笑う母の物語

最後のレシピ

第70話

最後のレシピ

　春高バレー決勝。

　宗像高校対横浜商工。

　三年連続、同じカード。

　高校バレー史に残る因縁の頂上決戦だった。

　　　　　＊

　だが、今年の宗像高校は、これまでとは違った。

　主将・黒崎美鈴は、負傷明け。

　左足首にはまだ不安が残る。

　全国の強豪校は、その情報を全て掴んでいた。

「黒崎を狙え」

「長いラリーへ持ち込め」

「足へ負担をかけろ」

　だから、試合開始直後から、美鈴には執拗なマークがついた。

　　　　　＊

　実況席。

「さあ始まりました、春高バレー女子決勝！　三年連続の頂上対決、宗像高校対横浜商工！」

　解説者が静かに続ける。

「今年のポイントはやはり黒崎美鈴選手でしょう。怪我からの復帰途上。どこまで動けるか、横浜商工も徹底的にそこを突いてくると思われます」

　　　　　＊

　第1セット。

　横浜商工は、迷いなく美鈴を狙った。

　短いフェイント。

　深いサーブ。

　速い切り返し。

　美鈴を動かす。

　走らせる。

　着地させる。

　観客席からも緊張が伝わる。

「黒崎、大丈夫か……」

　だが、美鈴は下を向かなかった。

「まだ行ける！」

　拾う。

　つなぐ。

　崩れながらでも返す。

　そして。

「琴音！」

　西原琴音がトスを上げる。

「柚葉！」

　大石柚葉が打ち抜く。

　決まる。

　宗像高校ベンチが吠えた。

　　　　　＊

　今年の宗像高校は、美鈴だけのチームではない。

　美鈴が育てた後輩たちがいた。

　宮内咲良が声を出す。

「前、空いてます！」

　立花美音が流れを変えるサーブを放つ。

　仲村七海が独特のテンポで相手ブロックを崩す。

　古賀紗季が何度も床へ飛び込む。

　そして同級生たち。

　牧野朱里。

　村瀬琴葉。

　河野美桜。

　島袋花菜。

　苦しい時代を一緒に走ってきた仲間たち。

　全員で、美鈴を支えた。

　　　　　＊

　だが、横浜商工も怪物だった。

　その中心にいたのは、一年生エース――

　佐伯菜月。

　かつて、美鈴が宗像中時代に可愛がっていた後輩。

　菜月は、美鈴のことを知り尽くしていた。

「黒崎先輩は、ここで前に出る！」

　読み切る。

　コースを消す。

　ラリーが続く。

　実況が熱を帯びる。

「すごい読み合いです！　これは高校女子バレーのレベルを超えています！」

　解説者もうなる。

「お互い、ただ打っているだけじゃありません。心理戦です。経験と分析力のぶつかり合いですね」

　　　　　＊

　セットカウント1対1。

　試合は最終セットへ。

　どちらも譲らない。

　13対13。

　会場全体が息を止める。

　実況が叫ぶ。

「さあ、ここでサーバーは黒崎美鈴！　高校最後の大会、最後の大勝負です！」

　美鈴はボールを握った。

　左足が痛む。

　でも、不思議と怖くなかった。

　ここまで来た。

　ベンチ外。

　怪我。

　リハビリ。

　松葉杖。

　泣いた夜。

　後輩育成。

　全部、ここへ繋がっている。

　　　　　＊

　一本目。

　美鈴が強烈に伸びるサーブを打つ。

「打った！」

　横浜商工のレシーバーが反応する。

　だが、伸びる。

　予想以上に伸びる。

　弾かれた。

　ボールがコート外へ飛ぶ。

「サービスエース！！　宗像高校、14対13！　マッチポイントです！！」

　会場が揺れた。

　宗像高校ベンチ総立ち。

　だが、美鈴はまだ終わっていない。

　　　　　＊

　次が最後。

　菜月が前へ出る。

「フォーク来る……！」

　美鈴は、それを見た。

（読むよね、菜月）

　だからこそ。

　最後は、普通のフォークサーブではない。

　高校三年間のすべてを込めた、一球。

　　　　　＊

　助走。

　踏み込み。

　腕を振る。

「黒崎、打った！！」

　ボールは速かった。

　フォークサーブ。

　だが、通常より遥かに速い。

　高速フォークサーブ。

　実況が絶叫する。

「速い！！　しかも落ちる！！」

　横浜商工のレシーバーが反応する。

　菜月も叫ぶ。

「前！！」

　だが。

　ボールは空中で不規則に揺れ――

　最後に。

　ストン。

　床へ落ちた。

　笛。

　一瞬の静寂。

　そして。

「決まったああああああ！！　宗像高校、春高三連覇達成！！！　最後は黒崎美鈴！！　高校三年間の集大成、高速フォークサーブです！！！！」

　　　　　＊

　次の瞬間。

　宗像高校の選手たちが、美鈴へ飛び込んだ。

「黒崎先輩！！」

「美鈴！！」

「やった！！」

　美鈴は膝をついた。

　涙が止まらない。

　そこへ。

　後輩たちが、美鈴を中心に輪を作った。

　琴音が泣きながら言う。

「黒崎先輩のレシピ、受け取りました」

　柚葉も涙を流す。

「完成しました」

　咲良が続ける。

「最後に、一番美味しいイタリアンが出来ました」

　朱里が泣き笑いで言う。

「三年間、煮込み続けたやつです」

　体育館に笑いと涙が混ざる。

　美鈴は顔を覆って泣いた。

「……ありがと」

　　　　　＊

　ネットの向こう。

　菜月も泣いていた。

「黒崎先輩……」

　美鈴が顔を上げる。

「最後まで、先輩でした」

　美鈴は笑った。

「菜月、強かったよ」

「次は……私が」

「うん。待っとる」

　　　　　＊

　表彰式。

　優勝旗が宗像高校へ渡される。

　会場から大きな拍手。

　実況が静かに言った。

「宗像高校、春高三連覇。高校女子バレー史に残る偉業です」

　藤崎香織監督が優勝旗を受け取る。

　その後ろには、美鈴たち。

　涙を流しながら笑っていた。

　　　　　＊

　そして、優勝インタビュー。

　まずは藤崎監督。

「三連覇、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「今年は黒崎主将の怪我もありました」

「ええ。でも、だからこそチームが成長しました。黒崎一人のチームではなく、全員で勝ち取った優勝です」

　　　　　＊

　続いて、選手たちへのインタビュー。

　琴音。

「黒崎先輩から、“一秒で選べ”を学びました」

　柚葉。

「力みすぎないことを教わりました」

　咲良。

「声を出す怖さを、先輩が変えてくれました」

　朱里。

「最後のイタリアン、最高でした」

　会場が笑う。

　　　　　＊

　そして最後。

　マイクは、美鈴へ向けられた。

　会場が静かになる。

「黒崎主将。春高三連覇、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「最後の高速フォークサーブ、すごい一球でした」

　美鈴は少し笑った。

「最後くらい、ちょっと派手に行こうかなって」

　会場が笑う。

　だが、美鈴はすぐ真剣な表情になった。

「でも、あの一球は私一人じゃ打てませんでした」

　実況席も静かに聞いている。

「怪我して、コートに立てん時期があった。悔しかった。怖かった。でも、後輩たちが成長してくれた。同級生が支えてくれた。監督、トレーナー、家族、父と母……みんながおった」

　美鈴の目に涙が浮かぶ。

「だから、最後に完成したと思います」

「完成？」

　美鈴は笑った。

「最後のレシピです」

　会場が拍手に包まれる。

　美鈴は涙を拭いながら続けた。

「私は特別な人間やないです。ただ、バレーが好きで、仲間が好きで、笑うのが好きな普通の人間です。でも、普通でも、みんなで頑張れば、ここまで来られる」

　後輩たちが泣いている。

「だから次は、あの子たちが新しいレシピを作ります」

　最後に、美鈴は笑った。

「宗像高校のイタリアンは、まだ終わりません」

　体育館が、笑いと拍手に包まれた。