月と血の十字架

三話 満月と紅

夜ではあるが、外に出ると想像以上に暗さを感じなかった。

宿舎の窓から灯が漏れたりもしているが、この明るさの源は天にある。

今宵は満月。

葉の間から漏れる月光が林の中まで照らしていた。

木立の奥を覗くと、ぼんやりと銀色に光る何かが見えた。

さっき窓から見たのと同じだろうか。

数歩進み、目を凝らす。

木々の間で、蹲（うずくま）っているのは、見慣れた後姿。

流れるような銀色の髪は、月明かりを浴びている事もあってか、何故か儚く見えた。

「……シェナ？」

妙な雰囲気。

一歩一歩近づくごとに解る、彼女の様子。

呼吸が荒く、肩も震えている。

「……ヒュール、さん……」

近づいている俺に気付いたのか、苦しそうに呼ばれた。

「どうしたんだ？具合でも悪……」

「逃げて……！」

俺の声を遮るように、シェナが、必死な声を上げる。

伸ばしかけた手を、俺は止めてしまっていた。

何が起きているのか、俺にはまるでわからなかった。

ただシェナが苦しそうだと、それだけは感じているのに、ただ見てるだけしか出来ない。

「……離れて、くださ…………っ！！」

小刻みに震えていた肩がひときわ大きく跳ねた。

一瞬か数秒かわからないが、間をおいてシェナが立ち上がった。

ゆらゆらとふらついたようにも、見えるが、言葉は出てこない。

長い髪を揺らし、シェナがゆっくりと振り返る。

「……えっ？」

ずっと何も出てこなかった俺の口からやっと出てきたのは、そんな間抜けな呟きだった。

見慣れたはずのシェナの顔。

夜の闇に、月明かりを浴びた白い肌と銀の髪が映える。

だが、それ以上に目を奪われたのは……

紅。

シェナの瞳は綺麗な金色だ。

だが、何故か紅いと思ってしまった。

金色のはずなのに、紅い。

血を連想させるような深紅、それが金の瞳の底に光っている。

背筋に冷たいものが走る。

シェナの目元と口元が小さく歪む。

いつもと同じような、静かな笑顔。

同じはずなのに、何かが違う。

血も凍るような恐怖と、何故か魅力さえ感じる妖艶さ。

そんな不気味ともいえる感覚が、心の底に湧いていた。

次の瞬間、シェナの姿が消えた。

気配を捕らえるのとどちらが速いか、

俺の左側頭の角と、右の肩口にそっと手を添えられるような感触。

振り返ろうとしたとき、

ぷつり。と、

右首筋に何かが突き刺さるのを感じた。

血が滲み出る。

続いて柔らかい感触が、今の痛みを包んだ。

状況を把握しようと動かした右目に映るのは、柔らかそうな銀の髪。

ふわりと漂う香りも、シェナがいつも使っているシャンプーの香りだった。

聞こえるのは、こくん、こくん、と喉の鳴る小さな音。

出される結論は。

シェナが俺の首に噛み付いている。もとい血を吸い出している。

何故かと考えようとしても、頭が上手く回らない。

「……んぅっ……」

時々息をつくように、聞こえる声。

「シ、ェナ……」

血を飲む音と、髪から漂う匂いは遠く、夢の中のようにも感じる。

それでも、肩と角に触れる手の感触と、首に走る鈍い痛みが、これを現実だと教えていた。

酔っているような、浮いていくような、ぼんやりと、少し甘い感覚。

ダメだ。

ゆっくり溶かされているように、意識が少しずつ霞んでいく……

どれくらいの時間が経ったか。

柔らかな感触が離れたことに気付くと同時か、俺はふらりと崩れる。

両膝を地面について、左手も支えにしてなんとか倒れる事だけは耐える。。

首筋の痛みは消えない。貧血時特有のだるさが身体にあった。

まだ止まらない血が、首から流れて行く感触だけはやけにリアルに感じる。

現実に頭を戻そうとするが、怖い。後ろが振り向けない。

背中越しのまま、後ろへ話し掛ける。

「シェナ……？」

「ふふっ。ヒュールさん、ごちそうさまでした……」

声はシェナだ。

笑い方も、いつもと同じ。

勇気を振り絞って、振り返る。

確かにシェナがそこにはいた。

しかし、

不自然に、魔族の俺よりも長く伸びた牙。

口唇から零れる俺の血、それをなめ取る仕草。

何よりも、金色の奥深くに底光りする深紅を湛えた瞳。

それらと、先ほどまでの行為から出る答えはひとつ。

『シェナは、“吸血鬼《ヴァンパイア》”である。』

「驚いてますね……」

「……あたり、まえだろ……」

「……」

「……」

何とも言えない、居心地の悪い空気。

シェナも、次の言葉が見つからないのか時々目をそらしている。

シェナが何かに気付いたように振りかえる。

俺もはっとして同じほうを向く。

近づいて来る靴音。色々といっぱいいっぱいの俺には中々気付けなかった。

「こんな時間に何をしてるんだ？ヒュール、シェナ。」

靴音の主が、木々の間の闇から姿を見せた。

「副長！？」

我が第三部隊《ディバインセイバー》のカケル副部隊長。

そういえば見回りが来る事なんか頭に無かった。

まずい。

どう説明するべきだろうか。

シェナの口から血が零れ、俺の首にはきっと牙の跡。

「どう言う事だ？」

副長が、腰に携えていた剣を抜く。

「逢引を楽しんでいた、という空気じゃなさそうだな。」

逢引、などと冗談めいたことを口にしながらも、その目は真剣そのもの。

半端な言い訳や口先の冗談では済ませてもらえないだろう。

いい案も浮かばないまま、俺はよろよろと立ち上がる。

とりあえず、俺にもさっぱりわからない以上、もう一人の当事者に聞くしかないわけだが。

「シェナ……」

黙っているシェナの肩に触れようと伸ばした手。

だが、何故か肩のほうが離れていく。

歩き出したわけじゃない。

シェナの身体が、斜めに倒れていった。

慌てて支えようとするが、俺の足だってふらついている。

一緒に倒れながらも、なんとか抱きとめる。

「痛つつ……シェナ？大丈夫か？」

声を掛けるが、反応なし。

「シェナ！？」

慌てて揺すろうとすると、いつの間にか傍に来ていた副長が俺の肩を掴む。

「え？」

「事情はよくわからんが、よく見ろ。」

副長に言われて、改めてシェナの様子を見る。

目を閉じてはいるが、さっき見たような震えや呼吸の荒さは見られない。

顔色も悪いようではないし。

というか、むしろ……

「……えっと、寝てるだけ？」

俺は何ともいえない疲れに襲われた。

溜息を一つ。

「……ここでこうしてても仕方ないな。部屋に運ぶぞ。」

「あ、はい。」

正直まともに力が入らない俺の代わりに、副長がシェナを運んだ。

自分が本当に情けなく感じる。

空を見ると、雲が出てきて月を覆っていた。

シェナの部屋のドアがぱたんと乾いた音を立て閉まる。

「副長、この事は……」

「大丈夫だ。事情を聞くまでは大事にはしないでおく。」

ほっと、つい溜息をついた俺に、副長が釘を刺す。

「ただし、明日ゼフィスと俺で事情は聞くから覚悟しておけよ。」

ゼフィス。第三部隊《ディヴァインセイバー》の部隊長。

つまり明日は隊長と副長直々に俺達を呼び出すつもりだろう。

「り、了解……」

ぎこちない返事をした俺の肩を一回叩くと、お前も早く寝ろとだけ苦笑しながら告げると、副長は行ってしまった。

廊下を曲がる背中を見送ると、また溜息を吐いてしまう。

「やれやれ……」

明日の事を考えると、少々鬱にもなる。

でも、この件については俺もシェナから訊きたい事はかなりある。

そのついでだと思おう。

「……って、げっ！？もうこんな時間か……」

腕の時計を見るととっくに日付は変わっている。

それなりに規則正しい生活を心がけているつもりの俺にとっては、痛い。

「全ては明日、いや今日か？」

そう呟いたのと同時に、大きな欠伸が出た。

眠いことは眠い、どころか血を抜かれた分の疲労もあってからさっさと寝られそうだ。

自分の部屋に入る前に、隣の部屋のドアの前で一言。

「おやすみ……シェナ。」

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ヒュール自身の外見についての描写が極端に少ないのですが、今回の話でも触れたとおり側頭部に一対の角があります。有角は『魔族』全体の特徴で、人間の血の濃いシェナには角は無い、という設定です。