第八十六話② 断固たる決意（後編）
ロキの攻撃を防ぎながら、イチヤは、彼の癖を探した。攻撃のパターンが決まっていないか。繰り出す手刀のテンポが一定ではないか。付け入る癖はないか。
ロキの動きを徹底的に観察して。
小さな呼気とともに、イチヤは舌打ちした。
ロキには、付け入る隙がない。攻撃に癖もない。多種多様なパターンで、リズムやテンポを変えて、多彩な攻撃を繰り出してくる。左手一本しかないにも関わらず。
――どうすればいい！？
自問する。だが、答えは出ない。勝ち筋がまるで見えない。
今はまだ、プリメラの回復魔術でダメージを回復できている。とはいえ、彼女の魔力も無限ではない。いつか魔力が尽き、イチヤの回復ができなくなる。結果、負ける。
実戦の殺し合いの場で、敗北は死を意味する。チサトに負けたときは生き延びたが、あれは運がよかっただけだ。ロキから逃げ切れるとは思えない。
敗色濃厚な状況。手の打ちようがない状態。
それでも、心を折るわけにはいかない。
臆病なはずのプリメラが、命をかけてイチヤを回復させている。
ハイドは、一二〇年もの積み重ねの末に、この場に立っている。
そして。
レトは、マセリアを失う覚悟をして、力を貸してくれている。
負けたら、全てが無駄になる。
絶対に負けるわけにはいかない。
――考えろ！
歯を食い縛り、イチヤは自分を鼓舞した。元の世界で、どれだけの本を読んだ？ どれだけの知識を身につけた？ 運動能力も身体能力も劣る自分が、適当に決めたとはいえ、戦士型という素質を選んだ。それなら、その力を最大限に活かす方法を考えろ！
思考を巡らせていると、ふいに、周囲が暗くなってきた気がした。戦い始めたときは雲ひとつなく、月がはっきりと見えていたのに。天気が変わってきたのだろうか。
いや。そんなことはどうでもいい。
今は、ロキを討つことだけを考えろ。
ロキも、必死の形相を見せている。彼は、夢にも思っていなかったのだ。滅ぼしたはずの吸血鬼に、生き残りがいたなどとは。自分が呼び出した召喚者に、傷を負わされるなどとは。
周囲がますます暗くなってきた。雨でも降るのだろうか。
ハイドと行動するようになってから、イチヤの訓練の密度は確実に上がった。晴れの日も雨の日も、ただひたすら自分を鍛え上げた。
効率的な訓練方法をイチヤから学んだハイドは、毎回指示を出してきた。彼の指示で動くことが癖になるくらいに。
月明かりを感じられなくなった。かなり暗くて、ロキの攻撃が見えにくい。一撃でもまともに食らったら、即座に致命傷となる攻撃。プリメラに回復魔術をかけられているといっても、即死したら意味がない。
ロキを討つ手段を考えつつ、イチヤは自分に言い聞かせた。集中しろ、と。最低限、即死するような攻撃を受けてはいけない。
集中、集中、集中、集中……。
自分に言い聞かせることで、集中力が増してゆく。集中力が増したから、訓練通りの動きができる。
訓練通りの動きができるから。
だからこそ――
「イチヤ！ バックステップ！」
だからこそ、ハイドの指示で咄嗟に体が反応した。
イチヤはバックステップし、ロキから距離を取った。
その直後、強烈な光が空から落ちてきた。一瞬の、一筋の閃光。光に呼応して、ドゴォッという轟音が響いた。
閃光はロキを直撃し、即座に消えた。
「あ……が……」
ロキの口から、言葉にならない声が漏れた。彼の体が、ビクンビクンッと震えている。風の魔術の防御膜で、高熱による発火は防いだのだろう。それでも、電流は防げなかった。金色と茶色が混じった髪の毛は、色を保ちつつも縮れ上がっている。
見開かれたロキの目が、ギョロリとこちらを見た。彼は足を前に出し、一歩進み出た。グラリと体が揺れた。歩くことさえ困難なほどダメージを受けたのだ。
ロキの左手から、青い光が浮き出てきた。回復魔術の光。
ロキの姿を見て、イチヤは察した。どうして彼が、こんなダメージを受けたのか。
ハイドが、魔術で雷を放ったのだ。シウダッドミリタールの戦いで使った魔術。雷は、三万度もの高熱を発し、同時に、二十万～三十万アンペアもの電流を生み出す。
周囲が暗くなっているのは、ハイドが、雷を放つために雲を作り出したから。
「イチヤ！」
夜の森に、ハイドの声が響いた。
「とどめを刺して！」
ロキの様子に驚きながらも、イチヤの体は、ハイドの指示通りに動いた。
ロキの体は、回復魔術で治り始めている。魔術を作り出した左手が癒え、動かせるようになった。そのまま、回復魔術を纏った左手を、自分の体に向けようとしている。
――させるかよ！
イチヤは地面を蹴り、一瞬で踏み込んだ。渾身の力で、剣を横薙ぎに振り払う。
ロキの目は、先ほどと変わらずイチヤを凝視している。その視線が、少し横にずれた。体は動かない。少しずつ、少しずつ、頭の位置だけが動いてゆく。そのままズルリと音を立て、重力に導かれて地面に落ちた。
ゴトッと、重い音。体から切り離されたロキの頭が、地面に落ちた音。
頭を追うように、彼の体も地面に倒れた。左手の回復魔術は、もう消えていた。
地面に落ちてなお、ロキの目は、イチヤを凝視していた。底知れないほどの憎悪を宿して。
「ふざけるなよ、クソが。なんで俺が……」
首だけになっても、ロキはまだ生きていた。イチヤに対して、恨み言を吐き捨ててきた。
「吸血鬼に生き残りがいるとか、召喚者に裏切られるとか……何なんだよ」
「……」
生き物が声を出すには、肺の空気を吐き出す必要がある。空気を吐き出し、吐き出した空気に声という音を乗せている。
首だけになって、どうしてこいつは喋れるんだ？ 素朴な疑問を抱きつつ、イチヤはロキに訊いた。
「何でまだ生きてるんだ？ 皇帝は死なないのか？」
「馬鹿か？ 首だけになったら、死ぬに決まってるだろ。もうすぐ死ぬんだよ。クソが。失敗だった。吸血鬼に生き残りがいるなんて、考えもしなかった。召喚者に裏切れるなんて、思いもしなかった。クソが。クソが。失敗した。ちくしょう」
延々と文句をたれ続けるロキは、まるで、ゲームに負けて癇癪を起こす子供だった。
実際に、ロキは子供だったのだ。圧倒的な力を持ち、何でも思い通りにできた。他者の痛みなど分からず、自分の楽しみのためだけに他人を傷付ける子供。
ロキから目を逸らし、イチヤは、右側と背後を見回した。
強力な魔術を連発したからだろう、レトは、その場で座り込んでいた。
イチヤの後ろでは、レトと同じように、プリメラも座り込んでいる。彼女も疲労困憊のようだ。回復魔術を使い続けたのだから、当然か。
ハイドが、ゆっくりとこちらに歩いてきた。イチヤの隣りまで来て、足を止めた。冷たい侮蔑の目で、ロキを見下ろしている。
「お前の失敗は、吸血鬼を絶滅させなかったことでも、イチヤを召喚したことでもないよ」
イチヤが初めて聞く、ハイドの冷たい声。恨みを持つ者に対して、怒声は上げない。静かに、冷たく、ハイドはロキに吐き捨てた。
「お前の失敗は、命を弄んだことだ。自分達が、世界の中心だと錯覚したことだ」
ロキの顔が、憎々しげに歪んだ。だが、目線は、ハイドの方を向いていない。
「うるさ……い……死……ねよ……ころ……して……や……」
ロキの言葉が、途切れ途切れになってきた。彼が言った通り、もうすぐ死ぬらしい。ハイドの方を見ていないのは、もう視力を失っているからか。
やがて、ロキは呂律も回らなってきた。憎々しげに声を出しているが、言葉になっていない。
やがて、声を出すこともできなくなり。
パクパクと動かしていた口も、次第に止まっていって。
目を見開いたまま、二度と動かなくなった。
皇帝の一人が死んだ。
※次回更新は10/12を予定しています
