第89話：写本の秘密と、深夜の作戦会議
バールの夜は深い静寂に包まれていた。宿屋の一室では、中央のテーブルにアリスが書き写した謎の刻印が広げられ、アルマたちはその不気味な図形を囲んでいた。魔導灯の淡い光が、羊皮紙の上に描かれた複雑な幾何学模様を浮き彫りにしている。
昼間の高揚感は消え、部屋には緊張感の混じった落ち着きが漂っていた。アルマは指先で刻印の端をなぞり、そこに込められた意図を読み取ろうとしたが、回路の繋がりはあまりにも難解で、視線を走らせるだけで頭が重くなるような感覚があった。
「改めて見ても、吐き気がするほど効率的な術式ですわ。学園で習ったどの循環法とも違う。まるで地脈の血管を無理やり一本だけ縛り、その先に流れ込むはずの血液を全て別方向へ吸い上げているような構成ですわ」
アリスが羽ペンを置き、眉間に皺を寄せて断言した。彼女は写本の余白に、自分なりに解析した魔力のベクトルをいくつも書き込んでいたが、その矢印の先は全て、刻印の中心にある空白の一点に向かって収束していた。
「……その、……中心。……ここが、……転送門になってる。……吸い上げた魔力は、……バールの街の、……外へ飛んでる」
ジャムが指し示したのは、刻印の核となる部分だった。彼女の構造解析によれば、この術式は単なる封印ではなく、巨大なエネルギーの送信機として機能していたのだ。
「フン。ようやく真理の入り口に立ったか。よいか、この術式は一箇所で完結しておるものではない。バールの旧市街にあったのは、あくまで一つの吸い口に過ぎん。我の鋭敏な髭が捉えた震えによれば、この街の周囲、あるいはこの領地全体に、これと同じような楔がいくつも打ち込まれておるはずだ」
ノアがテーブルの端からひょいと図面の上に飛び乗り、前脚で刻印の中心を叩いた。彼はいつになく真剣な表情で、金色の瞳に魔導灯の火を反射させている。
「それって、他にも被害を受けている場所があるってこと？ この旧市街みたいに、魔力が腐って、人々が怯えて暮らしている場所が……」
アルマが問いかけると、ノアは一度だけ重々しく頷いた。
「左様。この刻印の設置者は、地脈の循環を意図的に断ち切り、そのエネルギーを一点に集めて何事かを成そうとしておる。魔力枯渇という世界の悲劇を、自らの野望のための燃料に変換しておるのだ。これは学園の地下で見たゼノンの企みよりも、遥かに大規模で計画的な収穫作業と言える」
キャスカが剣の鞘を握る手に力を込めた。彼女の戦士としての直感が、見えない敵の巨大さを察知しているようだった。
「なら、やることは決まってるわね。この街にある吸い口を全部見つけ出して、あんたの循環の種で片っ端から叩き潰す。そうすれば、この街の魔力は元に戻るんでしょ？」
「理論上はそうですわね。ですが、一つを潰せば設置者は必ず気づきますわ。昼間の影のような連中が、次こそは総力でわたくしたちを排除しに来るでしょう。最弱の調査団と侮られているうちに動くのが賢明ですわね」
アリスの言葉に、アルマは背筋を伸ばした。
自分たちはもう、学園の温室で守られている生徒ではない。世界の歪みを目の当たりにし、それを修正できる唯一の鍵である『循環の種』を託された、独立した調査団なのだ。
「明日、ゼノスさんに聞いてみよう。この街の周辺で、最近急に寂れてしまった場所や、変な噂がある場所がないか。商人である彼なら、物流の変化から異変を感じ取っているはずだよ」
アルマの提案に、仲間たちが力強く頷いた。
その時、ノアが不敵な笑みを浮かべ、アルマの膝の上へと飛び戻ってきた。
「ふむ、ようやく調査団らしい顔つきになってきたな。だがアルマ、作戦の前に最も重要な真理を忘れておらんか？ これから始まるのは、世界を股にかけた巨大な泥棒との知恵比べだ。我の脳細胞を最適化するためには、明日の朝食に、あのオード村から持ってきた特製の干し肉を三枚、贅沢に投入する必要があるぞ」
「ノア、また食べ物の話に持っていくんだから！ せっかくいい雰囲気だったのに」
「馬鹿を言え！ 空腹とは真理を曇らせる最大のノイズだと言っておろう。いいか、我の腹の虫が宇宙の調和を乱す前に、貴様は速やかに袋の中身を整理しておくのだ。それとアリス、その図面の上にヨダレを垂らすなよ、美意識が泣くぞ」
「わたくし、ヨダレなど垂らしておりませんわ！」
深夜の宿に、いつものような賑やかな口論が響いた。
重苦しい真実を突きつけられても、彼女たちが折れないのは、この軽妙なやり取りがあるからこそだった。
アルマは机の隅で静かに光る循環の種に触れた。
種は温かく、まるで「その意気だ」と励ましてくれているかのように脈動している。
ケットル先輩の袋の中に詰め込まれたたくさんの想いと、仲間たちの絆、そして生意気な猫の知恵。
それら全てが、今のアルマの支えだった。
「よし、明日はもっと広範囲を調べよう。バールの街を、本当の意味で救うために」
アルマの決意を込めた呟きに、宵闇の部屋が琥珀色の光で一瞬だけ明るく照らされた。
明日の朝、彼女たちは再び歩き出す。
古びた地図を頼りに、そしてノアの導きに従って、魔力枯渇の裏に隠された真実の核心へと。
宿の窓の外では、夜明けを待つ星たちが冷たく、けれど美しく瞬いていた。
彼女たちの第二章は、ここから加速していく。淀みを光に変え、失われた循環を取り戻すための戦いは、まだ始まったばかりなのだ。
「……おやすみ、みんな。明日はササミ以上の驚きが待ってるかもしれないね」
「フン、ササミを超える真理など、この世にはそうそう存在せぬわ！」
最後まで言い返すノアの声を子守唄代わりに、アルマは深い眠りへと落ちていった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、
評価の星（★）やブックマーク、いいねで応援していただけると、執筆の大きな励みになります！
皆さまの応援が、彼女たちの成長とノアの食欲を支えています。
ぜひ、よろしくお願いいたします！
