45歳童貞、魔法使いじゃなく戦士になる

第四十七話② 生きていたから、選択しなければならない（中編）

「あ。おはようございます、皇帝陛下」

　ロキが来るとは思っていなかったのだろう。マセリアは少し慌てて、挨拶をした。

「どうされたんですか？　今日は治療の日ではなかったと思いますが」

「ああ。マセリアの治療は来週だよ。ただ――」

　マセリアの肩越しに、ロキはこちらを見てきた。

　レトとロキの目が合った。

「やっぱり一旦戻ってたんだね、レト」

「……ええ。あの状況だから。次の指示があると思って」

　戦場にいたことは、マセリアには知られたくない。だからレトは、言葉を濁した。

　ロキも察したのだろう。戦場のことは口にしなかった。

「そうだね。レトに伝えたいことがあって来たんだ。ここに戻ってると思ってたから」

「じゃあ、場所を変えていい？」

「もちろん」

　レトは椅子から腰を上げた。

「お母さん。後片付けは、戻ってきたら私がするから。安静にしてて」

「うん」

　マセリアは、どこか浮かない顔をしていた。先ほどのレトの涙が引っ掛かっているのだろう。

　母を安心させたくて、レトは微笑んで見せた。

「私なら大丈夫。自分で言うのも馬鹿みたいだけど、私、魔術に関しては天才みたいだから。この間、ちょっと大変なことがあったんだけど、もう大丈夫だから」

「……そう？」

「うん。だから心配しないで」

「わかったよ」

　レトはドアに近付き、ロキの横に並んだ。

「それじゃあ、行きましょう」

「ああ」

　一旦マセリアの方を振り返り、レトはまた笑顔を見せた。無理矢理作った笑顔。

「じゃあ、お母さん、たぶんすぐに戻るから」

「うん。いってらっしゃい」

「いってきます」

　レトは、ロキと共に家から出た。

　村では、住人が各自の仕事に勤しんでいる。畑を耕す者。薪を割る者。木材を生成する者。狩ってきた獣を燻す者。

　村人は皆、知り合いのようなものだ。当然、マセリアが皇帝の治療を受けていることも知っている。マセリアの治療のために、レトが皇帝のもとで働いていることも知っている。もっとも、レトの仕事の内容を知っている者はいないが。

　ロキが、村の外を指差した。

「ちょっと人が多いから、森の中にでも行こうか」

「そうね」

　レトの顔に、マセリアに見せた表情はもうない。感情のない無表情。心を殺した眼差し。

　イチヤが死んだ。それなら、別の召喚者の付き人を命じられるはずだ。イチヤのような召喚者など、もう現われないだろう。また違う男に体を弄ばれながら、戦う準備をするのだ。

　全ては、マセリアを助けるために。

　ロキが歩き出し、レトは彼に続いた。

　歩いている途中で、何度か村人に声を掛けられた。近所に住んでいるおばさん。小さい頃によく遊んだ、幼馴染み。レトが幼い頃に相手をしてくれた、近くに住むお兄さんやお姉さん。

　村の人達は、レトが回復魔術を使えるようになったとき、驚いていた。将来有望だと期待してくれた。皇帝のもとで仕事をすると聞いたとき、誰もが、やっぱりレトは凄い子だと誉めてくれた。

　レトが何をしているのかも知らずに。

　もちろんレトは、弱音など吐くつもりはない。自分の仕事がどのようなものか、村の人達に教えるつもりもない。仕事の内容を訊かれたら、傷付いた兵を回復魔術で治療をしている、と答えるようにしている。戦場で兵士に回復魔術を施すこともあるから、完全な嘘というわけではない。

　しばらく歩いて、村の外に出た。

　森の中に入ると、木々の枝や葉が太陽の光を遮った。地面には、無数の線状の影ができている。

「この辺りでいいかな」

　呟いて、ロキは足を止めた。

　彼に合わせて、レトも足を止めた。

　周囲には緩い風が吹いていて、木の葉がカサカサと揺れている。

「……で」

　最初に口を開いたのは、レトだった。ロキの要件は、概ね予想ができている。

「次の召喚者を転移させたんでしょ？　私は、いつ顔合わせをすればいいの？」

　フロンテーラで敗北し、召喚者を――イチヤを殺された。サウスウェストにも損害を与えたものの、現在の戦況は最悪と言っていい。

　サウスウェストは、体勢を整えたらすぐにでも攻め込んでくるだろう。しかも、今度は、チサトが川を渡って攻めてくる可能性が高い。敵国は、今回の戦いでこう判断しただろうから。

『ノース側は、召喚者を早急に戦場に出す術に長けている』

　シュウが殺された後、レトは、イチヤの初期訓練を最小限の期間で終了させた。シュウが殺され、サウスウェストが攻め込んでくると予測できたから。だから、サウスウェストが想定するより早く、イチヤを戦場に出す必要があった。

　今となっては、すっかり裏目に出ているが。

　チサトがサウスウェスト側の守りに専念せず、攻めに加わるなら、ノース側にはかなりの被害が出るだろう。少なくとも、フロンティアは陥落させられるはずだ。敵国がフロンティアを攻略する前に次の召喚者を育てることなど、不可能なのだから。

　それなら今度は、ノースの中央部まで陥落させられるのを覚悟して、じっくり召喚者を育てるべきだ。次の召喚者がチサトを殺せなければ、確実にノースは負ける。

　ノースの敗戦は、マセリアの死を意味する。レトが役割を果たせなくてもマセリアを助ける、なんて情はロキにはないだろう。

　ロキに質問をぶつけつつ、レトは、今後の戦略を練っていた。

　しかし、ロキが発した言葉で、レトの思考は一瞬で霧散した。

「反論するみたいで悪いけど、イチヤの次の召喚者は、まだ転移させてない」

「は？」

「っていうより、次の召喚者を転移させることはできない、って言った方が正しいかな」

「なんで！？」

　つい、レトは大きな声を上げてしまった。

　三国の戦争において、召喚者の存在は大きい。戦力としてはもちろんだが、召喚者の圧倒的能力は、軍の心の支えにもなる。頼れる者がいる軍と頼れる者がいない軍とでは、兵士達の士気がまるで違うのだ。

「まさか、召喚者なしで勝てっていうの？」

　そんなことなど不可能だ。それはつまり、マセリアを救えないことを意味する。これまで、心を殺して召喚者の付き人をしてきたのに。

「そうは言ってないよ。言い方が悪かったかな。今(・)は(・)召喚者を転移させられないんだ。状況が変われば、また転移させられるよ」

「……どういうこと？」

　レトが訊くと、ロキは、一瞬だけ不機嫌そうな顔を見せた。ゲームで負けそうな子供のような顔。

「イチヤが、まだ生きてるからだ」

「！？」

　レトは目を見開いた。少しの間、ロキの言葉の意味が理解できなかった。

　フロンテーラの戦いで、イチヤは、チサトを相手に劣勢を強いられていた。彼の援護をする者は、レト以外にはいなかった。イチヤとレトが殺されるのも、時間の問題だった。

　レトに逃走を提案したのは、ハイディアだった。美しく、レトよりも有能な魔術師。彼女は、レトが援護するからイチヤも戦い続けてしまう、と言った。だから、レトが逃げて援護がなくなれば、イチヤも逃亡を選択するだろう、と。

　ハイディアと共に逃げたレトはデルパイース川を渡り、イチヤが戻るのを待ち続けた。七日間待ち続けて、それでも彼は戻ってこなかった。彼の死は、間違いないと思えた。

　でも、イチヤは生きているという。

「ちょっと待って」

　レトは額を押さえた。いくつもの疑問が頭に浮かんだ。疑問の中の一つを口に出した。

「どうしてイチヤが生きてるって知ってるの？　フロンテーラの戦いを見てたの？」

　理由は分からないが、三国の皇帝は、直接戦場には出ない。召喚者以上の能力があり、戦場に出れば敵国の軍など簡単に殲滅できるだろうに。レトが訊いても、ロキは、その理由を決して教えてくれなかった。

　ロキはフロンテーラにいなかったはずだ。それなのに、彼は、イチヤの状況を知っている。

　ロキは少し考えた後、ローブの懐から、一握り程度の大きさの玉を取り出した。赤く光る玉。

「何、これ？」

「これはね、ノースの召喚者の生死がわかる玉だ」

「は？」

「召喚者は異世界人だからね。この世界の人間とは異なる気配を放ってるんだ。それを検知して光るようになってるんだよ」

「……」

　たった一人の気配を検知して反応する玉。そんな物の存在を信じられるはずがなかった。しかし、ロキは、イチヤが生きていると確信している。確信の根拠がこの玉なら、事実なのだろう。

　戸惑うレトをよそに、ロキは続けた。

「もし召喚者が死んだら、光は消えて灰色になる」

「光ってるから、イチヤは生きてるってこと？」

「うん、そう」

　ロキに、嘘を言っている様子はない。また、仮に嘘だとしても、嘘をつく理由も思い浮ばない。召喚者を転移させなければ、ノースは危機に陥る。自分の国を危険に晒す理由など、ロキにはないはずだ。

　イチヤは生きている。

　にわかには信じられないが、事実だろう。そう確信した途端、レトの胸中に、今まで感じたことのない温かさが広がった。安堵のあまり、この場にへたり込んでしまいそうだった。喜びのあまり、泣いてしまいそうだった。

　自分の心情を自覚していたから、レトは、表情を固く維持した。顔全体に力を込め、気持ちが出ないようにする。いつもの、無感情な表情。

　召喚者が死ねば、次の召喚者が現われる。一人の召喚者に特別な感情を抱くことは、決して好ましいことではない。

　だからレトは、イチヤの生存に対し、特別な感情がないように演じた。