第七十五話① 胸が苦しい再会（前編）
シウダッドミリタールの東、二キロメートルほどの位置にある森の中。
オレンジ色の夕日が、木々の隙間から差し込んでいる。やや暗いオレンジ色は、もうすぐ陽が暮れることを物語っていた。
「じゃあ、今日はここまでだね」
「……ああ。お疲れ」
ハイディア――女性の姿をしたハイドの前で、イチヤは地面にへたり込んだ。厳しい訓練で、肺が破れそうなほど息が切れている。体には、深くないが無数の傷がある。
チサトを討ったことで、イチヤは過去を克服できた。誰が相手でも、どんな状況でも、自分の力を発揮できるようになった。精密かつ厳しい訓練で、日々成長していることも実感している。それでも、ハイドにはまだ敵わない。
「プリメラ」
少し離れた位置で訓練をしているプリメラに、ハイドは声を掛けた。
「イチヤの傷、治してあげて」
「はい」
プリメラが駆け足で寄ってきて、イチヤの側で片膝をついた。彼女の両手から、淡く青い光が湧き出てきた。回復魔術の光。
イチヤの全身にある傷が、どんどん塞がってゆく。塞がった傷は、痕すら残っていない。イニシオ村で回復魔術をかけてもらったときは、完治したとはいえ傷痕が明確に残ったのに。彼女の魔術も、ハイドの訓練でかなり上達している。
シウダッドミリタールでチサトを討ってから、一ヶ月ほど経っていた。元の世界での三ヶ月ほど。
あの後、イチヤ達は、敵軍の召喚者を討った英雄として歓迎を受けた。領主であるガルダール・メディオ侯爵の自宅に招かれ、シウダッドミリタールの軍に勧誘された。さらに、爵位が与えられるよう国王に進言したい、とさえも。
イチヤ達は丁重に辞退した。理由を訊かれたので、適当にでっち上げた。自分達はもっと成長して、レアルカピタルで王を守る軍に入りたい、と。そのために、今は自分達を鍛え上げているのだ、と。
メディオ侯爵は、露骨に落胆していた。当然だろう。召喚者でもないのに、敵国の召喚者を討った者達。ノースの召喚者がお尋ね者となっているこの状況では、喉から手が出るほど欲しい逸材のはずだ。
もちろんメディオ侯爵は、ノーチェがお尋ね者のイチヤだとは、夢にも思っていないだろう。彼は、イチヤ達に妥協案を出してきた。
「それならせめて、もう少しここにいてくれないか？ 宿代が必要なら出そう。兵の宿舎で寝泊りしても構わない。ただ、お前達の訓練の合間でいいから、兵役に就いている者達に指導をしてくれないか？」
シウダッドミリタールの戦いで、多くの兵達が、イチヤ達の力を目撃していた。イチヤがチサトを討った場面も。もっとも、激しい戦いの中なので、一挙一動を見られていたわけではない。
チサトを討てたことについて、イチヤは、もっともらしい説明をした。
「俺一人で戦っているように見えたかも知れないですが、要所要所で、ハイディアが、風の魔術で援護してくれたんです。でないと、ただの人間が召喚者を討つことなど、到底できません」
この世界の住人は、自国の召喚者を英雄視し、敵国の召喚者を悪魔のように見ている。彼等にとって、イチヤの言葉には強い説得力があった。同時に、限界まで鍛え上げれば、数名の人間で召喚者を討てるという希望を与えてしまった。
結果として、イチヤとハイディアは、週に一度のペースで軍の指導をすることになった。
軍の指導をする日以外は、基本的に、こうして森で訓練をしている。
訓練を重ねるうちに、ハイドは、プリメラの素質を見抜いたようだ。回復魔術に関して特出した才能がある、と。それからは、回復魔術を重点的に練習するように指示した。
ハイドの見立ては正しかった。プリメラの回復魔術は、驚くほど成長した。回復魔術だけで見るなら、おそらくはレト以上だと言えるほどに。
この一ヶ月の間に、ハイドは、一度だけ路上で公演を行った。もちろん、そのときは本来の姿で。一人ではなく、プリメラにシターンを弾かせて。
楽器ができないイチヤは、最前列で公演を楽しむ客となった。
ハイドの歌は瞬く間に人を引き寄せ、周囲には溢れるほどの人だかりができた。
彼の歌を聴き、歌詞を胸中で反芻し、イチヤは気付いた。ハイドが、歌人という仕事を選んだ理由を。もちろんそれは、本来温厚だという吸血鬼の性質故でもあるだろう。温厚だから、人の心を癒し、あるいは人の心に刻まれる仕事を選んだ。
でも、それ以上に。
ハイドの心は、未だに、一二〇年前に失った少女と共にあるのだ。歌詞に少女のことを記し、歌として色んな場所に連れて行っているのだ。少女の仇を狙いながら。
ハイドが愛した少女は、エルフだったという。ハイドの横でシターンを弾くプリメラも、エルフ。
ハイドとプリメラの境遇は似ている、と思う。
戦争により幼馴染みを失い、自虐の渦に飲まれていたプリメラ。
戦争により愛する人を失い、諸悪の根源を討つことに人生を捧げるハイド。
三人の皇帝を討ち、平穏な世界になったのなら。
この二人が、互いの傷を埋め合うのもいいのかも知れない。観衆の前で音を披露する二人は、非常に息が合っているように見える。
「イチヤさん」
プリメラに呼ばれて、イチヤは、意識を現在に戻した。訓練を終えた、夕方の森の中。
イチヤの目の前にいるプリメラは、薄らと汗をかいていた。真面目に訓練をしていたからだろう。疲れているはずなのに、イチヤの傷も治してくれた。
プリメラに治してもらった体を、イチヤは見回した。見事なほどに傷が塞がっている。
「ありがとう、プリメラ」
大きく深呼吸して、イチヤは立ち上がった。傷は治ったが、体力までは魔術で回復しない。疲労は、食事と休養で癒すしかない。
イチヤは大きく体を伸ばし、深呼吸をした。少しだけ、脈拍が落ち着いてきた。
イチヤの視界には、今、プリメラとハイドがいる。可愛らしい少女と、絶世の美女にしか見えない男。皇帝を討ち、戦争のない世界になったら、この二人はどうするのだろうか。イチヤが考えた通り、仲間以上の関係になるのだろうか。
考えて、イチヤは一抹の寂しさを覚えた。
チサトを討って、過去と決別できた。そう実感したとき、一つの考えがイチヤの頭を過った。
――今なら、女性を抱けるかも知れない。
元の世界では諦めていた、大切な女性と生涯を共にすること。好きな女性との間に、子を成すこと。それが、今なら叶うかも知れない。
