絶世の美少年は最悪な鬼に守られている【第二部『純白悪鬼』連載開始！】

第二十七章 雪月華

九十八 私心いっぱい

＊＊＊

酒屋の前で、珊瑚は幸一と修良を見送った。

「それがしはしばらくこの町に泊まる。近いうちに仙縷閣のお芝居を拝見しに行くよ」

修良は珊瑚の行動に興味がなく、先に帰り道に歩き出した。

幸一は一旦止まって珊瑚と別れの挨拶をした。

「俺たちはしばらく仙縷閣にいる。また一緒にご飯を食べよう」

「修良さんが許可してくれたらね」

珊瑚はにっこりと修良の背中を覗いた。

この賢い狐は修良の雰囲気がいつもと違うことにすでに気付いた。

幸一が還初太子の意識に呑み込まれた頃、珊瑚は重くなった修良を見たことがある。

あの時の修良から感じたのは、絶対に手放さない執着だった。

でも今の修良は、まるで何処かをさまよっているような雰囲気だ。

「そうだ、幸一」

幸一が離れる前に、珊瑚はさきから浮かんできた考えを口にした。

「あの太陽太歳のことだけど、よく考えてみれば――修良さんを標的にしたのなら、ある意味、確かに救世主じゃない？」

「！」

幸一の瞳が一瞬に拡張した。

「ごめん、冗談だ」

珊瑚は笑ってごまかそうとしたが、幸一は真剣な目で話を返した。

「そんな冗談、珊瑚でも許さないぞ。伝説はどうであれ、先輩は世界を滅んでいない」

「……なるほど。大変失礼いたしました」

珊瑚は真面目に謝った。

今は確信した。

表では分かりにくかったけど、幸一も、今までとちょっと変わった。

「余計なことを喋ったかな。でも、幸一の反応を見ると、彼も気づいたのだろう――」

珊瑚は独り言を喋りながら、酒屋の曲がり角に視線を送った。

「あなたはどう思う？于右さん」

「にゃっ！！」

木箱が崩れた音と共に、一匹の灰色の猫が転がり落ちた。

床についた瞬間、猫は人間の姿に変わった。

その人はほかでもなく、この前に、珊瑚が御霊堂の前で捕まった参謀の于右(うゆ)だった。

「もう言っただろ？于右さんが素直に白状してくれれば、噂の件を許してもらうように幸一を説得してあげる。それがしを信じていないの？」

珊瑚はニコニコしていて、于右の前まで来た。

「そ、そんな、珊瑚様を信じていないなんて、めっそうもございません！」

于右は身なりを整えながら急いで立ち上がった。

「じゃあ、誰かさんに頼まれて、それがしの行動を監視しに来たのか？」

「そう……じゃないです！」

于右は頷きしそうとした瞬間、ガラッと話を変えた。

「確かに、珊瑚様の動きを把握するように啸風(しょうふう)様に言われたけど、別に、監視する意味じゃないです。今回は、啸風様のご命令で珊瑚様に重要なことを知らせに来ました！」

「重要なこと？」

珊瑚は不思議で瞬きをした。

彼の仕事を禁じたのは啸風本人じゃないか。

「救世主が……見つかりました」

「！」

幸一と珊瑚が別れの挨拶をしている間に、修良はずっと歩き続けていた。

幸一は小走りで修良を追った。

「先輩、待ってください！先輩！」

「……」

幸一の呼び声を聞いて、修良はやっと足を止めた。

「俺たちはしばらくこの町に泊まっていいよな」

「いいんじゃない。幸一はまだ鏡花さんのことが気になるだろ」

「鏡花さんのことだけじゃないけど……」

「鏡花さんについて何か分かったのか？」

幸一の話がまだ終わっていないのに、修良は幸一に振り向いて、微笑みながら質問を出した。

「いいえ……何も……」

なぜか、幸一はその笑顔が遠いと感じた。

「幸一は相変わらず人の見分けが苦手だね。法術で試さなかったの？」

「しなかった。彼は人間か妖怪か神か、別に構わない。種族が変わったところで鏡花さんは鏡花さんだ」

「……幸一は相変わらずみんなを公平に見ているのね」

修良は淡々な微笑みを維持した。

「全然、俺は私心いっぱいだ」

幸一は修良に一歩近づき、彼の目をまっすぐ見る。

「鏡花さんが気になったのは、鏡花さん自身のためじゃなく、彼の顔が天良鬼――昔の先輩にそっくりだから。一時的に戸惑ったけど、今はすっきりした。顔なんてどうでもいい。顔や種族で人のことを言うのは最低じゃないか――

　顔が変わったところで、先輩は先輩だ。俺は、目の前にいる先輩だけを見る」

「！」

修良の心臓の鼓動はまた制御を聞かずに早くなった。

この子は、いつこんな人の心に直撃する話術を覚えたのか……

いいえ、昔からそうだったのかもしれない。

遠い昔の前世から、彼は自分の心を貫く力を持っていた。

「だから、これから鏡花さんのところに行くのは、顔のためじゃない。別のお願いがあるからだ」

「……」

（いい話と思ったら、続きはそれ……？こいつ、やっぱり無意識に喋っているな。）

修良は心の中でやれやれと嘆いた。

「幸一、今、とんでもないクズ発言をしたよ。分かってる？」

冗談交じりで修良は幸一に気づかせようとした。

「クズ発言！？」

幸一は目を大きく張って、明らかに修良の意味を悟らなかった。

「俺、何かおかしいことでも言った？いけないことを言った！？」

慌てて問い詰める幸一を見て、修良は思わず笑い声を吹き出した。

「フっ、フフフフ」

「鏡花さんに頼んだことだったら、先輩にも鏡花さんにも失礼なことじゃないんだ。そのうち、先輩に事情を明かす、保証する！」

「いいよ」

修良は幸一の頭をなでなでして、月光のような静かな眼差しで幸一を見つめる。

「幸一は、私に何をしてもいい」

＊＊＊

深夜、柳蓮県(りゅうれんけん)の大道路、一片の白い影が閃いた。

夜番の老人は目を擦って、はっきり見ようとしたが、その影はも何処にもない。

まもなく、世界の縫い目と呼ばれた峡谷の一番深いところに、その影が現れた

――白い衣裳の鏡花だった。

鏡花の手には大きな白い花の束、目の前には深く、漆黒な深淵。

深淵の底から、微かな喚き声が響いている。

鏡花は白い花を夜風に乗せて、深淵に投げ出した。

白い花から清らかな光が浮かんできて、深淵の暗闇に溶けていく。

徐々に、喚き声が聞こえなくなった。

鏡花は深淵に向けて合掌した。

「あなたたちはそこから出てはいけません。天地に帰るまでに、静かに眠り続けてください」

そう言って、鏡花は懐から洞簫(どうしょう)を取り出して、一曲を捧げようと構えた。

その時、後ろから他人の気配がした。

鏡花は驚きもせずに、ゆっくりとその人に振り向いた。

銀色の長い髪と氷のような瞳を持つ、たくましい武人の青年だ。

青年の目から狼の目のような燐光が放った。

彼は人間ではない。妖怪でありながら、人間の朝廷で粛衛(しゅくえい)将軍を務める擎啸風(けいしょうふう)だ。

啸風は冷徹な声で、鏡花に話をかけた。

「貴殿は、救世主ですか？」

「……」

「俺は御霊堂(ごれいどう)粛衛将軍の擎啸風。皇帝陛下の直の命令を受け、『天命の星』に示された救世主を尋ねに来た」

啸風は単刀直入に目的を告げた。

「……」

「違います」

静寂がしばらく続いてから、鏡花から返事があった。

「私は救世主などではありません。どちらと言うと、かつて世界を滅ぼした、『天良鬼』というものです」

「！」