45歳童貞、魔法使いじゃなく戦士になる

第六十三話① 利害の一致（前編）

「じゃあ、今度はそこそこのスピードで風の魔術を撃つよ。防いでみて」

　ハイドに言われて、無言でイチヤは頷いた。

　ハイドの手元が、少し歪んで見えた。風の魔術を何発撃つかは、事前に通告されない。状況判断力と対応力を磨くために。

　ハイドが魔術を撃った。鋭いかまいたちがイチヤに向う。六つのかまいたち。

『そこそこのスピード』などと言っていたが、かなり速い。それでもイチヤの体は、正確に反応した。剣を振り、かまいたちを防ぐ。正面からかまいたちを叩くのではなく、可能な限り小さな力で防げるように、側面から払い落とす。

　六つのかまいたちはイチヤの剣で払い落とされ、消失した。

　セントロの西にある、森の中。

　一ヶ月ほど前に、イチヤがハイドと戦った場所。

　昼間の陽光が、木々の隙間から差し込んでいる。

　イチヤとプリメラは、ハイドの指導を受けて訓練を重ねていた。

　プリメラは魔術の訓練。

　イチヤは、魔術の対応と剣術の訓練。

　イチヤがハイドと戦った翌々日から、三人は、こうして訓練に明け暮れている。

　あの日、イチヤがハイドに敗れた後。

　三人はセントロに帰った。ハイドを連れて宿に戻り、部屋で床に座り込んで、互いの事情を説明し合った。

　イチヤは、三国の戦争を止めたい。そのために力をつけようとしている。

　ハイドは、三人の皇帝を殺したい。

　戦争を引き起し、継続させているのは、三人の皇帝だ。彼等を殺せば戦争は終わる。

　イチヤとハイドの利害は一致していた。

　ハイドから、皇帝を殺したい理由も聞かされた。

　ハイドは、大昔に絶滅したと言われる吸血鬼の生き残り。もう八〇〇年ほども生きている、最後の吸血鬼だという。

　他の吸血鬼は、皇帝の手によって絶滅した。

　ハイドの話を聞いた直後、イチヤの口から正直な感想が漏れた。

「嘘だろ」

　吸血鬼は、この世界でも空想上の生き物。イチヤはそう信じて疑わなかった。確かにハイドは、尋常ではない力を持っている。戦士型の召喚者を超える身体能力に、魔術師型の召喚者をも上回る魔術。しかし、彼の力を見た後でも、吸血鬼などという生き物が存在するとは思えなかった。

　イチヤの反応を想定していたのだろう、ハイドは苦笑していた。

「まあ、そういう反応は予想してたけど。じゃあ、証拠を見せるよ」

　言いつつ、プリメラに視線を向けた。

「プリメラ」

「……はい？」

　その時点で、プリメラは、まだハイドに怯えていた。イチヤを子供扱い同然にし、重傷を負わせた男。そんな彼が目の前にいるのだから。

「えー、っと」

　ハイドは複雑な顔をしていた。困ったような、寂しそうな。

「できれば、そんなに怯えないで。無理かも知れないけど」

　プリメラは何も応えなかった。ただじっと、警戒心と恐怖心が混じった目でハイドを見ていた。

　ハイドは小さく息をつくと、「まあ、無理もないか」と苦笑した。そのまま続ける。

「森の中でも言ったけど、俺は、君達に危害を加えるつもりはないよ」

　ハイドの言葉に嘘はないだろう。でなければ、わざわざイチヤを治療したりしない。

「ただ、俺が吸血鬼だって証明するために、少しだけプリメラに手伝ってほしいんだけど」

「証明って、何をするんだ？」

　無言のプリメラの代わりに、イチヤが訊いた。

「単純だよ。吸血鬼特有の催眠魔法をかけて、意識を失ってるところで血をもらう。傷口を回復魔術で治療して、催眠魔法を解く」

　ハイドの説明を聞いて、プリメラがビクッと震えた。血をもらう、と言われて怯えないはずがない。臆病な彼女であれば、なおさら。

「催眠魔法を掛けるから、血を吸われてるときの記憶はない。回復魔術で治療するから、痛みもない。もちろん傷も残らない」

　血を吸うと聞いて、イチヤは少し声を低くした。

「害はないんだろうな？」

「言った通り、痛みもないし傷も残らない。他に、害になることなんてある？」

「自我を失って、お前の言いなりになるとか」

「何それ？」

「仮に、お前が本当に吸血鬼だとして」

　前置きをして、イチヤは、元の世界での吸血鬼について話した。太陽の光とニンニク、十字架が苦手。血を吸った相手を下僕にして自由に操ることができる。

　ハイドは、どこか呆れたように鼻で笑った。

「イチヤの世界では、吸血鬼は悪魔みたいな存在なんだね。でも、この世界は違うよ。吸血鬼は圧倒的な力を持ってるけど、温厚で争いを好まないんだ。山奥でひっそりと暮して、街に出るのは血を吸うときだけ。生きるためには人間の血を必要としたけど、だからといって、人間を支配しようとはしなかった」

　ハイドの言葉に嘘は感じられなかった。実際に彼は、あれほどの力を持ちながら、歌人という職業を選んでいた。盗賊にでもなれば、いくらでも稼げそうなのに。

　ハイドが本当に吸血鬼なのかは、一旦頭の外において。

　イチヤは、プリメラを見た。

　彼女はやはり、怯えている。

　たとえハイドの話が本当だったとしても、プリメラの血を吸わせるのは気が進まない。

「ハイド。お前の話が本当だとしても、嘘だとしても、プリメラはやめろ」

「じゃあ、イチヤが吸われてみる？　っていっても、催眠魔法をかけるから、その場合は、血を吸ったことをプリメラに証言してもらうことになるけど」

「まあ、それが妥当だろ。血を吸われるなんて、いい気がしないけど」

「悪いね」

　言葉とは裏腹に、まったく悪びれた様子のないハイド。

　首筋あたりを噛まれる覚悟をしながら、イチヤはふと、どうでもいいことを思い出した。元の世界での吸血鬼は、処女の血を好むなんて話もあった。

　そんなことを考えていると、プリメラの声が耳に入ってきた。

「いえ、私にしてください」

　少し震えた声。

「もし何か害があるなら、イチヤさんよりも私が犠牲になった方がいいです」

「だから、害はないって……」

　プリメラに疑われたハイドは、どこか寂しそうにしていた。イチヤに対する態度とは明らかに違う。

　プリメラは立ち上がり、ハイドに近付いた。彼の目の前で座り込む。腰を下ろすと、イチヤの方を向いた。

「イチヤさん」

「ん？」

「もし私が何かされたら、迷わず逃げて下さい。逃げて、強くなって、いつか仇を討って下さい」

　プリメラは、ハイドに視線を戻した。

「どうぞ」

　潔いよいことを言いながらも、プリメラは震えている。体も声も。震えながら、ローブをめくって首筋を露わにした。

「だから、危害は加えないって。安心してよ」

　溜め息のように、ハイドが呟いた直後。

　ピクンッと、プリメラが少しだけ動いた。震えが止まり、虚空を見つめている。表情は消え、恐怖も警戒もなくなっていた。

　一瞬にして様子が変わったプリメラに、イチヤは戸惑った。

「……プリメラに何をしたんだ？」

「だから、催眠魔法」

　ハイドはプリメラの頬に触れた。壊れ物でも触るかのように、優しく。

　彼女は何の反応も示さない。

「魔術は、自然に存在する物を使って、魔力で物理作用を起こす。魔法は、自分の魔力だけで、物理作用だけじゃなく他の作用も発生させる」

　ハイドの唇が、少しずつ、プリメラの首筋に近付く。

「皇帝が使う召喚魔法も、その名の通り、魔法のひとつ。異世界から生物を呼び出すなんていう、常識外の作用を引き起してる」

　ハイドの唇が、プリメラの首筋に触れた。艶めかしく口を開き、まるで愛撫のように、彼女の首筋に噛みついた。

　そのまま、ほんの数秒。

　ハイドは、プリメラの首筋から唇を離した。

　プリメラの首筋には、小さな穴が四つ。その穴から、筋のように少量の血が流れた。

　すかさずハイドは、回復魔術を使った。瞬く間に、プリメラの傷が塞がった。

　再度、ハイドはプリメラの頬に触れた。イチヤと戦ったときとはまるで違う、優しい目をしていた。優しいけれど、どこか寂しそうで。どこか悲しそうで。

「怖がらせてごめんね」

　言って、ハイドはプリメラの血を拭いた。再び彼女と目を合せる。

　直後、プリメラの体がピクンッと動いた。つい先ほどと同じ挙動。

　一秒ほど後に、プリメラの顔に感情が戻った。目の前にいるハイドに驚き、慌てて身を引いた。何が何だかわからないという様子で「え？」と声を漏らした。