九十九 雪狼と火狐
于又の知らせを受けると、珊瑚は酒屋から上等なお酒を一壇持ち帰りをして、啸風の住んでいる官府の宿に行った。
しかし、深夜が過ぎても啸風は戻らなかった。
珊瑚はつまらなさそうにお酒と酌を放置し、啸風の部屋の畳でそのまま寝転んだ。
どのくらい経ったのか分からない。
冷たい風の匂いがした。
微かな布団の音が、ふわっと背中に落ちてくる。
その時、珊瑚は速やかに手を出し、布団を握っているその人の手首を掴んだ。
「！」
相手の動きが止まった一瞬、珊瑚は身を翻し、その人を床に押し倒した。
その人は布団から手を放し、布団が二人の足元に落ちた。
「起こしたのか、悪い……」
いきなり倒されて、啸風は不自然な硬い口調で言葉を発した。
「狐の睡眠は浅い。勤勉な粛衛将軍様は知らなかったっけ？まして、それがしみたいな美しさにうるさい狐は、こんなしょぼい宿場で安心に寝れると思う？」
珊瑚は狐らしく細めて、ニコニコして啸風を見つめる。
窓からの薄い月光が珊瑚の顔を照らす。
普段は陽射しのように華やかなその顔は、儚くて、冷たい色を染められた。
「……すぐに来てくれと言っていないから、もっと高級な宿で休めばいい」
啸風は反射的に目を逸らしたかったのに、視線がまったく移せなかった。
「仕事に復帰させてくれるって思って、お祝いのお酒まで持ってきたのに、まさかの放置。まあ、元と言えば、勝手に期待して駆け付けたそれがしが悪かったけどね」
珊瑚が笑って言っているのに、啸風はそれを責め言葉しか聞こえない。
「……補償をする」
「どんな意味での補償？」
珊瑚は何かを愛でるように、爪の甲で啸風の首から顔へ掠めて、また指先で顔から首へと撫でる。
「公的？それとも、私的？」
珊瑚の笑顔に妖艶さが増していく。体から甘いお酒の香りがする。
いかにも誘惑の意味だ。
啸風は珊瑚を凝視したまま軽く眉をひそめて、低い声で正直に答えた。
「私的には好きにするがいい。公的には、無理やりではない範囲で許可する」
そこまで硬い返事をもらって、珊瑚は手を上げて、から笑いをした。
「ぷっ、ふふふふ、お兄ちゃんは本当に交渉下手だね。『僕たち』の仲だし、公私混同してあげてもいいよ～そう、たとえばね――」
珊瑚は体の重さを啸風に預けて、啸風の頸元で息を吹くように囁いた。
「『この小狐め、お前の命は俺の『妖丹』で繋げているんだ、余計な要求をするな、死にたくなければ、言うことを聞け』、なんてことを言われたら、それがしは大人しく従わなければいならないかもね」
実は、珊瑚と啸風は幼馴染だ。
啸風はとある滅亡した妖狼族の末裔、珊瑚の父に救われて、珊瑚と一緒に育てられていた。
珊瑚は父と母から異なる種族の力を受け継いだ故に、とんでもない強い妖力を持つ。
しかし、同じ理由で、生まれつきに致命的な「欠点」を持った。
妖怪の体内には、命と霊力の核心となる「妖丹」とうものが存在する。
妖丹の数は種族によって異なるが、通常、陰と陽で対になっている。
同じ種族の両親の間で生れた子供は、母と父から別々に陰と陽の力をもらい、自分の「妖丹対」を形成する。
だが、珊瑚の父と母は異種族のため、妖丹対の数が異なる。
珊瑚の体内に対のない妖丹が一個ある。
それは諸刃の剣のようなものだ。
対の制御がないゆえに、より強い力を珊瑚に与える。
その同時に、強くなりすぎると制御しにくい。とくに、昇格の際など激しい霊力に衝撃された時、制御しきれないのがほとんど、つまり、死ぬ危険がある。
啸風の種族は、普段使わない後備の妖丹対を持っている。
啸風がその後備の妖丹の一つを珊瑚に渡したおかげで、珊瑚の妖丹が平衡を取って、制御しきれない危険性がなくなった。
でもその代わりに、啸風は最上級の修為に到達できなくなる。
また、二人の力の属性が違う。啸風の妖丹は極寒のもの、珊瑚の火炎属性の体に入るとだんだん消耗する。
その妖丹の力を維持するために、啸風と珊瑚は不定期に「保養工作」をする必要がある。
二人の因縁を話せば長くなるが、とにかく、ある意味、珊瑚の命は啸風に繋がっている。
でも、啸風は珊瑚にお返しや報酬等を要求することは一度もなかった。
珊瑚に挑発されても、啸風は不動のままで言葉を返した。
「いいえ、公私混同はよくない。妖丹のことは完全に私的なことだ。公的な交渉材料にならない。お前は重罪犯失踪のことを調査しているのを知っている。どうぜ大人しくしてくれないなら、せめて、俺の目の届くところでやってほしい」
啸風は珊瑚の両肩を軽く押しのけて、体を起こそうとした。
「『救世主』のことは于又から聞いただろ。今夜、俺は『救世主』かも知れない人に会いに行ったんだ。この一件は、お前が調査している失踪事件と関係なくもない……っ」
でも、珊瑚は二本指を啸風の唇に置いて、啸風の口を封じた。
「こんな時に、『救世主』の話？」
「……」
珊瑚が拗ねったような顔をすると、啸風もそんな話をする場合ではないかと自覚した。
啸風の視線が揺れると、珊瑚は片手を啸風の懐に入れて、直接にお腹の肌に触った。
もう一方の手で啸風の手を拾って、自分の胸に置いた。
二人の体の温度が違う。直接な接触により、異なる温度がお互いの体へ流れ始める。
「妖丹は熱い。保養が要る」
珊瑚は目をさらに細くし、簡単に要求を置いた。
「……いつもより早いな」
啸風は手を移さないまま珊瑚の胸の温度を感知する。
「仕方ないだろ？幸一の悪鬼先輩との戦いでかなり燃え上がっていて、消耗が激しかった……っ！」
突然に、啸風は起き上がり、珊瑚をひっくり返して、床に押し倒した。
「こんな時に、『他人の話をしない』、だろ」
啸風の目に、より強い青光が浮かんだ。
珊瑚は彼と二秒ほど見つめ合う。
「ふん」
啸風の眼差しが真剣なものになったと分かったら、珊瑚は鼻から軽く息を吹いて、満足そうに両手を啸風の頸の後ろにかけた。
啸風は遠慮なく珊瑚の唇を噛みつき、自分の冷たい息を珊瑚の口に押し込む。
御霊堂で会った時のことと違い、本物の接吻だ。
妖丹を保養するには、啸風は冷たい霊気を珊瑚の体内にある妖丹に送る必要がある。
ほかの方法はなくもないが、二人は最初から今まで、ずっと体を重ねる方法を使っていた。
この二人の微妙の関係は、また別の物語になる。
