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書き換えられた記録

　翌日の昼前、アルフォンス様がアルヴァ伯爵邸を訪れた。

　先触れには、王宮から許可を得た資料を持参するとだけ書かれていた。

　応接室へ現れた彼は、挨拶もそこそこに、革で包まれた二冊の帳面を卓上へ置いた。

「グレイヴ領の記録ですか」

「ああ」

　一冊は、黒い革表紙の分厚い台帳。

　もう一冊は、何枚もの紙を紐でまとめた薄い記録だった。

「こちらは北部監視所の飛行記録(ひこうきろく)。竜が谷を出入りした日時を記録したものだ」

　アルフォンス様が黒い台帳を指す。

「もう一つは、当時の巡回報告書《じゅんかいほうこくしょ》だ。原本は領地に残してある。これは王都へ提出するために作らせた謄本(とうほん)になる」

　父も同席していた。

　昨日、あの記録の写しを自分も確認すると言ったからだ。

「持ち出して問題はないのですか」

　私が尋ねると、アルフォンス様はうなずいた。

「竜の巣の正確な位置と、現在使用している監視路は伏せてある。それ以外は王宮警備隊への提出許可を得た」

　アルフォンス様は椅子へ座らず、帳面を開いた。

　右手が、わずかに震えている。

　けれど、紙をめくる動作は迷わなかった。

「ミラとルゥが谷から姿を消したのは、王暦四百十二年、冬至の十二日前だ」

　開かれた頁には、いくつもの線と数字が並んでいた。

　竜の種類。

　飛行した方角。

　確認された時刻。

　天候。

　監視兵の署名。

　その中に、黒い印が三つある。

「この印は何ですか」

「黒竜を示している」

　アルフォンス様が一つ目を指す。

「成竜の雄。ノクスだ」

　二つ目。

「成竜の雌。ミラ」

　三つ目。

「幼竜。ルゥ」

　三つの印は、何日にもわたって同じ頁に記録されていた。

　朝、二頭が谷から飛び立つ。

　昼過ぎ、三頭で戻る。

　別の日には、幼竜だけが巣の周囲を短く飛んでいる。

　名前ではなく印と数字だけ。

　それでも、そこには三頭がともに暮らしていた日々が残っていた。

　やがて、冬至の十二日前。

　ミラとルゥの帰還を示す印だけが、記録から消えている。

「最後に二頭が確認されたのは、日の出から二刻後」

　アルフォンス様が説明する。

「ミラがルゥを連れ、北西へ飛んだ。普段使っていた餌場とは違う方角だった」

「ノクスは一緒ではなかったのですか」

「その朝、ノクスは俺といた」

　短い返事だった。

　アルフォンス様の指が、頁の端で止まる。

「南の砦から、魔獣の群れが現れたと報告があった。俺とノクスは夜明け前に城を出た」

「では、ミラとルゥは二頭だけで谷を出たのですね」

「ああ」

「なぜ、普段とは違う方向へ？」

「分からない」

　アルフォンス様は首を横に振った。

「ただ、その日の前後に、王都方面から来た荷車が目撃されている」

　薄い方の報告書を開く。

　そこには、監視兵だけでなく、山間の村人や猟師から聞き取った内容も記されていた。

　――屋根を白い布で覆った荷車、四台。

　――馬ではなく、魔石式の牽引具を使用。

　――側面に紋章らしきものがあったが、雪で確認できず。

　――北西の旧街道へ入った。

「聖竜院のものだったのですか」

「当時も調べた。聖竜院は否定した」

「ローレン公爵家は？」

「王都の商会が薬草を運んでいたのだろうと回答した」

　父が報告書を手元へ引き寄せた。

「荷車の積み荷は確認できなかったのか」

「旧街道へ入ってから、吹雪になった」

　アルフォンス様が答える。

「足跡も車輪の跡も消えた」

「その後、荷車が王都へ戻った記録は？」

「ない」

　ない。

　その一言が、重く落ちた。

　荷車が別の街道を通った可能性もある。

　山中で引き返した可能性もある。

　目撃された荷車が、竜の失踪と無関係だった可能性もある。

　けれど、同じ日に。

　普段とは違う方角へ飛んだミラとルゥが、帰らなかった。

「ノクスが異変に気づいたのは、いつですか」

　尋ねると、アルフォンス様の右手が大きく震えた。

　彼はその手を握りしめたが、震えは止まらなかった。

「夕刻だ」

　声は低く、平らだった。

「砦から戻る途中、急にノクスが方向を変えた」

「ミラの危険を感じ取ったのですか」

「伴侶同士が、竜騎士契約のように明確な感情を共有するわけではない」

　アルフォンス様は一度、息を止めた。

「だが、ノクスは分かっていた」

　何があったのか。

　どこへ行けばよいのか。

　人間には聞こえない何かを、ノクスは感じ取ったのだろう。

「ノクスは北西へ飛ぼうとした。俺も追跡の準備をした」

「一緒に行かなかったのですか」

　口にした直後、アルフォンス様の表情が固まった。

　責めるつもりはなかった。

　けれど、問いは責める言葉と同じ形をしていた。

「申し訳ありません」

「いや」

　アルフォンス様は首を横に振る。

「当然の質問だ」

　彼は震える右手を、卓上へ置いた。

　隠そうとはしなかった。

「ノクスを先に行かせた」

　その声だけが、わずかに掠れていた。

「俺は部隊を整え、後から追うつもりだった。吹雪の山へ一人で入るより、その方が確実だと思った」

　間違った判断ではない。

　領主であり、竜騎士団長だった彼が、部下を連れずに雪山へ入れば、別の被害が出ていたかもしれない。

「ですが、追いつけなかった」

　私が言うと、アルフォンス様はうなずいた。

「追いつけなかった」

　同じ言葉を繰り返す。

　そこに言い訳を加えることはなかった。

「夜半、ノクスとの契約を通じて、痛みが流れ込んできた」

　右手の震えがさらに強くなる。

「胸を貫かれたような痛みだった。次に、炎と鉄の臭い。それから、小さな竜の鳴き声がした」

「ルゥですか」

「分からない」

　アルフォンス様は即座に否定した。

「そう思っただけだ。俺が聞いたのは声ではなく、ノクスが感じたものだ。ルゥだったという証拠はない」

　彼も、自分の感覚を事実として扱ってはいなかった。

　私が死者の声を証言と呼ぶように、アルフォンス様も契約を通して受け取ったものを、答えとは考えていない。

「その後、契約が途切れた」

　静かな声だった。

「ノクスは戻らなかった。ミラも、ルゥも」

　私は、何と返せばよいのか分からなかった。

　あなたの責任ではない。

　そう言うのは簡単だ。

　けれど、私は六年前のその場にいなかった。

　アルフォンス様が何を選び、何を失ったのか、すべてを知っているわけではない。

　死者の声が真実そのものではないように、生きている私の慰めも、正しいとは限らない。

「それから、ずっと探していたのですか」

「ああ」

　アルフォンス様は黒い台帳の後ろ半分を開いた。

　同じような報告書が、何十枚も綴じられていた。

　雪解け後の捜索。

　近隣領への照会。

　目撃情報の聞き取り。

　密猟者の摘発記録。

　黒い鱗が見つかったという報告。

　そのすべてに確認済みの印がある。

「六年間、一度も？」

「見つからなかった」

「それでも、捜索をやめなかったのですね」

「やめれば、見捨てたことになると思っていた」

　その言葉は、誰かへ説明するものではなかった。

　自分の中で、何度も繰り返してきた言葉なのだろう。

「アルフォンス様」

　私は黒い台帳を見た。

「これだけの記録を残した方を、何もせずに見捨てたとは思いません」

　彼が顔を上げる。

「ただ、私はあの日のことをすべて知りません。ですから、あなたに責任がないとも申し上げられません」

　父がわずかに眉を動かした。

　慰めとしては、冷たい言葉だったかもしれない。

「それでも、記録を調べることはできます」

　私は続けた。

「何が起きたのかを確かめることと、自分を責め続けることは、同じではありません」

　アルフォンス様は、しばらく私を見ていた。

「厳しいな」

「申し訳ありません」

「いや」

　彼は小さく首を横に振った。

「その方がいい」

　ほんのわずかに、張り詰めていた空気が緩んだ。

　父が咳払いをする。

「公爵家の台帳と照合しよう」

　昨日、王宮で見た台帳の写しは、正式な手続きを経て父のもとへ届けられていた。

　持ち出しは禁止されていたため、王宮法務官が作成した認証写本(にんしょうしゃほん)だ。

　父がそれを開き、アルフォンス様の飛行記録の横へ並べる。

「公爵家の記録では、竜骨の入手日は王暦四百十一年」

「ミラの失踪は四百十二年」

　私が日付を確認する。

　一年と少しの差。

　それだけならば、別の竜だったと考えることもできる。

「番号の前後を見せてください」

　アルフォンス様が言った。

「前後？」

「ＢＫ・四七二だけではなく、四七一と四七三だ」

　父が頁をめくる。

　すぐ前の記録。

　ＢＫ・四七一。

　黒竜の大腿骨(だいたいこつ)。

　入手日は王暦四百十二年、春。

　次の記録。

　ＢＫ・四七三。

　黒竜の翼骨。

　入手日は王暦四百十二年、冬至の三日後。

　私は三つの日付を見比べた。

「おかしいです」

　番号は、資料が受理された順に付けられる。

　四七一が四百十二年の春。

　四七三が同じ年の冬。

　その間にある四七二だけが、一年前の四百十一年になっている。

「過去に入手した遺骨を、後から登録した可能性は」

　私が尋ねると、父が記録の別の欄を指した。

「登録日ではなく、入手日と受理日が同じになっている」

　確かに、両方の欄へ王暦四百十一年と記されている。

　古い遺骨を後から登録したのなら、入手日と受理日は別になるはずだ。

「書き間違いではありませんか」

「それなら訂正印が必要だ」

　父の声が硬くなる。

「公的な取引台帳の日付を直す場合、記録官と監督官、両方の訂正印(ていせいいん)を押す。だが、ここにはない」

　アルフォンス様が写本を持ち上げ、窓から入る光へ向けた。

「この写しでは分からないな」

「原本を確認する必要があります」

　私が言う。

　しかし、原本はローレン公爵家の保管庫にある。

　昨日見たのも、公爵家の記録官が作成した写しだった。

「原本を見せることは拒まれるでしょうか」

「今の段階ではな」

　父が答えた。

「だが、番号の並びに矛盾がある。王宮警備隊から正式に照会すれば、拒否する理由は弱くなる」

　死者の声ではない。

　アルフォンス様の記憶だけでもない。

　数字の並びそのものが、記録の不自然さを示している。

　私はもう一度、三つの番号を見た。

　四七一。

　四七二。

　四七三。

「公爵家で書き換えられたのでしょうか」

　口にすると、父がすぐに首を横に振った。

「まだ決めつけるな」

「はい」

「聖竜院が作成した記録を、公爵家がそのまま転記した可能性もある。王宮側で写しを作る際に誤った可能性もある」

　公爵家。

　聖竜院。

　王宮の記録官。

　どこで書き換えられたのかは分からない。

　そもそも、故意に書き換えられたとも、まだ断定できない。

　けれど、間違いが存在することだけは確かだった。

「番号を付けたのは、どの部署でしょう」

　アルフォンス様が尋ねる。

　父が台帳の上部を確認する。

「聖竜院北部管理局とある」

「北部管理局の受理台帳を確認すれば、元の日付が分かるかもしれない」

「提出に応じれば、ですが」

　私が言う。

「応じなければ、拒否した記録が残る」

　アルフォンス様は第四話と同じことを言った。

　答えを急いで奪うのではなく、相手の反応も含めて記録する。

「王宮警備隊へ照会を依頼します」

　私は言った。

「私からも辺境伯として要求を出す」

　アルフォンス様がうなずく。

「竜の生息を管理していた領主として、個体確認の権利がある」

　父はしばらく黙って二冊の記録を見ていた。

　やがて、認証写本を閉じる。

「アルヴァ家からも、事故の当事者として原本確認を求めよう」

　私は父を見た。

「よろしいのですか」

「よいとは言っていない」

　父は私と目を合わせなかった。

「このままお前一人で進めれば、止めても無駄だと分かっただけだ」

「それでも、ありがとうございます」

「礼を言う段階ではない」

　父は厳しい声で答えた。

　けれど、資料を返そうとはしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　王宮警備隊へ提出する照会書を作成している間、私はアルフォンス様とともに巡回報告書を確認した。

　ミラとルゥが消えた前後だけ、北西の旧街道に関する記録が少ない。

　吹雪のため、監視兵が配置から外されたと記されている。

「天候が悪かったのなら、不自然ではありませんね」

「ああ」

　アルフォンス様は答えた。

　けれど、次の頁で手を止める。

「この署名」

「何かご存じなのですか」

「当時の北西監視所長のものだ」

　署名の横には、短い追記があった。

　――王都より命令あり。北西街道の監視を三日間停止。

「監視を停止？」

「吹雪のための避難ではない」

　アルフォンス様の声が低くなる。

「王都からの命令で、監視所そのものを閉じている」

「命令書は残っていますか」

　アルフォンス様は報告書の巻末を確認する。

　添付書類の一覧。

　そこには、確かに命令書の番号が記されていた。

　けれど。

「ない」

　アルフォンス様が呟いた。

「何がですか」

「命令書が保管庫にない。少なくとも、俺が王都へ来る前に確認した時には見つからなかった」

　紛失したのかもしれない。

　管理上の不備かもしれない。

　六年前の書類だ。

　それだけで、陰謀と決めつけることはできない。

　けれど、監視が止まった三日間。

　ミラとルゥは姿を消した。

　白い荷車が旧街道へ入り。

　その後、王都には黒竜の骨が運ばれた。

　そして、竜骨の入手日は、一年以上前へずらされている。

「アルフォンス様」

　呼びかけると、彼は命令書の番号を見つめたまま答えた。

「分かっている」

「まだ、すべてがつながったとは限りません」

「ああ」

「命令書が見つからない理由も、記録の日付が違う理由も、別々に存在するかもしれません」

「ああ」

　返事は同じだった。

　それでも、右手の震えは収まらない。

「六年前、あなたはこの命令について知っていたのですか」

　私が尋ねると、アルフォンス様は顔を上げた。

　銀色の目に、今までとは違う硬さが浮かぶ。

「知っていた」

　短い返事だった。

「俺たちがノクスを追うことができなかった理由の一つだ」

「では、誰が命令を出したのですか」

　長い沈黙が落ちた。

　アルフォンス様はすぐには答えなかった。

「記録上は、王都だ」

「記録上は？」

「印章は本物だった」

　彼の右手が、紙の端を強く押さえる。

「だが、誰が命令を作ったのかは分からない」

　私は命令書の番号を紙へ書き写した。

　この番号も調べなければならない。

　竜骨の番号。

　監視停止命令の番号。

　二つの記録が、六年前の同じ日に近づいていく。

　その日の中心にいたのは。

　ミラ。

　ルゥ。

　そしてノクス。

「リーゼロッテ嬢」

　アルフォンス様が私を呼んだ。

「俺は、ミラたちを守れなかった」

　慰めを求める声ではなかった。

　判決を待つ声でもない。

　ただ、自分が六年間抱えてきた事実を、初めて誰かの前へ置いたような声だった。

　私はすぐには答えなかった。

「私には、あなたが守れたはずだと断定することも、守れなかったのは仕方がないと断定することもできません」

「ああ」

「ですが」

　私は二冊の記録へ手を置いた。

　手袋は外さない。

　これは死者の遺品ではなく、生きている者が残した記録だ。

「あなたが六年間、一人で結論を出す必要はありません」

　アルフォンス様の目が、わずかに揺れた。

「何が起きたのかを、先に確かめましょう」

　しばらくして、彼は小さくうなずいた。

「ああ」

　その一言は、これまでより少しだけ弱かった。

　けれど、弱いまま口にされた返事を、私は初めて聞いた気がした。

　夕方、王宮警備隊から返答が届いた。

　公爵家の原本と、聖竜院北部管理局の台帳を確認するため、翌朝から合同調査を行うという。

　さらに、王宮の番号交付簿(ばんごうこうふぼ)を先に調べた結果が添えられていた。

　ＢＫ・四七二。

　その番号が交付された日付は。

　王暦四百十二年、冬至の八日前。

　ミラとルゥが谷から消えた、四日後だった。

　公爵家の台帳に記された王暦四百十一年には、まだ存在していない番号。

　私は紙を持つ手へ力を込めた。

　これで明らかになった。

　記録は、ただ間違っていたのではない。

　誰かが。

　竜骨を王都へ運び込んだ日付を、意図的に一年前へ書き換えている。