45歳童貞、魔法使いじゃなく戦士になる

第四十五話② 遅すぎた言葉（中編）

　村の中で、無数の魔術が飛び交っていた。

　魔術の合間を縫って攻め込んだ兵士が、村人に剣を振るっていた。

　月明かりの下で、多くの血が流れていた。

　地面に、多くの人が倒れていた。

　倒れている人のほとんどは、耳が長い。武装もしていない。多くの村人の遺体。たくさんの、致命傷を負った村人。

　剣を振るっている者達は、金属の腹当てで武装している。明らかに、どこかの国の兵士だった。

　すぐに理解した。ここはノース王国の領土。三国の位置関係から、攻め込んできたのはサウスイーストの軍だ。

　三国間での戦争。三人の皇帝によるゲーム。

　状況を悟った瞬間、ハイドは走り出した。魔術を展開する。風の魔術で、自分の体を守る。同時に、身体能力を最大限に引き出す。人間の戦士型など遙かに上回る身体能力。

　村の中では、兵士と村人が交戦していた。

　いや。それは、「交戦」などと呼べるものではなかった。

　村人は、狩猟と採集だけで生きている。戦闘訓練など積んでいない。魔術や手製の武器で必死に抵抗しているが、明らかに劣勢だった。一方的な虐殺と言ってもいいくらいに。

　走りながら、ハイドは、攻撃用の魔術も展開した。森に囲まれた村の中で、火の魔術は厳禁だ。大火事になる恐れがある。

　村の中を走るハイドに、周囲の兵が目を向けた。村人を虐殺していた兵士達。

　ハイドはエルフではない。エルフの特徴である長耳でもない。

　しかし、周囲の兵士は、ハイドを敵だと認識したようだ。兵としての武装をしていないから、この村の関係者だと思ったのだろう。

　ハイドは、展開した風の魔術を放った。人間では到底不可能な、圧倒的な攻撃力の魔術。一瞬にして、周囲に鮮血が散った。月明かりに照らされた血は、赤黒い噴水のように見えた。

　ハイドに殺された兵の後ろから、また多くの兵が斬りかかってきた。皆、剣を持っている。戦士型の兵士達。

　自分に振り下ろされた剣を、ハイドは素手で殴り折った。もう一方の手で拳を握り、兵士の顔面に叩き付けた。グシャッという音を立てて、兵士の顔に拳がめり込んだ。

　襲ってくる兵士の剣を折り、殴る。次々と、周囲の兵士達を血の海に沈めた。

　地面には、瀕死の村人が転がっている。誰も彼も、もう助からないのは目に見えていた。回復魔術をかけても効果がないほど、体力と生命力を失っている村人。ただ死を待つだけのエルフ。

　走りながら兵士を沈め、ハイドはフィルスタを探した。

「フィル！」

　大声で呼んだが、返事はない。

　最悪の予感が、ハイドの胸中を過っていた。

　フィルスタは、村で一番の魔術師になっていたという。才能は並だが、回復魔術を使える資質があった。さらに、ハイドが教えた魔術のコツにより、この一年で格段に成長した。

　とはいえ、所詮は、戦いを知らない村での一番だ。街に出れば、フィルスタと同レベルの魔術師は少なくない。兵役に就いている者となれば、なおさら。

　この状況で、フィルスタが生きている可能性はあるか。

　フィルスタの生存を祈る気持ちと、物事を正確に判断する冷静さが、ハイドの頭で争っていた。

「フィル！」

　兵士を殺しながら、村の家々の中を見てゆく。

　どの家の中にも、村人の死体が転がっていた。中には、生まれたばかりの赤子を庇って死んでいる女性もいた。もっとも、庇われた赤子も殺されていたが。

「フィル！」

　大切な人の名を叫びながら、心の中で祈った。

　――無事でいてくれ！

　向ってくる兵士を殺し、家の中を見て、フィルスタがいないことを確認して移動する。

　そんなことを何度繰り返しただろうか。

　喧噪の中で、ハイドの耳が、一つの音を聞き取った。家の中で争う音。

　音の方に、ハイドは振り返った。

　家の中で魔術を放っているのだろう。その家の内側から、激しくぶつかり合う音が聞こえる。水の魔術で放たれた氷柱(つらら)が、壁から突き出していた。

　振り返ったハイドに、兵士が三人ほど斬りかかってきた。

「どけ！」

　大声で怒鳴って、ハイドは拳を振るった。ハイドに斬りかかってきた兵士の頭が、果物のように汁気を吹き出して潰れた。グシャッ、ビシャッ、という不快な音が、耳に届いた。返り血が、何滴も顔に付いた。

　血を拭うこともなく、ハイドは、音が聞えた家に向った。

　瞬く間に辿り着いた、家の入口。開け放たれたドア。

　家の中は、簡素な造りになっていた。ひと部屋しかなく、隅に木製のベッドがある。床面積は、ハイドの家の三倍ほどか。一人暮しの家。

　木製の家の中は、メチャクチャに荒れていた。魔術に巻き込まれたベッドは、所々壊れていた。壁にはいくつもの穴や傷がある。これ以上家の中で魔術を放ったら、確実に倒壊するだろう。

　家の中には、人間が五人。そのうち二人は、腹に氷を突き刺されて死んでいる。二人は、剣を持って構えていた。もっとも、ハイドの存在に気付いてこちらを振り向いたが。

　残る一人は、ベッドの近くで片膝を付いていた。体中に切り傷があり、血まみれになっている。彼女の足元にできた血溜まりが、傷の深さを物語っていた。失血死しても不思議ではないほどの出血量。いつもハイドに見せていた笑顔は、今はない。荒い呼吸。全身が震えている。意識が朦朧としているのか、どこか虚ろな目。それでも、必死に生きようとする目。

「フィル！」

　無意識のうちに、ハイドは大声を上げていた。明らかに致命傷を負っている、大切な女性の名を。

　剣を持った兵士達が、ハイドに向ってきた。フィルスタに呼び掛けたことから、ハイドを敵とみなしたのだろう。

「邪魔だ！」

　大切な女性が、ひどい傷を負っている。彼女に駆け寄ろうとしている自分を、邪魔する者達がいる。

　ハイドは激情に任せ、一瞬で二人の命を奪った。崩れ落ちる兵士に目もくれず、フィルスタに駆け寄った。

「フィル！」

　大声で呼ぶと、フィルスタは、どこか安心したようにその場に倒れ込んだ。

　ハイドはフィルスタの上半身を片腕で抱え、もう一方の手で回復魔術を展開した。可能な限りの魔力を込めて、必死に傷を癒そうとした。

「……ハイ……ド……」

　霞んだ声が、フィルスタの口から漏れた。

　フィルスタを抱える、ハイドの腕。生温かい感触が伝わってくる。彼女の体から流れ出る、血の感触。失われてゆく命の感触。

　回復魔術は、まるで効果を見せなかった。

　回復魔術は、かけられた者の体力や生命力を使って傷を癒す。致命傷を負ったとしても、体力と生命力さえ残っていれば、助かる場合はある。

　けれど。

　床に広がる、フィルスタの血。ハイドの腕に流れてくる出血。血を失えば、体力も生命力も失う。

　本当は、ハイドも分かっていた。フィルスタの姿を見た瞬間に、悟っていた。それでも、奇跡を信じたかった。希望を持ちたかった。

　フィルスタが助からないなんて、認めたくなかった。

「ごめん、ね。ハイド……」

　震える手を必死に上げて、フィルスタは、ハイドの頬に触れてきた。

「行けなく、て、ごめ、んね……」

　いつも待ち合わせていた場所。約束の日は、いつもフィルスタが先に来ていた。遠くに彼女の姿を見つけると、ハイドは急ぎ足で駆け寄った。

『ごめん。今日も待った？』

『ううん。今日も、今来たところ』

　声を掛け合ったとき、二人とも笑顔になれた。ハイドの目に映るフィルスタは、はにかんでいた。ハイドも、自分の口角が上がる感触に気付いていた。

　いつもの場所とは違う、暗い家の中。むせ返るような血の臭い。転がる兵士の死体。

　間もなく失われる、フィルスタの命。

　それでもフィルスタは、いつものようにはにかんでいた。ハイドを見て、嬉しそうに笑っていた。

　――こんなにも……。

　こんなにも、愛されていたんだ。

　フィルスタの笑顔を見て、ハイドは、自分がどれだけ愛されていたのかを知った。

　愛されていたのだと気付いて、後悔した。

　どうして七日も、フィルスタを待たせてしまったのだろう。どうしてすぐに、彼女に返事をしなかったのだろう。

「フィル」

　ハイドは、血まみれのフィルスタを抱き締めた。温かい血に反するように、彼女の体は冷たくなり始めていた。

「フィル」

　これから先、フィルスタを見取る日がくるまで、何度も彼女の名を呼びたかった。何年も、彼女の名を呼び続けるつもりだった。彼女の姿がハイドと同年代くらいになり、年上に見えるようになり、母親とも言える外見になり、祖母と呼べるほど年老いても。

　それでも、今と変わらない気持ちのまま、一緒にいたかった。

「大好きだよ、フィル」

　自分の声に涙が混じっていることに、ハイドは気付いていた。涙をボロボロと零しながら、自分の気持ちを伝えた。

　遅すぎた言葉。

　もしも時間が巻き戻せるなら、この遅れを取り戻したかった。

「もう、一人で生きたくない。フィルと、二人で生きたい」

　ブルッと、フィルスタの体が強く震えた。命を失いかけているが故の痙攣か。それとも、感情の高ぶりによる震えか。

　ハイドには分からない。分からないまま、少しだけ、フィルスタを抱き締める腕を緩めた。彼女と見つめ合える程度に。

　フィルスタは笑っていた。笑いながら泣いていた。嬉しくてたまらないと、涙と笑顔で語っていた。

　ハイドはそっと、フィルスタの唇に自分の唇を重ねた。ひんやりとした彼女の唇。血の味がした。

　触れ合わせた唇を、フィルスタはかすかに動かした。柔らかく震える唇。

「ハイド――」

　苦しいはずなのに、フィルスタは、どこか幸せそうだった。もう声も出せなくなっているのに、唇の動きだけで、ハイドに気持ちを伝えてきた。

　彼女の唇の動きを、ハイドは、自分の唇で感じていた。

　ゆっくりと、でも瞬く間に、フィルスタの体から力が抜けてゆく。

　重ねている唇。

　息遣いを感じる。

　時折苦しそうにしながら、呼吸が浅くなってゆく。

　唇から、温度が失われてゆく。

　ビクンッと、フィルスタの体が痙攣して。

　ストンッと、彼女の体から力が抜けた。

「フィル？」

　呼び掛ける声に、返事はない。

「フィル！」

　彼女の顔は、とても安らかだった。

「フィル！」

　けれど、ハイドの心は、安らかとは程遠かった。

　腕の中には、もう動かない大好きな女性。

　持て余すほどどうしようもない感情が、ハイドの胸に渦巻いた。

　体温を失ってゆくフィルスタを、強く抱き締めた。

「フィル……」

　何度呼んでも、彼女は、もう永遠に応えてくれない。