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聖なる遺物

　その夜、私はほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたび、石造りの暗い部屋が見えた。

　翼を締めつける金具。

　床を引きずる鎖。

　鼻の奥に残る、苦い薬品の臭い。

　そして、人間の腕の中でもがく小さな黒竜。

　――私の子を返して。

　声が聞こえたのは、竜骨へ触れていた間だけだ。

　今はもう聞こえない。

　それなのに、女竜の悲しみだけが胸の奥へ残り続けていた。

　夜明け前、私は水差しへ手を伸ばした。

　左手には、治療師が巻いた布が残っている。

　怪我をしているわけではない。

　それでも指先は冷えたままで、自分の手ではないように感じられた。

　水を一口飲む。

　味がしなかった。

　能力を強く使った後には、時折こうなる。

　甘いものも苦いものも、ただ温度だけしか分からなくなる。

　母が生きていた頃は、そんな私へ蜂蜜《はちみつ》を溶かした温かい乳を作ってくれた。

　味が戻ったかどうか、無理に尋ねることはなかった。

　ただ隣へ座り、私が飲み終えるまで本を読んでいた。

　母が亡くなってからは、自分で水を飲み、自分で手を温めるようになった。

　それで困ったことはない。

　そう思っていた。

　　　　　　　　　　◇

　朝になると、王宮警備隊《おうきゅうけいびたい》から使者が来た。

　昨夜の事故について、王宮内の調査室で事情を聞きたいという。

　私は黒い手袋を着け、王宮へ向かった。

　昨夜と同じ建物なのに、昼間の王宮はまるで別の場所に見えた。

　華やかな音楽も、きらびやかな衣装もない。

　磨かれた廊下を、役人や騎士たちが早足で行き交っている。

　昨夜、婚約を解消された場所も、朝になれば何事もなかったように片づけられているのだろう。

　私の十一年間など、王宮にとっては絨毯《じゅうたん》にこぼれた葡萄酒《ぶどうしゅ》よりも軽い出来事なのかもしれない。

　案内された調査室には、すでにアルフォンス様がいた。

　窓際に立ち、外を見ている。

　昨日と同じ灰色の礼装ではなく、今日は辺境伯家《へんきょうはくけ》の紋章が入った黒い上着を着ていた。

「おはようございます」

　声をかけると、彼が振り返る。

「声は戻ったか」

「はい。少し掠《かす》れていますが」

「手は」

「問題ありません」

　答えると、アルフォンス様の視線が布の残る左手へ落ちた。

「問題がない手には見えない」

「痛みはありません」

「冷えているのか」

　私は答えなかった。

　沈黙したことで、肯定したのと同じになってしまった。

　アルフォンス様はそれ以上尋ねず、卓上に置かれていた湯の入った器を私の方へ押した。

「使え」

「これは？」

「手を温めるためのものだと、治療師が置いていった」

「アルフォンス様のためではないのですか」

「俺の手は冷えていない」

　そう言った彼の右手は、わずかに震えていた。

　けれど、それを指摘することはできなかった。

　私も何も聞かれたくないことがある。

　彼にもあるのだろう。

「ありがとうございます」

　私は手袋を着けたまま、器へ両手を添えた。

　じんわりとした熱が、掌《てのひら》から腕へ伝わる。

　味のしない水よりも、誰かが置いてくれた温かさの方が、よほど体へ染みた。

　ほどなくして扉が開いた。

　王宮警備隊長と、記録官らしい男性が入ってくる。

　その後ろに、昨夜の白い祭服《さいふく》の神官が続いた。

「改めてご挨拶を」

　神官は胸へ手を当て、丁寧に頭を下げた。

「聖竜院祭務官《せいりゅういんさいむかん》、クロード・ベルネと申します」

　昨夜と同じ穏やかな微笑。

　けれど、私を見つめる目には、少しの親しみもなかった。

「このたびは、当院がお預けした聖具《せいぐ》によってアルヴァ伯爵令嬢を危険にさらしましたこと、深くお詫び申し上げます」

「給仕《きゅうじ》の少女にも、同じ言葉を伝えてください」

　私が答えると、クロード祭務官の笑みがわずかに硬くなった。

「もちろんでございます」

　本当に伝えるかどうかは分からない。

　けれど、記録官が今のやり取りを書き留めている。

　言葉にしておく意味はある。

　警備隊長が卓上へ、昨夜発見された留め具を置いた。

「まず、聖具落下の原因について報告する。固定具から安全針が抜けていたことは確認された」

「何者かが故意《こい》に抜いたということですか」

「そこまでは断定できない」

　警備隊長は首を横に振る。

「設置作業中に差し込みが不十分だった可能性もある。昨夜の祝宴中、聖具の付近を通った者は多い。現在、使用人と警備兵へ聞き取りを行っている」

「給仕の少女は」

「別室で話を聞いた。本人は留め具に触れていないと証言している」

「その証言は記録されますか」

「当然だ」

　私は胸をなで下ろした。

　身分の低い少女の言葉だからと、最初から消されることはないらしい。

　もっとも、記録されることと信じてもらえることは別だ。

「続いて、問題となった竜骨細工《りゅうこつざいく》について確認する」

　警備隊長の合図で、部屋の奥に掛けられていた布が取り払われた。

　翼を広げた竜の形。

　昨夜より小さく見えた。

　祝宴の光と音がない場所では、それは神聖な美術品というより、白く削られた骨の集まりにしか見えない。

　胸の奥が冷える。

　私は無意識に左手を握りしめた。

「触れるな」

　隣からアルフォンス様の声がした。

「分かっています」

　少し強く答えてしまった。

　彼は何も言い返さなかった。

　ただ、私と竜骨の間に立つのではなく、半歩だけ横へ移動した。

　私の視界を遮らず、手を伸ばせば止められる距離。

　選択を奪わずに見張られているようで、少し居心地が悪かった。

　けれど今の私には、そのくらいがちょうどよいのかもしれない。

「ベルネ祭務官」

　警備隊長が尋ねる。

「これは、どのような経緯で聖具となったものだ」

「北部山岳地帯《ほくぶさんがくちたい》で発見された、自然死した黒竜の遺骨を用いております」

　クロード祭務官は、用意していた書類を卓上へ置いた。

「竜は神々より遣《つか》わされた尊き存在。その肉体は死後も大地へ恵みをもたらします。聖竜院では、自然へ還る前に遺骨を保護し、祈りを捧げた後、聖具や治療具として用いることがございます」

　その説明自体は、王国で広く信じられているものだった。

　王都の竜骨灯(りゅうこつとう)。

　治療院で使われる竜骨魔石(りゅうこつませき)。

　冬の厳しい地域へ送られる暖房具。

　いずれも、自然死した竜の遺骨へ祈りを捧げ、人間の暮らしに役立てていると教えられている。

　私も昨日までは、疑ったことがなかった。

「その黒竜の名は」

　アルフォンス様が尋ねた。

「名は確認されておりません」

「生息地は」

「発見場所については、聖竜院の保護規定により非公開となっております」

「発見時期は」

「こちらへ記載しております」

　クロード祭務官が書類の一部を指した。

　記録番号。

　回収時期。

　加工場所。

　聖具として王宮へ貸し出された日付。

　必要な項目は並んでいる。

　けれど、肝心の竜がどこで、どのような状態で発見されたのかは書かれていない。

「これは原本ではないな」

　アルフォンス様が言う。

「必要部分を抜粋した抄本(しょうほん)でございます」

「原本を出せ」

「聖竜院の内部記録には、聖具と無関係な機密事項も含まれます。すべてを外部へ提出することはできません」

「事故調査でも？」

「事故原因と、竜の死因は別の問題でしょう」

　クロード祭務官の声は穏やかなままだった。

「昨夜、アルヴァ伯爵令嬢が何をご覧になったかは存じません。しかし、個人の感覚だけで聖竜院の記録を疑われるのは、いささか心外でございます」

　全員の視線が私へ集まる。

「リーゼロッテ嬢」

　警備隊長が慎重に尋ねた。

「昨夜、竜骨へ触れた際に感じたことを、改めて話してもらえるか」

　私はうなずいた。

「強い寒さと、拘束《こうそく》されている感覚がありました。首と翼へ金属の器具がつけられていたと思います」

「輸送時の固定具ではございませんか」

　クロード祭務官がすぐに答える。

「大型の竜骨を安全に運ぶため、金具や鎖を使用することはございます」

「生きている状態でした」

「なぜ、そう分かるのです？」

「呼吸ができず、苦しんでいました。翼を動かそうとしていました」

「死後の記憶と、ご自身の想像が混ざった可能性はございませんか」

　その可能性は、否定できない。

　死者の記憶は短く、断片的だ。

　受け取った痛みを、私が別の意味へ解釈した可能性もある。

「あります」

　私が答えると、クロード祭務官の目にわずかな光が浮かんだ。

「では――」

「可能性があるというだけです」

　私は続けた。

「見たものを真実だと断定するつもりはありません。ですが、間違いだと断定することもできません」

「曖昧《あいまい》な話ですな」

「死者の声とは、そういうものです」

　答えが欲しい人にとっては、役に立たない力だろう。

　犯人の名を聞けるわけではない。

　隠された場所を尋ねることもできない。

　私に届くのは、死者が最期に抱えていた思いだけ。

「だからこそ、記録と照らし合わせる必要があります」

　クロード祭務官の指が、卓上の書類へ触れる。

「記録には自然死とございます」

「その根拠を確認させてください」

「聖竜院の専門家が判定しております」

「その専門家の名前と、判定記録はありますか」

　クロード祭務官の笑みが薄くなる。

「随分と我々を疑っておられるようだ」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「疑っているから確認するのではありません。信じるために確認したいのです」

　部屋が静かになった。

　自分でも、少し綺麗すぎる言葉だと思った。

　本当は疑っている。

　白い祭服。

　鎖。

　胸を焼く痛み。

　持ち去られる幼竜。

　けれど、疑いを罪と同じにはできない。

　私が聞いた声だけで、目の前の神官たちを竜殺しと決めつければ、セドリック様が私を気味悪いと決めつけたことと、何が違うのだろう。

「私の力は証拠にはなりません」

　私は記録官へも聞こえるよう、はっきり言った。

「死者は間違えることがあります。私が受け取り方を誤ることもあります。ですから、私の言葉だけで誰かを裁いてはいけません」

　アルフォンス様が私を見る。

「ですが、調べる理由にはなります」

　私は竜骨細工へ視線を向けた。

「助けを求める声があった。その声が誤解なのか、事実なのか。確かめる前に、なかったことにはできません」

「その声は、本当に竜のものなのでしょうか」

　クロード祭務官が尋ねた。

「婚約を解消された直後でしたな。心が不安定になり、存在しない声を聞いた可能性もあるのでは？」

　言葉は丁寧だった。

　けれど、その狙いは明らかだった。

　私が傷ついた令嬢であることと、聞いた声が誤りであることを結びつけようとしている。

　昨夜の招待客たちと同じだ。

　婚約を破棄された女なら、平静ではない。

　平静でないなら、語ることも信用できない。

「私が傷ついていないとは申しません」

　私は答えた。

　婚約解消について何も感じていないふりをする必要はない。

「十一年の婚約が終わりました。悲しくないはずはありません」

　口にすると、胸が少し痛んだ。

　昨夜は認められなかった痛みだった。

「ですが、私が悲しいことと、竜骨から何も聞こえなかったことは同じではありません」

「しかし証明はできない」

「はい」

　私は認めた。

「今は、できません」

　クロード祭務官は勝ち誇るでもなく、静かにうなずいた。

「でしたら、自然死した竜の遺骨を、根拠なく虐《しいた》げられたものとして扱うのはお控えください。これは多くの人々が祈りを捧げてきた聖なる遺物なのです」

　祈りを捧げられてきた。

　それは、きっと嘘ではないのだろう。

　この竜骨を美しいと思った人。

　竜への感謝を込めて頭を下げた人。

　その光の下で家族と祝い、幸福を願った人。

　その人々の祈りまで、偽物とは言えない。

　けれど。

　祈られているから、苦しまなかったことになるのだろうか。

　聖なるものと呼ばれれば、名前を失ってよいのだろうか。

「一つ、尋ねてもよろしいでしょうか」

　私はクロード祭務官を見た。

「何でしょう」

「この竜は、聖なる遺物となることを望んでいたのですか」

　祭務官の眉が、わずかに動いた。

「死者の意思を確認することはできません」

「私は、子どもを返してほしいという声を聞きました」

「それが事実である保証はない」

「はい。ですから、確かめたいのです」

　私は卓上の抄本を指した。

「この記録に、子どもについて何か書かれていますか」

　クロード祭務官は答えなかった。

　代わりに書類を閉じ、自分の前へ引き寄せる。

「これ以上は、聖竜院へ持ち帰り、上層部の判断を仰《あお》ぎます」

「抄本は調査資料として預かる」

　警備隊長が言った。

「それは認められません」

「王宮内で起きた事故だ。提出した資料は記録へ添付する」

　二人の間に、短い沈黙が流れた。

　クロード祭務官は笑みを崩さなかった。

　しかし、書類を押さえる指へ力が入っている。

「では、写しを作成した後、速やかに返却願います」

「承知した」

　警備隊長が記録官へ合図を送る。

　その時、部屋の扉が控えめに叩かれた。

　一人の警備兵が入り、隊長へ何かを耳打ちする。

「どうした」

「昨夜の給仕の少女が、追加で話したいことがあると」

　私は思わず身を乗り出した。

「ここへ呼んでください」

　クロード祭務官が口を挟む。

「子どもの曖昧な記憶を、何度も聞き出すのは酷《こく》ではありませんか」

「本人が話したがっている」

　警備隊長は扉へ向かってうなずいた。

　しばらくして、昨日の少女が年長の侍女とともに入ってきた。

　少女の顔はまだ青い。

　それでも昨日より、しっかりと前を向いていた。

「ノラと申します」

　少女は震える声で名乗った。

　初めて知った名前だった。

「ノラ。昨夜見たことを、そのまま話せばよい」

　警備隊長が促《うなが》す。

　少女は一度私を見た。

　私はうなずいた。

　何を言ってもいい。

　正しい答えを求めているわけではない。

　少女は両手を握りしめた。

「祝宴が始まる少し前、竜の飾りの前に、白い服の人がいました」

　クロード祭務官の目が細くなる。

「聖竜院の者が設置確認をしていたのでしょう」

「顔は見ましたか」

　警備隊長が尋ねる。

「いいえ。わたしが声をかけたら、すぐに向こうへ行ってしまって……」

「何をしていた？」

「竜の翼の上へ、手を伸ばしていました」

　部屋の空気が変わった。

「留め具に触れていたのか」

「分かりません。でも、金属の音がしました」

「なぜ昨夜は話さなかった」

「わたしが壊したと思われるのが怖くて……」

　少女の目に涙が浮かぶ。

「それに、白い服の方のことを悪く言ったら、罰が当たると思って」

　聖竜院の白い祭服。

　人々にとっては、疑うことさえ恐ろしいものなのだ。

　クロード祭務官が優しい声で言う。

「白い服を着ている者は、聖竜院の者だけではありません。光の加減でそう見えた可能性もありますよ」

「はい……」

　少女の声が小さくなる。

　また、自分が間違っていると思い始めている。

「ノラ」

　私は彼女を呼んだ。

「あなたが見たものが、すべて正確かどうかは今は分かりません」

　少女の顔が曇る。

「ですが、話してはいけないことではありません」

　私は続けた。

「見たものを話すことと、誰かを犯人だと決めつけることは違います。あなたの言葉も、一つの証言として記録されます」

「わたしの言葉でも？」

「もちろんです」

　貴族でも、神官でも、死者でもない。

　ただの給仕の少女。

　それでも、彼女が見たことには意味がある。

「ありがとう、ございます」

　ノラは泣きながら頭を下げた。

　その姿を見て、私はようやく気づいた。

　死者の声だけが、奪われているわけではない。

　生きている者も、恐怖や身分によって声を失う。

　そして、声を聞くことが必要なのは、死者に対してだけではない。

　警備隊長はノラの証言を記録させた後、今日の調査を終えると告げた。

　竜骨細工は引き続き、王宮警備隊の管理下へ置かれる。

　聖竜院には、原本の提出を正式に求める。

　それ以上の結論は出なかった。

　クロード祭務官の言う通り、書類上では自然死。

　私が受け取ったものは、証明できない記憶。

　ノラが見た白い服の人物も、顔は分からない。

　何一つ、決定的な証拠ではない。

　調査室を出る前、私はもう一度竜骨を見た。

　白い翼。

　祈りを集める聖なる遺物。

　けれど、その奥に残る声を私は知っている。

　――寒い。

　――帰りたい。

　――私の子を返して。

　クロード祭務官が扉の前で足を止めた。

「アルヴァ伯爵令嬢」

「何でしょう」

「あなたのお力は、使い方を誤れば多くの人を不幸にします」

「存じております」

「ならば、沈黙することも慈悲《じひ》だと覚えておかれるとよい」

　私は彼を見返した。

「沈黙が誰を守るものなのか、確かめてからにいたします」

　祭務官は何も答えず、部屋を出ていった。

　その背中を見送った後、アルフォンス様が抄本の写しへ目を落とす。

「自然死した黒竜。発見場所は非公開。名は不明」

「はい」

「ミラかどうかは、まだ分からない」

「分かりません」

「だが、調べる価値はある」

「はい」

　私たちは同じ結論へたどり着いていた。

　信じるだけでは足りない。

　疑うだけでも足りない。

　死者の声と、生きている者の記録。

　その両方を集めなければならない。

　アルフォンス様が抄本の端を指した。

「この番号だ」

　ＢＫ・四七二・胸骨三。

「聖竜院の台帳が手に入らなくても、貸し出し記録は王宮側に残っているはずだ」

「王宮へ運び込まれた日付と、提供した部署が分かりますね」

「ああ。そこから遡《さかのぼ》る」

　小さな糸だった。

　けれど、何もなかった昨日までとは違う。

　私がうなずいた時、廊下の向こうが騒がしくなった。

　誰かが急いでこちらへ向かってくる。

　やがて扉が開き、警備兵が顔を出した。

「アルヴァ伯爵令嬢。お父上がお見えです」

　心臓が小さく跳ねた。

　父は、昨夜のことを知ったのだ。

　婚約解消も。

　竜骨へ触れたことも。

　聖竜院を疑っていることも。

　私は無意識に背筋を伸ばした。

　廊下の先に、父の姿が見えた。

　いつも乱れることのない髪は崩れ、外套《がいとう》の留め具さえ外れかけている。

　よほど急いできたのだろう。

　父は私を見た。

　次に、布の巻かれた左手を見た。

　そして、私の隣に立つアルフォンス様と、奥に置かれた竜骨を見た。

　その顔から、血の気が引いていく。

「リーゼロッテ」

　父は私の名を呼んだ。

　それだけだった。

　大丈夫かとも。

　怖かっただろうとも。

　婚約のことは任せろとも言わなかった。

　ただ、立ち尽くしていた。

　私はいつものように微笑んだ。

「お父様。ご心配には及びません」

　そして、いつもの言葉を口にした。

「私は大丈夫です」

　本当は、一度だけでいい。

　大丈夫でなくてもよいと、言ってほしかった。