第四十一話② 人間とは違う生き物に生まれて（後編）
一〇〇年ほど前まで、ハイドは街で暮していた。三国の戦争が始まる前まで。
もっとも、ひとつの場所に定住することはなかった。
吸血鬼のハイドは、外見上は歳をとらない。ずっと若いままだ。ほんの十年二十年程度なら、いくらでも誤魔化しが効く。むしろ、周囲には「いつまでも若くて羨ましい」などと言われる。けれど、外見上歳をとらないまま三十年四十年と経てば、周囲の態度は変わってくる。異質な生き物を見る目を向けられる。
だから、一つの場所には十数年程度しか定住せず、あまり人と関わらないようにし、時期を見て移住した。そんな生活を、六〇〇年ほども続けた。
状況が変わったのは、三国の戦争が始まってからだった。
各国にいる、三人の皇帝。彼等が、「召喚者」と呼ばれる異世界人を転移させるようになった。他国に戦いを仕掛けるよう国王に命じた。こうして、戦争が始まった。
戦争が始まれば、当然、各国は戦力の補充に躍起になる。生活の中で自在に魔術を操っていたハイドは、すぐに目を付けられるようになった。強制的に、軍への入隊を強いられた。
ハイドがその気になれば、入隊を強制する者達を、皆殺しにもできた。けれど、その選択は避けた。
亡くなった母の教えが、ハイドを自制させた。
『目立たないように、慎ましく生きなさい。絶対に、吸血鬼だってことを皇帝に知られないように。皇帝の耳に入らないように』
街にいると目立ってしまう。自分の魔力や身体能力を隠し、弱者を装うことも考えた。けれど、ふとした拍子に自分の力を出してしまうかも知れない。もし盗賊などに命を狙われたら、必然的に戦う必要が出てくる。
自分の力が明るみ出ないようにするには、どうしたらいいか。答えは簡単に出た。街から離れ、人から離れ、誰もいない場所で、独りで生きればいい。
こうしてハイドは、森で暮すようになった。街から離れた場所にある、深い森で。
「――あ、でも、誤解しないでほしいんだけど、フィルと話すのは楽しいよ。だから、また会おうって思ってるし」
言い訳のように伝えた言葉に、フィルスタは、どこか半信半疑な顔をした。
今の発言は、ハイドの本心だ。嘘偽りはない。森で生きる選択を、間違いだったとは思わない。母の教えは、ハイドを守るためのものだ。彼女の教えを守るために、最善の選択をしたと思っている。
それでも。
独りで生きる選択をしたけれど。
フィルスタとは、また会いたかった。出会ってまだ丸一日も経っていないのに、ハイドは、明らかに彼女に惹かれていた。寂しさのせいか、愛情のせいか、性的欲求のせいかも分からないままに。
唐突に、フィルスタが足を止めた。
彼女に合わせて、ハイドも足を止めた。
フィルスタが、じっとこちらを見つめている。真意を探るように。
木々の間から差し込む、昼間の陽光。
どこからともなく聞こえてくる、小鳥の声。
絡み合う視線。
フィルスタの瞳に、ハイドが映っている。
ハイドの瞳にも、フィルスタが映っているだろう。
「ねえ、ハイド」
「何？」
「もし迷惑なら、正直に言ってね」
陽光に照らされるフィルスタの目は、少し潤んでいるように見えた。
思わず、ハイドは彼女の手を取った。
出会ってから、まだ丸一日も経っていない。少し知り合っただけの仲。
ハイドにとっては、もう何百年振りかの、たくさん話した女性。
でも、フィルスタには、ハイドよりたくさん話す人など数多くいるだろう。
「約束するよ、フィル」
「？」
「どんなことがあっても、フィルと会う場所に行く。そこで、ずっと待っている。もし約束の場所にフィルが来なかったら、俺から村に押し掛ける」
この状況でこんなことを言うのは、少なからず滑稽だ。一目惚れした相手に粘着する変質者のようですらある。
ハイドの行動と発言に、少し驚いた様子を見せて。直後、フィルスタは、プッと吹き出した。嬉しそうな笑顔だった。
「村に押し掛けるのは少しまずいかな。ハイドも言ってた通り、私の村って、凄く閉鎖的だから。余所の人を受け入れたことも、たぶんないし。私が知る限りでは、だけど」
「うん、知ってる。そうするくらい、俺にとっては迷惑でも何でもないってことだから」
「……」
フィルスタの笑顔の種類が変わった。はにかむ様子。恥ずかしそうな、照れたような。
フィルスタは、ハイドに掴まれた手の向きを変えた。手と手を繋ぎ合わせた。指を絡めてきた。
「ありがとう、ハイド。このまま帰るのが少し不安だったけど、安心した」
手を繋いだまま、フィルスタはハイドの横に並んだ。
「じゃあ、行こう」
「うん」
繋いだ手は離さなかった。そのまま歩き出した。
真上にあった太陽が傾き、少しずつ夕方が近付き、ペリフェリア村付近まで来た。
「あ。ここからなら、もう村の場所が分かるかも」
手を繋いだまま、フィルスタは、もう一方の手で前方を指差した。
「太陽が沈む方に真っ直ぐ行けば、村に着くんだよね？」
「うん。じゃあ、この辺までなら、一人で来れる？ それとも、もう少し村の近くがいい？」
今度の待ち合わせの場所について、ハイドが訊いた。主語を抜いて訊いたが、フィルスタは察してくれたようだ。
「大丈夫。この辺りまでなら、夜でも迷わないで来れるから」
「じゃあ、三日後の夜に。待っているから」
「うん。待ってて」
再び足を止めた。再び見つめ合った。繋いだ手を離すのが、名残惜しかった。離したくなかった。
フィルスタが、絡めた指から少しだけ力を抜いた。
彼女に合わせるように、ハイドも指から力を抜いた。
手の平と手の平を、重ね合わせただけの状態になった。
どちらからともなく、手を離した。
フィルスタは、離した手を上げた。ハイドに向って手を振った。
「送ってくれてありがとう、ハイド」
「村はもう目と鼻の先だけど、一応、気を付けて」
ハイドも手を振った。
フィルスタが歩き出した。ゆっくりと離れてゆく。何度も振り返り、何度も手を振りながら。
彼女の姿が見えなくなるまで、ハイドは見送り続けた。離れ、木々の影に隠れて彼女の姿が見えなくなると、途端に寂しくなった。
少し前まで繋いでいた手を見た。まだかすかに、フィルスタの温もりが残っている気がした。
ハイドはこれまで、七〇〇年もの年月を生きてきた。長く生きれば長く生きるほど、時間の流れを早く感じるようになった。一〇〇年前のことですら、つい最近のように思える。
人間の寿命は、長くて一〇〇年ほど。
一〇〇年後には、フィルスタはもういない。
彼女の温もりが残る手。ハイドは軽く握り、天を仰いだ。
フィルスタは今、たぶん十五、六歳だろう。少女と言っていい年頃。
十年後には、少女ではなく一人の女性となる。
二十年後には、中年に差し掛かる。
四十年後には、初老という年頃になる。
八十年後に生きていれば、長寿の老女となる。
では、八十年後の自分はどうだろうか。考えて、ハイドは少しだけ笑ってしまった。少しだけ笑って、胸が痛くなった。
八十年経っても、自分は変わらない。今の姿と変わらないまま、今と変わらず生き続けている。三〇〇年後くらいには死ぬだろうが、それでも、姿形は変わらない。ハイドの母がそうだった。人間でいう三十歳前後の外見で老化が止まっていた。死ぬまでその姿のままだった。
一緒にいたい人と、一緒に歳を取ることができない。長く一緒にいる人と「お互い、歳を取ったね」と語り合うこともできない。
人間と同じような姿形の、人間とは異なる生き物。異形の怪物。
だからこそ吸血鬼は、三人の皇帝に目をつけられた。
天を仰いだまま、ハイドは目を閉じた。
孤独感が、ひどく心に纏わり付いた。
※次回更新は7/14を予定しています
