『戦えない管理人ですが、うちのボロアパートだけ成長がおかしいようです』 ～壊れたら全員即死のデスゲームで、好感度を力に最速で成り上がる～

第"零"階層

05 初陣

「へいへい。じゃ、記念すべき初ミッション、いっとくか」

　ベルフが、だるそうに指を振ると、宙のウィンドウに、無機質な文字が並んだ。

【ミッション（難易度：F）】

【内容：朝日荘周辺に湧いた“下級モンスター”を、三体、討伐せよ】

【報酬：魔石×少々】

【失敗ペナルティ：軽微】

「Fだから、出てくんのは、生まれたての雑魚ばっかだ。……ま、普通のチームなら、鼻ほじりながらでも終わる、ぬるいやつだな」

「……普通の、チームなら」

「そ。……お前んとこは、戦力が、その剣道娘ひとり。管理人サマは、筋力3のモヤシ。……ま、死なねえ程度に、頑張れや」

　ベルフは、他人事のように、けらけらと笑った。

　“下級”で、“ぬるい”。ベルフは、そう言う。けれど――今朝、俺に飛びかかってきた、あの牙だらけの黒い獣を思い出すと、とても、鼻歌まじりに片付けられる相手だとは、思えなかった。

　しかも、それが、三体。

　失敗のペナルティは「軽微」。だが、今の俺たちに、失敗している余裕なんて、あるはずがない。七日後の上納までに、魔石を稼がなければ、拠点ごと、全員が死ぬのだ。この一歩を、しくじるわけには、いかなかった。

　◇

「……ちょっと、待ってて」

　咲は、いったん自分の部屋――一〇一号室に戻ると、何かを抱えて出てきた。

　細長い布包み。ほどくと、現れたのは、使い込まれた、一振りの木刀だった。握りは、長年手にされてきたのか、飴色に、艶を帯びている。先のほうは、幾度も打ち込みを重ねたせいか、わずかに白くささくれていた。

「それ……」

「昔の、相棒。……剣道、辞めたあとも、なんとなく、捨てられなくてさ」

　咲は、木刀を、両手で、ゆっくりと構えた。すう、と、背筋が伸びる。その瞬間、さっきまで、俺の腕を掴んで震えていた咲の気配が、別人のように、張りつめたものに変わった。

　ひゅん、と、一度だけ、素振り。空気を裂く、鋭い音。全国大会まで駆け上がった者の、体に染みついた“型”だった。

「……ほんとは、竹刀でしか、戦ったことないんだけどね」

　咲は、自分に言い聞かせるように、小さく、呟いた。その横顔は、気丈に見えて、けれど、握った拳が、かすかに、白んでいた。

　――怖いんだ。こいつも、当然。

　俺は、自分の、丸腰の手のひらを見下ろした。筋力3の、戦闘評価F。武器を持ったところで、ろくに振れもしない。戦うのは、咲だ。それは、もう、わかっている。

　だったら、せめて。俺にできることは、何だ。……戦えない俺が、咲の、何を、守れる。

　答えは、出なかった。それでも、俺は、腹を括った。突っ立っているだけでも、せめて、咲の“目”にならなければ。死角から来るものを、一秒でも早く、報せる。それくらいしか、思いつかなかったけれど。

　◇

　朝日荘の外へ出ると、無人の街は、相変わらず、不気味なほど、静まりかえっていた。

　誰もいない、昼下がりの住宅街。開けっぱなしのコンビニ。止まったままのエスカレーター。乗り捨てられた自転車。生活の気配だけが、そのまま残されて、人の姿だけが、ごっそりと、抜け落ちている。

　その“欠落”が、かえって、肌に、ぞわぞわと、まとわりついた。

　二人で、息を殺して、路地を進む。自分たちの足音と、心臓の音だけが、やけに、大きく聞こえた。

「……和馬」

「……ああ。いる、な」

　路地の、突き当たり。民家のブロック塀の、影。

　そこに、黒い靄が、わだかまっていた。

　ずるり、と。靄の中から、頭をもたげたのは――今朝、俺に襲いかかってきたのと、同じ姿の獣だった。四つ足で、犬ほどの大きさ。濁った、ぎょろりとした目。だらりと垂れた、涎。口が、耳元まで裂けて、ずらりと並んだ牙を、覗かせている。

　“下級”。“雑魚”。

　――そんな言葉が、一瞬で、頭から吹き飛んだ。

　生理的な、おぞましさ。本能が、全力で、「逃げろ」と、警鐘を鳴らしていた。

「……っ、来る……！」

　獣が、低く身を沈め――地を蹴って、咲めがけて、飛びかかった。

　◇

「せいっ……！」

　咲が、踏み込みざま、木刀を、袈裟懸けに振り下ろす。

　――ごっ、と。

　鈍い音。木刀は、確かに、獣の肩口を、捉えた。捉えた、はずだった。

　なのに、獣は、ぎゃん、と一声あげただけで――倒れ、なかった。

「っ、嘘……！」

　咲の顔が、こわばる。剣道の、会心の一撃。人間相手なら、一本どころか、骨まで響いていたはずの、力の限りの打ち込み。それを食らって、なお、獣は、怯むどころか、さらに、獰猛に、牙を剥いた。

　硬い。皮が、筋肉が、生き物として、根本的に、頑丈すぎる。

　反撃の、前足が、横薙ぎに振るわれる。咲は、とっさに、木刀でそれを受けた。

「くっ……！」

　受け、きれない。体格と、膂力が、違いすぎる。咲の、ほっそりとした体が、衝撃で、後ろへ、大きく、よろめいた。

「咲っ！　右……！」

　獣が、よろけた咲の、死角へと、回り込む。俺は、ただ、叫ぶことしか、できなかった。

　咲が、俺の声に反応して、半身を、ひねる。牙が、ごっ、と、頬のすぐ横を、かすめた。前髪が、数本、ぱらりと、宙に散る。

　――あと、数センチ。

　それだけ反応が遅れていたら、今ので、咲の喉は、食い破られていた。

　◇

　そこから始まったのは、終わりの見えない、削り合いだった。

　獣が、低く沈み込み、再び、地を蹴る。咲は、その突進を、半歩、横へ跳んで、いなした。すれ違いざま、木刀を、脇腹へ叩き込む。ごっ、と鈍い音。けれど、やはり、硬い。皮の下の筋肉が、刃を、ぶ厚く、受け止めてしまう。手応えの薄さに、咲の表情が、焦りで、歪んだ。

　体勢を立て直す間も、与えられない。獣は、すぐさま身を翻し、今度は、低い姿勢から、足を狙って、牙を剥いた。

「咲、下っ！」

　俺の声に、咲が、とっさに、木刀の切っ先を、下げる。噛みつこうとした牙が、刃に阻まれ、がちり、と鳴った。その膂力で、咲の腕が、ぎしりと、押し込まれる。歯を食いしばって、押し返し、距離を取る。

　攻めても、硬くて通らない。守れば、膂力で、押し込まれる。――じりじりと、分の悪さが、積み重なっていく。咲の息は、もう、とっくに、あがっていた。全国大会まで駆け上がった、その体力が、一合ごとに、確実に、削られていく。

「はっ……はっ……」

　そして、ついに。獣の、横薙ぎの爪を、かわしきれなかった。

　咲の、白い二の腕に、一筋、赤い線が、走る。浅い。浅いけれど――ぽたり、と、アスファルトに、赤い滴が、落ちた。その一滴が、俺の心臓を、鷲掴みにした。

「咲……！」

　たまらず、駆け寄ろうとした俺を。

「……来ないで、和馬！」

　咲の、鋭い声が、制した。獣から、目を、離さないまま。

「あんたが、来たって……！　やられるだけ、でしょっ……！」

　その通りだった。筋力3の俺が、丸腰で飛び込んだところで。足手まといになって、二人まとめて、噛み殺されるだけ。――わかっている。痛いほど、わかっている。わかっているのに。

　目の前で、幼馴染が、血を流して、たった一人で、死と、斬り結んでいる。それを、ただ、突っ立って、見ていることしか、できない。声を、張り上げて、死角を報せる。俺にできるのは、それだけ。それ、だけ。

　この、焼けつくような無力感を。これまでの人生で、俺は、知らなかった。

（……くそ。……くそっ。なんで、俺は、こんなに……！）

　手のひらに、爪が食い込むのも、構わず、両の手に、力を込める。それでも、何も、変えられない。ただ、咲の、荒くなっていく呼吸だけが、俺の耳に、痛く、突き刺さっていた。

　◇

「……ふ、ざけ、んな……！」

　追い詰められ、壁を背にして。それでも、咲の目から、光は、消えていなかった。むしろ、ぎらぎらと、負けん気が、燃え上がっていく。

「こんなとこで……死んで、たまるかっての……！」

　獣が、とどめとばかりに、大きく、口を開けて、咲の、喉元へ、飛びかかる。

　その、刹那。

　咲は、あえて、一歩、踏み込んだ。獣の、懐へ。牙の、内側へ。

「はぁあああっ――！」

　全身全霊の、突き。

　木刀の切っ先が、獣の、あの、濁った右目へと、深々と、突き立った。

　ぎぃやあああ、と。

　今度こそ、獣は、断末魔の悲鳴をあげ――びくり、びくり、と痙攣して、やがて、黒い靄となって、ほどけ、霧散していった。

　その跡に、ころん、と。小さな、青い石が、ひとつ、転がる。

　魔石。……初めての、“金”だった。

　◇

　ぺたり、と。

　張りつめた糸が切れたように、咲が、その場に、座り込んだ。

「……はぁっ……はぁっ……」

　肩で、大きく、息をしている。前髪は、汗で、額に、べったりと貼りついていた。頬を伝った汗が、顎の先で、玉になって、ぽたりと落ちる。

「……咲っ！」

　今度こそ、俺は、駆け寄った。

「大丈夫か、咲……！　腕、見せろ……！」

「……へ、へへ。……どう、よ。……一体、倒してやった、わよ……」

　強がって、笑って見せる咲の、その手は、まだ、小刻みに、震えていた。木刀を握ったまま、離せないでいる。

　――たった、一体。

　ベルフが『ぬるい』と言った、“下級”の、たった、一体に。全国大会まで行った咲が、血を流し、死にかけ、全力を、使い果たした。

　これが、この世界の、“F”なのだ。いちばん、ぬるい、はずの。

　背筋が、ぞっと、冷たくなった。

　◇

「……喜んでる、とこ、悪いけど、よ」

　頭上で、ベルフの、気のない声が、降ってきた。

「ミッションは、“三体”、だぜ？　……ほら。お出ましだ」

　――ざわり、と。

　路地の、奥。積み上がった、何かの影。そのさらに、向こうから。

　ずる、ずる、と、黒い靄が、ふたつ。涎を垂らした濁った目が、ぎょろり、ぎょろりと、こちらを、捉えた。

　残りの、二体。

「……うそ、でしょ」

　座り込んだまま、咲が、掠れた声を、漏らす。立ち上がろうにも、その足には、もう、ほとんど、力が、残っていない。

　一体で、あれだ。満身創痍の咲で、残り二体を、相手にできるはずが、ない。

　俺は、震える咲の前に、ふらりと、立った。筋力3の、丸腰の体で。それでも、一歩も、引けなかった。

　――何か。何か、できることは。

　迫りくる、二対の、濁った目を見据えながら。俺は、必死に、頭を、巡らせた。

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