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団長

私は食堂に案内された。

御者の男は、

馬の手入れがあるからと、店には来なかった。

テーブルに座る。

「俺ら三人は肉定食。こいつはパン粥」

坊主頭の男は注文をする。

「あの、私お金を持っていないのですが……」

「ここに来る連中は皆そうよ。でも大丈夫。タダで食わせて貰える。でも働いて貰うわよ」

女は笑った。

「仕事をさせて貰えるのですか？」

「行政官なら読み書きできるだろ」

坊主の男は言った。

「ちょいちょい。その前に自己紹介しとこう。私はシェーヴル。治癒士の女がクロタン。坊主頭の騎士がヒンザだ。あんたは？」

シェーヴルが言った。

「私はヤジー。元行政官です」

「お待たせ！」

食事が運ばれる。

「まぁ腹が減ったし、まず食おう」

ヒンザの言葉で、皆勢いよく食いだす。

私もあわてて食べようとするが、

「ゆっくり、ゆっくり食べなさい。胃がショックを受けるから」

とクロタンに制止された。

「あの胃の痛みは強烈だからな。死にそうになる。ほんと危ないからゆっくり食べとけ」

ヒンザの目は真剣だった。

「まぁ彼は経験者ですから」

シェーヴルは苦笑いをする。

私はゆっくりと味わって食べることにした。

パン粥にこんなに滋養を感じる日がくるとは、

思いもしなかった。

救われたと思いながら、

追放された者達と聞いて、

周りを見渡している自分がいる。

いくばくかの警戒感が、胃を締め付ける。

「追放者だと思って警戒してるんだろう」

ヒンザは笑った。

「いえ。そんな……」

言葉を濁すが、

明確に否定もできずにいる。

「団長！」

声がする。

見ると店の者が皆、

扉の方向を見た。

「団長！こっちです」

ヒンザが手を振っている。

団長と呼ばれる男は、

あちらこちらに愛想を振りまきながら、

こちらに来た。

「君が……」

団長は言った。

「ヤジーです」

私は立ち上がり頭を下げた。

この人はこの組織の上役に間違いない。

そう確信した。

「ヤジー君か。私はヒンジャ、暁のヤギ団の団長だ」

ヒンジャとヒンザ似ているな。

親戚か何かなのか？

「あっ言っとくが、名前は似てるけど、親戚でもなんでもないからな」

ヒンザは笑った。

「団長。こっちの席に座ってくれ」

ヒンザは椅子を渡す。

「団長、食事は？」

「肉定食を頼もうか」

「おい！団長に肉定食」

ヒンザは声を張り上げる。

「それで彼の前職は？」

団長は尋ねた。

「私は行政官です」

「なるほど行政官か……」

団長は考え込む。

行政官が活かせるポストはないのか。

自分が緊張しているのが、

ハッキリとわかった。

食堂の喧騒の中、

このテーブルだけが静かだった。

「肉定食お待ち」

「まず食べるわ」

団長は肉を食べだした。

皆もつられて食べる。

私もどうでも良い気分になり、

パン粥をすすった。

「パン粥か……」

団長が呟いた。

この団長もパン粥に思い出があるのか。

そうか……、

この団長も。

重たい何かを持っているんだ。

じゃあ、

きっとパン粥なんか見たくないだろうな。

「すみません。パン粥なんか見せてしまって」

私は唇を噛んだ。

「まったくだ」

団長は肉を置く。

テーブルは静かになる。

やはり、

嫌な思い出が……。

出だし早々失敗とは……、

いやでもこれは私が悪いのではない。

あぁ。

でも追放も私が悪いのではないのに。

そうか。

運が悪いのだ。

「すまん！私にもパン粥をくれ」

団長は手をあげた。

「やっぱりな」

ヒンザは頷く。

「そうだと思った」

シェーヴルは笑う。

「私も注文しよう」

クロタンは手を上げる。

「すみません。パン粥を3つ追加」

クロタンは大きな声を出す。

パン粥がテーブルに届けられる。

「やっぱりパン粥はうめぇな」

団長は笑う。

「ほんと。新人連れてきた後のパン粥は最高だ」

ヒンザも頷く。

シェーヴルとクロタンも無言で食べている。

「あの……嫌な思い出では」

そう言いかけ、

言葉が途切れた。

「野垂れ死にしそうになった後のパン粥は最高の味だった」

ヒンザは笑った。

皆頷く。

「このパン粥の味はな。敗北の味じゃなくって、未来へのスタートの味なんだよ」

団長は寂しそうに笑った。

敗北の味。

その言葉に団長が生きてきた世界の重みを知った。

「私もスタート地点に立てているのですか？」

私は尋ねた。

「あぁ。ようこそ暁のヤギ団へ」

団長は手を差しだした。

私は団長と固く握手をした。

「それで何から話そう」

団長は呟く。

「まずは兵役。軍事訓練からではないですか？」

ヒンザは言った。

「じゃあヒンザ頼む」

「では。俺から説明するな」

「はい」

「まずこの暁のヤギ団は、女子供老人関係なく、皆が軍事訓練と兵役を受ける」

「皆がですか？」

私は危うさを感じた。

「危うさを感じるだろ」

「いえ。まぁ」

答えになっていない。

こちらの考えは筒抜けなのだろう。

「なぜ全員なのですか」

「これはな。戦争に勝つとか、そういう理由ではない。外敵が侵入してきた時、一人でも身を守れるようにだ」

「つまり、自分の身は自分で守れと」

「まぁ結局はそうなるが、よく考えてみてくれ。

ここは見ての通り三方崖で守られている天然の要塞だ」

「はい」

「だから守るのは、基本前方だけで良い」

「はい」

「では、もし外敵が侵入してきたとなると、どんな事態だ？」

「全体にとって危機ですよね」

「そうだ。全体にとって危機の時に、誰かを守れる余力はあるか？」

「難しいと思います」

「そうだろ。つまりこの場所は自然によって守られている。しかしそれをも凌駕する脅威が現れた時、うちらにとっても余力はない。だから自分の身は自分で守れるようにしておくんだ」

「あの……、健康上の問題がある者もですか？」

「あぁ。それな……」

ヒンザは目を伏せる。

「ここにはね。健康上の問題がある者はいないの」

クロタンは言った。

「皆が健康だと？」

「あぁそうだ。ただ厳密には……」

ヒンザは言葉を濁す。

まさか。

このゴートタウンでは、健康上の問題が出れば、

スケープゴートにしてしまうのか？