第46話：煮干しの防衛線、あるいは深夜の空中戦
「……おい、小娘。断言するが、今夜の月明かりは殺気に満ちている。……我の髭が、上空二百メートルから急速に接近する『不浄な羽音』を捉えたぞ。……これは、空の強盗であるあの焼き鳥が、我が正当なる権利――すなわち最高級・魔導煮干しの領有権を侵害しようとする、明白な宣戦布告だ！」
王立アカデミーの深夜。
普段なら静寂に包まれるはずの備蓄倉庫街は、今、一触即発の緊張感に包まれていた。
アルマは、パジャマの上に慌ててローブを羽織り、眠い目をこすりながら杖を構えている。その肩の上では、ノアが夜闇に溶け込むような鋭い眼光を放ち、尻尾をバチバチと地面に叩きつけていた。
今回のターゲットは、公爵家から届いたばかりの『魔導煮干し』。
魔力の奔流で育った魚を、新月の夜に干し上げたというその一品は、一口食べれば魔力が全回復すると言われる至宝である。それが今、この厳重に封印された倉庫の中に眠っているのだ。
「カァ！ ……ノア、深夜のパトロールご苦労なことだ。……だが、地上を這うだけの鈍重な貴様には、この風の速さは捉えられまい。……煮干しの香りは、すでに私の鼻腔を支配しているぞ！」
漆黒の空から、声が降ってきた。
時計塔の頂からダイブするように、クロウが銀色の魔力を翼に纏わせ、弾丸のような速度で倉庫の天窓へと突進してくる。
「（――させるかぁぁぁ！ ――アルマ、今だ！ ――対空防御陣、第一層展開！ ――あの焼き鳥を、甘美なる粘着の檻に閉じ込めろ！）」
「……もう、夜中に大声出さないでよ！ ――膨らめ、強力粘着のシャボン！」
アルマが杖を振ると、倉庫の周囲に数千もの小さなシャボン玉が展開された。
ただのシャボンではない。エドワード先輩の助言（という名の余計なお節介）により、内部には「触れた瞬間に糸を引く、魔導納豆の粘り気」が凝縮されている。
「カァ！？ ――なんだこの、不潔で、かつ芳醇な大豆の香りは……！ ――翼が、翼が絡みつく……！」
「（――ハッハッハ！ 見たか！ ――空の優位性など、我が粘着の真理の前には無力よ！ ――アルマ、追撃だ！ ――第二層、重力圧縮シャボンを撃ち上げろ！）」
「（……ノア、それちょっとやりすぎじゃない！？）」
「カァッ！！ ――舐めるなよ、毛玉！ ――風よ、我が羽の動きに従え！ ――『真空の刃』！」
クロウが空中で身を翻し、鋭い翼の一撃を放った。
鋭利な風の刃がアルマのシャボン玉を次々と切り裂き、粘着液が夜空に飛び散る。
クロウは、その隙間を縫うようにして、ついに倉庫の天窓に足をかけた。
「カァ！ ――勝負あったな。……煮干しは、私の……」
「（――甘いぞ、焼き鳥ィ！ ――貴様が天窓を狙うのは計算済みだ！ ――アルマ、今こそ我が『究極の質量』を射出せよ！ ――作戦名『黒い流星』！）」
「ええい、もうどうにでもなれ！ ――飛んでいけ、ノアァァァ！！」
アルマが、ノアを包み込んだ巨大なシャボン玉を、全力の風魔法で上空へと叩きつけた。
加速、さらに加速。
ノアの圧倒的な質量が、シャボン玉の弾力によって「超高速の砲弾」へと変わる。
「カァ！？ ――文鎮が、浮いた……！？」
ドムゥゥゥゥゥン！！
天窓の直前で、ノアのお腹がクロウの胸元にクリーンヒットした。
夜空に「カハッ！」という短い悲鳴が響き渡り、クロウはノアの重みに押しつぶされるように、倉庫の屋根から中庭の植え込みへと真っ逆さまに墜落していった。
「（……ふんっ。……地上を統べる我が、空の戦い方を心得ていないとでも思ったか。……。……おい、アルマ。……。……あやつが落とした、……あやつが口にくわえていた『倉庫の合鍵（どっから盗んだ）』を拾え。……今こそ、煮干しの祭典の始まりだ！）」
「（……ノア。……それ、結局二人ともドロボウになっちゃうよ……）」
結局、騒ぎを聞きつけたエレーヌ先輩がブランシュを連れて現れ、ノアは「一週間のササミ禁止」、クロウは「翼の洗浄（納豆のネバネバ除去）」という、両者敗北の結末に終わった。
翌朝、中庭で互いにボロボロになった姿で睨み合う一匹と一羽。
「カァ。……。……ノア、昨日の体当たりは……少しだけ、認めてやろう。……。……だが、魔導煮干しの味を知らぬまま、一週間ササミ抜きとはな。……カカカッ、傑作だ！」
「（――黙れ！ ――貴様こそ、その羽から一生納豆の匂いをさせて、メスのカラスに振られるがいいわ！ ――真理の煮干しは、逃げはせん。……次に食べるのは、この我だ！）」
王立アカデミーの朝。
地上と空、二つの漆黒の意地がぶつかり合う日々は、煮干しの香りよりも深く、そして騒がしく続いていくのであった。
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