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06 共鳴

初の戦闘シーンです

　残りの、二体。

　涎を垂らした獣が、二体、ゆっくりと、こちらへ、にじり寄ってくる。

　俺は、座り込んだ咲の前に、立ち尽くしていた。筋力3の、丸腰の体で。盾になる、なんて、立派なものじゃない。ただ、この体が、ほんの少しでも、獣の足を、止められれば――そんな、祈りのような気持ちだけで、足を、踏ん張っていた。

「……和馬、どいて……！」

　背後で、咲が、掠れた声をあげる。木刀を杖にして、立ち上がろうと、もがいている。けれど、その足には、もう、力が入らない。一体を倒すのに、すべてを、使い果たしてしまった。

　――このままじゃ、二人とも、やられる。

　わかっている。わかっているのに、打つ手が、ない。

　逃げる？　無理だ。背を向けた瞬間、あの俊敏な獣に、追いつかれて、終わる。戦う？　誰が。咲は、立つのがやっと。俺は、筋力3。

（……考えろ。……考えろ、俺）

　　　　◇

　追い詰められた頭の中で、ふと、あの、気のない声が、よみがえった。

　――『触れている仲間の力を、ちょっと上げる』。

　ベルフが、だるそうに読み上げた、俺のスキル。【共鳴】。“ちょっと”なんて、何の役に立つのかと、聞き流していた、地味な力。

　でも。

　今は、その“ちょっと”に、賭けるしか、なかった。

　咲の力が、ほんの少しでも上がるなら。それで、ほんの少しでも、生き延びる目が、出るなら。

「……咲っ！」

　俺は、振り返りざま、座り込んだ咲の、その肩を、両手で、ぎゅっと、掴んだ。

「え、ちょ、和馬、なに――」

　――その、瞬間だった。

　　　　◇

《――スキル【共鳴】、発動》

　頭の中に、告げる声が、響いた。

　同時に、俺の手のひらから、咲の肩へと。何か、あたたかい奔流のようなものが、すうっと、流れ込んでいく、不思議な感覚。

　そして、俺の視界の端に、見慣れない“表示”が、ちらりと、浮かんだ。

【対象：本間咲】

【好感度：68％】

【能力を、増強中】

（……好感度……？　なんだ、これは……）

　意味を、考えている暇は、なかった。

「……っ、え……！？」

　俺の腕の中で、咲が、はっと、息を呑んだ。

「……なに、これ……。体が……さっきまで、あんなに、重かったのに……っ。……力が、湧いて、くる……！」

　鉛のようだった、はずの、咲の手足に。ふたたび、力が、宿っていく。

　　　　◇

　獣の、一体が、痺れを切らしたように、飛びかかってきた。

「――まだ、よっ……！」

　さっきまで、立つのもやっとだった咲が。木刀を、跳ね上げるように、振り抜いた。

　――ごぅっ。

　打ち込みの、重さが、違う。硬い皮に弾かれていた、さっきまでとは、まるで別物。獣の脳天を、したたかに打ち据え、その巨体を、横ざまに、吹き飛ばした。

「……すごい……！　これなら……！」

　けれど――楽な戦いでは、断じて、なかった。

　咲の体は、傷つき、疲れ果てている。増強された力で、かろうじて、互角に持ち込んでいるだけ。しかも、俺は、スキルを保つために、咲の肩から、手を、離せない。獣の動きに合わせて、二人で、もつれるように、動く。

「和馬、離れないで……！　それ、触ってないと、効かないんでしょ……！？」

「ああ……！　くっ、動きにくい、けど……！」

　密着したまま、二人がかりで、一体の獣を、押し返す。だが、その隙を、もう一体が、突いてきた。

　――俺、めがけて。

　　　　◇

「っ、和馬っ！」

　獣の牙が、無防備な俺の、脇腹へと、迫る。

　避けられない。筋力3の、鈍い体では、反応が、間に合わない。

　――やられる。

　そう、覚悟した、刹那。

　咲が、俺を庇って、割り込んだ。増強された脚力で、俺と獣の間に、滑り込み、木刀を、盾のように、かざす。

　がきん、と、牙が、木刀に、食い込んだ。

「……っ、こ、の……！　和馬には……触らせ、ないっ……！」

　歯を食いしばった咲が、ありったけの力で、獣を、押し返す。そして――俺の手が、まだ、その肩に、触れていることを、確かめるように、ちらりと、背後の俺を、見た。

「……まだ、“共鳴”、効いてる……！？」

「……ああ、効いてる！　咲、いけるか……！？」

「……やって、やるっ……！」

　　　　◇

　そこからは、二人で、一体の、獣だった。

　俺が、咲の肩を掴んで、力を、送り続ける。咲が、その力で、木刀を、振るう。俺が、死角を、叫んで報せる。咲が、それに、応えて、舞う。

　戦えない俺と、傷ついた咲。本来なら、とっくに、詰んでいたはずの、二人。それが、“共鳴”という、細い糸で、繋がって――ひとつの、生き物みたいに、動いていた。

「右、来る……！」

「わかってるっ……！」

　一体の、首筋を、裂く。黒い靄に、ほどける。

「最後の一体……！　咲、頼む……！」

「任せ、なさいっ……！」

　残った獣が、牙を剥いて、突っ込んでくる。

　咲は、俺の力を、全身に、みなぎらせて。地を蹴り、踏み込み、下段から、全身全霊の、斬り上げ。

「はぁあああっ――！」

　――ずぱん、と。

　木刀の一撃が、獣の、顎から脳天までを、一気に、打ち抜いた。

　ぎぃ、と、短い悲鳴。獣は、黒い靄に、ぐずぐずと崩れ、音もなく、かき消えた。

　　　　◇

　あとには、ふたつの青い石が、からん、と、アスファルトに、残された。

　そして――かくん、と、全身から、力が、抜けた。俺と咲は、どちらからともなく、その場に、へたり込む。

「……ぜぇっ……はぁっ……」

「……や、った……。……やった、ね、和馬……」

「……ああ。……ああ……！」

　満身創痍の、二人だった。けれど――生き、延びた。たった三体。それでも、俺たちにとっては、この世界で初めて、自分たちの力で、掴み取った、勝利だった。

　俺は、まだ、あたたかい感覚の残る、自分の手のひらを、見下ろした。

　“ちょっと”仲間の力を上げるだけの、地味なスキル。

　――そんなもの、じゃ、なかった。

　崩れかけた戦況を、ひっくり返した。傷ついた咲を、もう一度、立たせた。戦えない俺が、咲と“繋がる”ことで、確かに、この手で、戦況を、動かしたのだ。

「……俺にも、やれることが、あったんだな」

　ぽつり、と漏れた言葉に。咲が、汗だくの顔で、にっと、笑った。

「なに、しみじみしてんのよ。……あんたの力でしょ。……ちゃんと、胸、張りなさい。管理人」

　　　　◇

「……ほー。やるじゃねえか」

　いつの間にか、頭上に浮いていたベルフが、めずらしく、ぱちぱちと、気のない拍手を、送ってきた。

「あの戦力で、よく三体、片付けたな。……ま、“共鳴”、だな。……あれ、使いようによっちゃ、案外、えげつないことに、なるぜ。……特に、お前さんの場合――」

「……場合？」

「……ま、いっか。眠い」

「だから、そういうとこ！　気になるだろ……！」

　ベルフは、俺のツッコミを、だるそうに、聞き流した。

　“共鳴”。好感度。そして、ベルフが、何度も、言いかけては、飲み込む、何か。

　この地味に見える力の、本当の意味を。俺は、まだ、何も、わかっていなかった。

　　　　◇

　と――そのとき。

　俺の視界に、ふたつ、続けて、ウィンドウが、開いた。

【ミッション（F）を達成しました】

【報酬：魔石×３を獲得】

　手のひらに乗った、三つの、青い魔石。ささやかな、稼ぎ。けれど、確かな、生き延びるための、第一歩。

　そして、もうひとつ。

【初回ミッション達成を確認】

【管理者スキル『盾（守護）』を解放しました】

「……盾？」

　ベルフが、ちらりと、それを覗き込んで、ふん、と鼻を鳴らす。

「あー。管理者が、最初のミッションを終えると、もらえるやつだ。……仲間への攻撃を、肩代わりしたり、庇ったりできる。……ま、自分じゃ戦えないお前さんには、お似合いの力かもな」

　仲間への攻撃を、肩代わりする。庇う。

　――守る、力。

　さっき、獣の牙から、咲に、庇われた。戦えない俺は、ただ、守られるだけの、お荷物だった。

　でも。これからは。

（……今度は、俺が、守る)

　筋力3の、戦えない管理人に。たったひとつ、与えられた、“みんなを守る”ための力。それは、今の俺には、どんな強力なスキルよりも、しっくりと、手に馴染む気がした。

「……望む、ところだ」

　俺は、解放されたばかりの、その文字を、静かに、見つめた。

　戦えないなら、戦えないなりに。俺は、俺のやり方で、咲と繋がり、みんなを守って、必ず、迎えに行く。

　――まだ、たったの、第一歩。

　上納の期日は、刻一刻と、迫っている。手持ちの魔石は、まだ、たったの三つ。道のりは、途方もなく、遠い。

　それでも。俺たちは、確かに、この地獄の中で、前へ、歩き、はじめていた。

お読みいただきありがとうございました。

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