第二十二話 人材の見極め
昨夜。
フロンティア軍がサウスウェストに侵攻し、待機所を占拠した後。
待機所の死体を片付け終えると、一部の見張りを残して、全員仮眠を取った。
待機所の数は二十。そのうち十九を侵攻に参加した男性兵が使用し、残り一つを二人の女性兵に使用させた。これは、イチヤの指示によるものだ。
待機所にいたサウスウェスト兵は、全て片付けた。戦いの場となった待機所は、どこも血痕や血の臭いが残っている。
そんな場所でも、レトはしっかりと仮眠を取れているようだった。彼女の浅い寝息が聞える。決して深い眠りではないだろう。物音程度で目が覚める眠り。それでも、眠らないよりは遙かに疲労が取れる。
レトは、前召喚者の付き人もしていたという。前回のフロンテーラの戦いにも参加していた。この程度の血痕など、すでに慣れているのだろう。
隣りのレトを横目で見ながら、物音を立てないように上半身を起こす。暗闇に慣れた視界。一階に一室しかない待機所の部屋は、二人だけで寝るには無駄に広い。もっとも、仮眠を取るのに男女同室を避けるというイチヤの考えには、好感を持てた。
――イチヤは、前の召喚者とは違うみたいだね。
声に出さず、胸中で呟く。前召喚者のシュウは、欲望だらけの男だったという。異世界からこの世界に転移し、圧倒的な力を得て、その力に溺れた。その結果が、前回のフロンテーラの戦いだ。
犠牲を払いながらフロンテーラに侵攻し、返り討ちに合った。シュウ自身も、サウスウェストの召喚者に殺された。
イチヤと前召喚者を比較しながら、レトが眠っていることを再度確認する。小さく息を吐き、物音を立てないように魔術を発動させた。氷の魔術。作る氷に不純物が入らず、限りなく透明になるように集中する。作成しているのは、十センチ四方ほどの氷の板。表面が、磨き上げられたように滑らかな板。即席の鏡だ。
出来上がった氷の板は完全に透明で、かつ、表面が高級ガラスのように歪みなく滑らかだった。
透明だから、向こう側が透けて見える。このままだと鏡の役割を果たさない。だから、黒いローブで手を包んで持つ。裏側を黒にすることで、氷の反射が表だけに働く。鏡のように顔を映すことができる。
鏡に映った自分を見て、ハイディアは――ハイドは、再び息をついた。安堵の溜め息。水中を移動してきたが、化粧は落ちていない。上手く変装できている。
以前、フロンティアの公演でイチヤやレトと出会った。二人とも、ハイドの歌声を賞賛してくれた。イチヤは、十万ディネロもの投げ銭をしてくれた。
イチヤを見て、ハイドはすぐに感付いた。シュウの後に転移してきた召喚者だ、と。彼から、他の人間にはない圧倒的な力を感じた。
召喚者は、国の英雄とされる。戦争の要となる驚異的な力を持ち、それこそ、一騎当千の戦力となる。
そんな人間が各国に一人ずついるから、戦争は、ここ五十年ほど膠着状態となっている。どの国も、敵国の召喚者に自国の召喚者が殺されることを恐れている。どの国も、召喚者不在のときに攻撃されることを恐れている。だから、召喚者を守りにしか使えない。結果、敵国への侵攻が足踏み状態となる。膠着状態が続く。
戦争が膠着状態でも、召喚者の扱いは変わらない。国を守る英雄。
では、異世界で普通の生活をしていた者が、突如転移し、圧倒的な力を手に入れ、さらに英雄として扱われたらどうなるか。
増長し、図に乗り、傲慢になる。この例から外れた召喚者は、ハイドの知る限りほとんどいない。
けれどイチヤは、他の召喚者とは違うように見えた。召喚者としての力はまだまだ未熟だが、傲慢さも下劣さも感じなかった。
もしかしたら、と思った。
――イチヤなら使えるかも知れないな。
ハイド自身の目的のために。
イチヤのことを見極めたかった。彼の近くで見極めるために、兵役に志願した。変装し、声帯をコントロールすることで女になりすまして。入隊試験で、人間として不自然ではない程度の力を見せつけ、合格した。入隊直後に、サウスウェスト侵攻に参加したいと希望を告げた。
概ね、思った通りにことは運んだ。すぐにサウスウェスト侵攻の部隊に加わることができた。しかも、侵攻の中心を担う部隊に。
一つ困ったことと言えば、周囲の男達にやたらと口説かれることか。いちいち丁寧に断るのが、本当に面倒臭い。この間なんて、ハイドをイチヤに紹介した将軍に、延々と口説かれた。あまりにしつこいので、燃やして消し炭にしてやろうかと思ったくらいだ。けれど、将軍は男爵家の人間だ。一兵卒と違って、行方不明になったら大きな問題となる。後先を考え、なんとか思い留まった。
ハイドは、ローブの内ポケットから化粧道具を取り出した。変装が解けていないとはいえ、化粧が少し落ちかけている。まだ変装しておきたい。
音を立てないように、アイラインを整える。もともと女顔のハイドだが、ハイディアに変装するときは、少し気弱そうに見える目元を作った。さらに、眉も少し細くした。これだけで、外見的印象は相当変わる。
化粧を終えると、ハイドは、これからの予定を頭に浮かべた。今後の作戦について、色目を使ってカボから聞き出していた。
おそらく朝方に、サウスウェストの兵二〇〇ほどが、この待機所に来る。つい先ほど片付けた見張りと交代するために。
交代の兵を返り討ちにした後、フロンティアから兵を召集する。まずは二千ほどの兵。さらに少しずつ兵に川を渡らせ、最終的には、一万ほどの軍勢でフロンテーラに進軍する。
――これから、どうなるかな。
やはり声に出さず、ハイドは胸中で呟いた。
イチヤは、自分が求めるに値する人物となるだろうか。
傲慢ではなく、欲にも溺れない召喚者を、ハイドは待ち続けていた。これほど皆に持てはやされ、英雄扱いされながら、それでもイチヤは今のままでいられるだろうか。
さらに言うなら、今のイチヤでは、力量も足りない。召喚者だから、当然のように普通の人間よりは強い。どれほど鍛え抜かれた者でも、人間である限りイチヤに勝てないだろう。それでも彼は、まだ召喚者としては弱い。
今の人格と情緒を保ったまま、イチヤは、今よりも遙かに――召喚者としても強い部類と言えるほどに強くなれるか。ハイドはそれを、今回の戦いで判断するつもりだった。
夜明けまでまだ時間はある。外はまだ、闇に包まれている。
仮眠を取るため、ハイドは再び横になった。
※次回更新は5/22を予定しています
