殺人鬼は…まだ逃げてるんですか？ 私たち警察なら捕らえることは出来るんじゃないんですか？ いくら殺人鬼でも警察相手なら―――」
「………無理だね」
「ふぁにゃ⁉」
「「………」」
後ろからの突然な声に驚いた霧島を黙って見つめる黒柳警部と荒本。二人は後ろからの声を驚いた様子はないが、「またか」と言わんばかりの表情をしている。
「………あなたは……？」
霧島は後ろを振り向いて恐る恐る彼に聞く。白のシャツの上から青のパーカーを羽織り、下はジーパンを穿いている男性だった。顔は荒本より幼く見えるが背は一七〇くらいで、袖元から見える手が物凄い白かった。
「葉山」
「は？」
「葉山紗希。それが名前、それで貴女の名前は？」
葉山―――彼は小さく呟いたように喋る。
「私は霧島結菜、今日からここに配属されました」
「ふーん。それじゃ、霧島だな」
「それでは私は葉山で。それで、なんで無理なんですか？」
霧島は疑問を聞き、葉山はあからさまに大きく溜息を吐き「理由は」と、
「……アレを捕らえようとした警察がどれだけ犠牲になったか分かる？」
「知りません」
「…、百五十は超えたよ。警察の遺体だけでこれだけの死者が出た―――民間人を含めたらその倍、三百人が亡くなってるんだ。これでも今年に亡くなった人のは足してはいないよ。足したら大変な数の死者の数になるだろうね」
葉山は苦虫を噛み潰したような顔でいい「それと」と言ってから
「あんな奴と関わろうとしたらダメだよ。国が出動させた特殊部隊も数人だけ残して全滅。偶然生き残った人から話を聞いても怯えて話そうとしない。………理由は分かるね？」
まあ規格外ってことだよ。と葉山は笑う。
「なぜ……」
「ん？」
霧島は小さく震え、葉山は首を傾げる。黒柳警部と荒本は苦い苦いと騒ぎながらコーヒーを啜り、築城は机に突っ伏して睡眠。
「そんなに人が死んでるのに……なぜ、笑いながら言えるんですか⁉ おかしいですよ！」
葉山は髪を掻き毟りながら舌打ちをして見下すように霧島の顔を覗き、それに対抗しようと霧島は下から葉山の事を睨みつける。
「……誰が、笑いながら言ってるって？」
「事実じゃないですか」
「………」
「………」
「黒柳警部！ このコーヒー苦いです‼ 自分は砂糖十五杯のミルク多めですよ！」
「それじゃコーヒーじゃなくてカフェオレじゃないかね？」
「ぐう……」
睨み合う二人を尻目に黒柳警部と荒本は騒ぎ、騒ぐ二人を尻目に築城は熟睡。
「…いいや。話してるだけ面倒だし、君と行動する事はないだろうし」
「私もあなたとは行動しろと言われても絶対に嫌ですよ」
首だけ後ろに回した黒柳警部は「ああ、そうそう」と思い出したかの様に―――言った。
「霧島君と葉山警部補は今日から二人で行動して頂きますよ」
悪魔の宣告のような言葉を黒柳警部が言い放ち―――、
「「絶対に嫌ですよ‼ なぜ、僕が(私が)この人(この子)と一緒に行動しないといけないんですか‼」」
「仲がいいからそうやって騒いでるんじゃないのかね？」
「「その反対です‼」」
霧島と葉山はお互いに指を指し、それを暖かい眼で見つめる黒柳警部は小さく「昔の言葉で喧嘩するほど仲がいいってのがあるんじゃが」と呟いたが二人に「違います！」と大声で否定される始末だった。
二〇二〇年 八月六日 天気 【雨】 午前 十時十分
「雨…か」
彼は頬杖を突きながら雨の降る外の風景を眺めながら溜息。少し前に先生がやってきて「雨が降ったのでなるべく外に出ないように」と言って教室から去り―――今に至る。周りを見ればバカ騒ぎをしている男子生徒と占いの本に集まって占ってる女子生徒ばかりで耳をすませば「あの子、最近威張ってない？」「ほんとだよねー」と言ってる声が聞こえるだけ。そんな声を聞いても意味もないから彼は外を眺め続け、
「ああ…眠い」
欠伸をする彼は後ろから静かに忍び寄っている存在に気付かなかった。
「むぎゅー」
「うわああああ⁉」
いきなり後ろから抱きつかれ大声を出しながら驚く彼と笑う彼女。「あー、びっくりした…いい加減にしてくれよ…爻」と彼が言うと「ごめんなさい、颯」爻と呼ばれた彼女は敬礼しながらイタズラっぽく舌を出す。
彼女の名は日笠爻――白のセーラー服に膝上二センチと短いスカート東山高校の制服に身を包んだ彼女の身体は服の上からでも分かるほど華奢で人形のような顔に長い黒髪を後ろから一本に纏めており、彼女が歩けば教室の男子がお祭り騒ぎするほどで、
それと対照的に彼――玖城颯はけだるげな顔にぼさぼさの髪の毛、頼りないくらいに線が細い身体にサイズが合って無くてぶかぶかの学ラン姿――至って『平凡』な彼は小さく肩をすくめ、
「何か用があるのか…？」
「今日、雨降ってるよね」彼女は目を細めながら言うのに、「雨…だからどうしたんだ」と颯は露骨に嫌そうな顔を出しながら返す。すると爻は颯に身を乗り出し、
「デートしましょ！」
「………は？」
彼女の言葉に颯は絶句した。その言葉に教室中の男子が悲鳴を上げた。
「デート………？」
「そう。デートよ」
「デート……ですか？」
「デートよ、どうかしたの？」
「あ、いや、なんだ…その………デートか」
「うん、デート」
颯は目を数秒瞑って目を開けて一言。
「そのデートでは何をするんだ？」
「聞き込みからの事件場所を調べて謎解きをするのよ」
ああ、またかと颯は頭を抱え、爻はどうだと言わんばかりに胸を張る。
「いい加減にしてくれませんかねえ……？」
「いい加減も何も、今決めたのよ」
「……………………………………嫌なんだけど？」
頭を抱えながら小さく言うが「残念。断れないわよ！」と言われ颯は諦める。
「どうせ『探偵ごっこ』だろ？ 爻と行動すると変な事が起きるから嫌なんだよ…」
「目の前で人身事故が起きたり歩いてたら鉄塔が私たちに向って倒れたり、変な人に付き纏われたりとか？」
「もう、最初の二つが異常なんだよ…あれが偶然、俺と、爻が行動してた時に起きたんだぞ？ あれが『偶然』と一言で片付けるなんて不可能だよ。それをやってた時は探偵ごっこをやってた時だし」
「むー」
「膨れても嫌だ」
颯は爻から顔を逸らして外を眺める。
「ぬー」
「………」
無視。
「にゅー」
「………」
……無視。
「むにゅ」
無視を続ける颯に爻は自身の胸を颯の腕に挟む。その行動に颯は悲鳴を上げる。
「うわあああああああ⁉ 何すんだよ、いきなり⁉」
「だって…颯が無視するから…」
「……あーはいはい。付き合いますよ。そのデートと言う名の探偵気取りに、ね。それで、何を調べる気だ？ 変な事は嫌だぞ」
「それなんだけどね、よーく聞いてね」
おう、と颯は返事をして爻の顔を見つめる。「それじゃ」と彼女は前置きして―――
「―――殺人鬼レインを調べようと思うの」
颯は驚いた。それは物凄く驚いた。
「…爻、お前正気か？」
「私はいつでも正気だよ」
「いや、アレを調べるなんて正気じゃねえよ」
「気になります」
「好奇心猫を殺すって言葉あるだろ？ 好奇心で――」
「私、凄く気になります」
「……あー…お前の父親になんて言えばいいのか分からねえよ…。あの人、お前の事になると止まらないし、何
かあったら俺が殺される」
「安心して、お父さんはなんとしても説得するから」
「全然安心できねえ……。今のうちに保険でもかけておくか」
二〇二〇年 八月六日 天気 【雨】 午後 二時三十七分
霧島はピースと書かれた箱から煙草を一本取り出し、
「なんか…大変な所に来ちゃったな」
やむ気配は一向に見せない雨を霧島は煙草を吹かしながら眺める。そんな霧島に声が掛けられる。振り向くと背が一八〇ほどの顔が厳つい男性が立っていて「隣、大丈夫ですかい？」と聞かれ「あ、はい。大丈夫ですよ」霧島がそう返すと男性は小さく礼を言って煙草を取り出し口に銜えてから火を点ける。男性は
「えーと」
「君、ここでは見ない顔だね。もしかして異動で来た感じかな？」
「…なんで分かったんですか？」
男性は笑いながら、
「一応、この署にいる人の名前は全員把握してるからね。こんな季節外れの日に来るのは大体、異動してきた人――って相場が決まってるんだよ」
そうなんですか、と霧島は返すと男性はそうなんだよ、と笑い、
「私の名前は日笠敬介。四年前は刑事をしていたけど今はちょっと前線から離れてるけどね」
日笠は煙草を銜えながら喋る。彼には―――。
「私は霧島結菜です。今日からこちらに来ました」
霧島は彼のある部分を横目で見て、その視線に気がついた日笠は「ああ、これね」と右手で―――存在しない左腕の部分を摩る。
日笠には、左腕が存在しなかった。
「四年前に、ある殺人鬼を追いかけた時にケガをしてこうなったんだ」
日笠は雨を忌々しく見つめながら言う。霧島は朝に話題になったソレの名を言ってみる。
「もしかして……レイン・キラーですか？」
「………うん、そうだよ」
小さく呟く日笠は壁に寄りかかりながら、「まあ、少し判断ミスした自分が悪いんだけどね」と苦笑い。
「あ、少し話が長くなるけど…大丈夫かい？」
「大丈夫ですよ。まだ休み時間ですので」
日笠は頭を下げて「それでは」と、
「霧島くんも黒柳から…アイツじゃなくて葉山からアレの話はされてる？」
霧島は「えーと」と思い出し、
「死者の数と規格外ってことは聞きました。名前は荒本さんからですね」
「まあ、規格外ってのは確かだね。アレは『人』と言っていいのか分からないから」
「そうなんですか？」
そりゃもちろんと無い左腕の所を摩り、「アレは」
「人外、だよ。全てにおいて人を辞めてる。現実的に言えばアレは化け物なんだ。関わっちゃいけない次元の生物だよ」
「あと」と付け加え
「もし、運悪く出会ったら全速力で走って逃げるのを勧めるよ。【正義】と口に出したところでアレには全く敵わないからね。下手すると戦車でも倒せないと思うし。そんなヤツから左腕だけの損失で済んだ自分は………運がいいのか悪いのか分からないよ」
「正義…」
おっと危ないと日笠は煙草の灰を落として深呼吸。
「少し、色んな事件に関わったから言えるんだけどね、ガンガン行こうぜより命を大事に―――どんな事件も引き際を間違えれば死んでしまうし、ゲームみたいに蘇生魔法があるわけじゃ無い。人生は一度きり、あの子も、君も、まだ若いし未来がある」
「……」
「正義はいいよ、正義は。だけど、悪の深追いの結果―――死にました。じゃ報われないどころか皆が悲しむ。私も左腕が無くなった時は酷く家族に泣かれたよ。けど「死ななくてよかった」って抱きつかれながら言われたよ」
「……」
下を俯く霧島に「ごめんね、なんか叱ったみたいになって」日笠は謝り、「あ、いえ、大丈夫です」と霧島は手を横にぶんぶんと振る。
「あ」
「うん？ どうかしたかな？」
霧島は煙草の灰を落として、「気になったんですが」と、
「あの子、とは誰の事なんですか？」
日笠は短くなった煙草を灰皿に捨てて
「それは―――」
霧島は時計をみると三時二十三分―――少し、長話したかなと反省。早歩きで部屋に向い、部屋の中に入る。その光景は、
「…………………」
葉山は一人の女性にガシッと抱きつかれ、身動きが取れない状態で、
「……霧島、助けてくれ」
子猫の様な顔をしながら葉山は言うが「知りませんよ」と言って抱きついてる女性の顔を見る。
背は百六十前後くらいで肌は色白で黒髪のツインテール。眼は綺麗な琥珀色――服装は胸元が大きく開いた服にミニスカート姿。
「本当に…」
ふと、霧島は部屋の隅に置いてあるテレビを観て―――
《――――今回のゲストは世界の歌姫、奏雲カナデさんです！》
と、テレビでキラキラの服装に身を包んだ女性が映る。その女性は、
「………え？」
「うん？ ああ、これな」
硬直する霧島に対し、葉山は自由に動かせる手で抱きついてる女性を指差し、
「その様子だと、テレビで映ってるのと同一人物と思った顔か」
「なんで…歌姫が警察署に…？」
「知らないのか、って今日から来たんだから知らなくて当然か。コイツも俺ら警察だから」
「本当に………ここ警察署？」
本日だけで三回目の台詞を言ったところで、
「んにゃー！ 久しぶりの紗希くんの感触は気持ちいい♪」
「…感触が気持ちいいって人形かよ……俺は。痛い！ 骨が！ 肋骨から変な音が聞こえてる！」
「気持ちいい……気持ちいい…すりすり…ん？」
葉山を強く抱く彼女は彼の悲鳴を聞かずに頬擦りしてから霧島の存在に気付く。
「えーと…ごめんなさい。誰ですか？」
「霧島結菜です」
「奏雲奏です。一つだけ質問、大丈夫ですか？」
「あ、はい」
一拍開けてから、
「紗希くんとはどんな関係？」
彼女の鋭い視線を避けながら霧島は「別に貴女が思ってる関係とは違うよ？」その言葉に安心したかの様に奏雲は「よかった。紗希くんと変な関係だったら大変な事をしなくちゃいけなかった」と言いながら微笑む。その微笑みの奥で何か変な気がした。
「俺はお前ともそんな関係じゃないし。てか、離せ！ 腰骨辺りがメシメシって聞こえる！」
半場呆れている霧島に「コーヒー飲みます？」と荒本が話しかけ「あ、頂きます」とコーヒーの入ったカップを荒本から受け取って啜る。
「まずい…」
「直球で言いますね霧島さん。まあ、安物の豆ですからしょうがないんですがね」
荒本はコーヒーの入ったカップを傾け
「まあ、意外でしょう？ 世界の歌姫がこんなところで、警察で働いてるって」
「普通は思いませんよ…歌姫が警察署で働いているなんて…」
荒本は「ですよね」と笑ってから「まあ」
「あの方は警察と言う仕事が好きだからやっているらしいですが」
「そうなんですか」
霧島は少し先の方に視線を向けると相変わらず抱きつかれている葉山と抱きついて葉山に頬擦りをしている奏雲が騒ぎ、視線を横にスライドさせると角砂糖を食べながらパソコン(ネトゲ)をしている築城がいる。
「ここはいつもこんなに騒がしい感じなんですか？」
「奏雲さんは有名人ですからそんなにいないのですが、いつもは黒柳警部が騒がしくするんですよ」
「…いつもはですか？」
それに荒本は「ええ」と頷き、葉山と奏雲の方を見ながら、
「今日は奏雲さんがいますから」
霧島は納得したかの様に頷いてからコーヒーを啜る。
「まずい……」
「でも、静かでつまらない所よりバカみたいに騒いでいる所の方がいいでしょうし、どの職場でもそう思いますが」
「まあ、そうですね」
「自分は警察で働き始めて六年ほどですが、ここよりいい所なんてありませんよ。他の場所は…まあ、言葉に出来ません。っと、コーヒーが空になったので淹れてきます。霧島さんはもう一杯いります？」
「あ、まだ入ってるので大丈夫です」
分かりました。と言って荒本は部屋の隅の方にあるコーヒーメーカの方に向う。
(日笠さんの言葉……あれは…一体)
数十分前。喫煙所にて、
「――葉山紗希だよ」
「葉山紗希…」
霧島はあの少年姿の男性を思い浮かばせ、日笠は煙草を口に銜え
「あの子とアレの話をしてあの子はどうだった？」
「妙に、嫌そうな顔をしたり、他人事の様に笑ったりしてまました」
「まあ………、そうだろうね。出来れば……彼の前ではレイン・キラーの話は控えてほしいんだ。これはお願いだ」
「………え？」
日笠の突然の言葉に呆気を取られている霧島に、
「………一番、アイツに嫌悪、悲しみ、憎しみの感情を抱いてるのはあの子だよ…」
霧島には、その言葉の意味が分からなかった。アイツやアレ――はレイン・キラーの事を指しているのは分かるが、そいつに一番嫌悪、悲しみ、憎しみの感情を抱いているのが葉山？ それは被害者全員そうではないのか？
「………」
「彼はなんて言うか、『自身の感情を隠して』しまうんだよね。表では元気にしてるけど裏ではかなり大変な状態だったりとかね」
「………」
「アレの話をすると嫌な顔をするのは皆同じだけど、あの子は例外」
煙草を口の端で躍らせ、
「………憎しみとかの念が異常に強すぎなんだよ、あの子。異常なまでにね」
「すいません…。さっきから気になっていたんですが」
霧島は、
「レイン・キラーの事を皆はアレやアイツと呼ぶんですか？ 普通に呼べばいいと思うんですが」
日笠は煙草に火を点け、思いっきり息を吸い込み吐き出す。
「一つ、恐ろしさで直接通り名を呼ぶことを禁止された。二つ、色んな呼び方でも本当は『禁忌』である。三つ、人間と思ってはいけないからそう皆がそう呼んでる」
日笠は霧島の目の前に三本指を突き出し、
「さて、どれだと思う？」
「どっちも…同じだと思うんですが…。一つ目…でしょうか？」
「残念。正解は―――全部さ。ニンゲンと思ってはいけない、全ての呼び方でも禁忌、恐ろしさで直接呼ぶことはダメ、先程も言ったけど『関わってはいけない』んだ。だから名前も、何も言わないのが普通さ」
「関わらない…」
「これを言ったら彼に怒られるんだけど君には言っておくよ」
――――、なに？ 彼、葉山紗希は――――――――。
「どうかしたか、霧島？ 何か考え事をしてたみたいだが」
「あ、いや、別になんでもないよ」
「なんでもないならいいんだ」
葉山は湯気の立つコーヒーを眺めながら、
「もしかして、日笠と会ったか？」
「え？ 会ってないよ？」
手を横にブンブンと振って否定。その様子を静かに葉山は見つめ、
「へえ、霧島って嘘つくのが苦手なんだな」
「………」
「露骨に表情と仕草が出過ぎ。あと匂い」
匂い？ と首を傾げる霧島に「そう。匂い」と頷く。
「コーヒーじやなくて煙草の匂いで分かった。これを吸ってるのは日笠だけだし。――霧島も随分と変なヤツ吸ってるな」
「へえ…」
少し引き気味の霧島は、「そういえば、奏雲さんは？」それに葉山は眉間に皺を寄せ「ああ、アイツなら俺に抱きつきながら一人でに発情したので築城に剥がしてもらったよ」
「彼女、歌姫……だよね？」
「ああ」
「ここって変な人ばっか…」
「それは否定しないよ」
二〇二〇年 八月九日 天気 【晴れ】 午前 九時五分
「これから調査を始めます！」
「……はあ」
ブラウス×白のロングスカートの服装で言ったのは彼女――爻で、溜息を吐いたのは半袖Ｔシャツ×ハーフパンツ姿の彼が――颯だ。
「それで、どこに行くんだ？」
えーと、と爻は首を傾げながら
「喫茶店？」
「………それ、爻が行きたいところだろ…まあいいけどさ」
「その後は映画行って、クレープ食べて～」
「それ調査じゃなくて普通のカップルの予定だと思う」
長い黒髪を揺らしながら調査(単に爻が行きたい場所)の所を指定するがそれを撃墜する颯。
「とりあえず、お腹減ったからご飯にしよ」
それに颯は賛成して爻はケータイを少し弄り「ここで近いところは……ここかな」
「えーと…RainFlour………？ 雨の花かな…？」
ケータイの画面に店の外装の画像と店名が載っており、
「うん、そう。ここのお店、クラスの子が美味しい、って言ってたから一度行ってみたかったんだー」
「そうなんだー」
颯はその店の存在は知っていた。けれど興味(花が物凄い植えられていて入りにくい雰囲気)が無かったので行こうとは思わなかったのだが、
(爻も普通の女子高生だから周りに流される事もあるんだな)
彼女の行動を他の人が見れば………大変な事になりかねないのだが、それは言わないでおくとして
「爻、聞きたいんだが、調査に行くのを父親に反対されなかったのか？」
あの父親は爻の事になると異常なまでに危険な行動をとるから……と、颯は肩を震わせる。そんな颯に爻は「それなら、」と
「颯と一緒なら大丈夫だな、って安心しながら言ってたよ」
「それなら大丈夫…か？」
あと、と爻は続け
「『爻がケガでもしたら颯、お前を殺す』って」
「…まあ、知ってたけど…あの人は…」
本当に、恐ろしい…薄着なのに妙に冷や汗が凄い。
「行くか」
「うん、そうだねー。どんな感じなのかな？ 気になるなー」
「そうだな」
明らかに嬉しそうにする爻の姿を見て、颯は胸の辺りが暖かくなる。不思議、だ。と感じながら颯と爻は歩み始める。
「………………日笠、ネエ」
二人は、その人物の視線と呟きに気付く事は無かった。
爻と寄り道をしながら五十分ほど歩き、ようやくその喫茶店にに到着した。
「綺麗…！」
「到着したな」
外装は和風で看板には《RainFlour》と書かれ、
「とりあえず、中に入ろ」
爻に言われ入るも、
「なんだこれ」
まず、入って最初に颯が言った言葉はそれだった。
外装は和風。まず、ここまではいい。うん。内装は、
「なんで中華なんだ？」
和風に中華。二つ合わせて、
「和中喫茶とでも言いたいのか」
店員の服装は着物にスリットを深くしており、色々とツッコミをいれたいのを歯を食いしばり我慢。
「メニューは…」
右上から、小籠包、かに玉、麻婆豆腐、餃子、ラーメン(豚骨)、炒飯、エビチリ、春巻き、酢豚、八宝菜―――おかしい。いや、おかしいだろ⁉
「しかも、最後の方にカレーライスって…」
ちゃんとマシな奴はないのかとメニューのあちこちを探すが無かったので断念。
「すいません」
手を上げて店員を呼ぶと「ご注文は決まったアルか？」とエセ中国人がやってきた。
「ラーメン一つと、爻はどれにする？」
「えーとね、麻婆豆腐と餃子とラーメンと炒飯と酢豚、食後にチョコクリームパフェお願いします」
エセ中国人店員は「ラーメン二つの麻婆豆腐お一つ、餃子お一つに炒飯お一つ酢豚一つ、チョコクリームパフェをお一つでアルね」と注文品を復唱してから厨房に消える。
注文した物が来るまで適当に雑談して時間を潰し、
「……まあ、豚骨ラーメンだから多少覚悟したさ」
それを凝視する颯。爻にも颯と同じ物が目の前にあり、
「油だらけで麺が見えない…」
スープを一口。甘い。
「よし、頂きます」
「頂きますー」
五分もせずに爻はラーメンを食べ終わり、物凄い赤い麻婆豆腐も完食し、餃子、炒飯、酢豚を食べ終わるのと同時に颯もラーメンを完食し終わる。
「美味しいー♪」
チョコクリームパフェを美味しそうに頬張りながら足をバタつかせる爻とそれを眺める颯。その華奢な身体のどこにそんなに入るのか颯は不思議に思った。
「嬉しそうだな」
「颯も一口どう？ 美味しいよ？」
「あ、ああ。頂くよ」
爻からパフェを一口貰い、
「甘いな」
「当たり前よ。パフェだもん」
あ、コメント間違えた。と颯は反省。
(爻が嬉しそうで何よりだな)
そのまま爻はペースを落とさないままパフェを食べ終え完食。
「ご馳走様でした」
「ご馳走様でしたー」
と手を合わせ終わったところで少し思った。
部屋の、店の中の空気が少し変わった。少し騒がしかった店内はいつのまにか無人になり、颯一人だけになっていた事に。
「…………またか」
呟いてからそっと目を瞑る。
「今回も、爻が主な原因かな、これは」
彼女が、日笠爻―――は何か行動でもすれば何かしら不可思議な事が起きる。これは毎回の事なので慣れた。
「爻も、謎によく好かれる体質だからなあ」
呟きながら颯は静かに目を開ける。
「いやはや…不思議ですネエ？ ニンゲンが、ここに来るとは」
「そうですか。気持ち悪い」
目を開けた瞬間、目と鼻の先に蛇と蛙、それに蝿とトカゲを足して割ったような気味の悪い化け物が立っており、長い舌を出しながら話を掛けてくる。
「ニンゲンが何しにここに？ ここはニンゲンが来る場所ではないのだが」
「それは俺が聞きたい位だ」
颯は虫や爬虫類、両生類は一切ダメで大が付くほど嫌いだ。それが目の前に――、
「まあ、いい。ニンゲン、お前に忠告せねばならない」
舌を左右に振り回しながら言う化け物に「ポケモンでこんなのいたな」と颯は呟く。
「ベロリンガ―――かよ、お前。忠告とはなんだ？」
「お前らニンゲンならレイン・キラーって奴の事は知っているな？」
そりゃ勿論と返答。ベロリンガ(命名)は舌を舐め回しながら
「直に、雨が降る。その雨はニンゲンの身近の存在を殺すだろう」
「………それが、忠告か？」
「ああ」とベロリンガは肯定する。
「実際、お前ら怪物はニンゲンに忠告なんてしなくていいだろうに。常に俺ら、ニンゲンを嘲笑ってる存在のくせによ」
ふん、と鼻…？ で笑い
「ニンゲンはニンゲンと殺し合うが、我らは殺し合ったりはしない。醜い争いをして殺し合うのはニンゲンだけなのだぞ？ そんな醜い存在を嘲笑わないでどうしろと言うのだ？」
「…………」
颯はその言葉は否定しない。怪物が言っている事は全て『事実』なのだから。怪物にとってニンゲンは価値観のない存在にしか見えていない。
「忠告はした。どうやって死を免れるかはニンゲン次第、ここに来た土産で一つだけ渡しておく」
颯は、
「とりあえず、感謝はしとく。ありがとう」
目の前の怪物に頭を下げ、それを見た怪物は驚いたように、
「面白いニンゲンだ。ちゃんと我らに礼を言うとは――気に入った。おまけに三個ほど渡しておく」
ああ、そろそろだな。と怪物は笑い、
「無事を、祈っておくぞ。ニンゲン」
眩暈に似た感じが颯を襲い、颯は静かに目を閉じる。
すると、少しずつ店の中の喧騒が聞こえてくる。周りを確認すればさっきまでと変わらない店内で、目の前には足をバタつかせてる爻がいるのが分かると胸を撫で下ろす。
「それじゃ、そろそろ行くか」
「代金は三千六百円でアル」
結構食べた筈なのだが、意外にも安く済み安心。爻は「ここは私が払うよ」と言ってきたが颯はそれを断固拒否して(流石に女性に払わせるのは嫌なので)颯が払うことに。
喫茶店…というより中華料理店？ から出て少し先にある小さな公園に移動した颯と爻。
(…………銀の銃弾と手鏡。黒い刃の短刀に)
怪物からの土産―――それは決して良い物とは言えなかった。
(しまいにゃ、人の眼かよ。これでどうするんだ？)
どっちにしろ、怪物から意味のない玩具を手渡されたという訳か。銀の銃弾…何かで聞いたことがあったのだが、なんだったか。
「それにしても、また怪物と会うとは思わなかった」
爻は少し離れた場所で走り回り、「颯、見て見てー」と大きく手を振る爻に笑いながら手を振り返す。
「これで六回目、怪物と直接会ったのは。それ以外なら何度も経験したんだが」
宙に浮いた鉄パイプが襲ってきたり、爻と颯が歩いてる最中に『たまたま』地面が割れたりしたが、
「それらに比べればマシなのかな」
子供の様にはしゃぐ爻を眺め、「あ、転んだ」と盛大に転んだ爻に近付き、
「ケガ、してないか？ 絆創膏必要だったら言ってくれ」
えへへー、と爻は立ち上がり、服に付いた土を手で払う。
「大丈夫…そうだな」
ケガをしなくてよかった。と颯は思う。
(取り敢えず……あ？)
何かが見つめている気配がする。ぐるりと公園を見渡すが、怪しげな人物は誰も居ない。
「どうかしたの？」
心配そうに颯の顔を覗く爻。いや、と颯は微笑みながら
「なんでもない。少し、考え事をしていただけだから」
「悩みとかあったら…聞くからね？」
小さく微笑んだ爻につられて笑う。
ああ、――――――どうなっても絶対に『爻だけは守る』。
「あの日、俺が決めた事…だからな」
七年前、あの地獄のような日常を救った爻を絶対に守ると―――
「ああ、その時は相談するよ」
絶対に、と付け加えて言った。
雨が、降り始めた。眼が痛い。
何かが――――侵食して、蝕んで、狂っていく感覚が、スル。
