笑う母の物語

ベンチからのレシピ

第65話

ベンチからのレシピ

　インターハイ本戦。

　宗像高校は、全国の舞台へ戻ってきた。

　けれど、今年の宗像高校はこれまでと違う。

　主将・黒崎美鈴が、コートに立てない。

　左足首には固定具。

　足元には松葉杖。

　ユニフォームではなく、ベンチスタッフ用のジャージ姿。

　それでも、美鈴の目はコートを離れなかった。

　　　　　＊

　初戦。

　相手は、関東の強豪校。

　相手ベンチは、明らかに美鈴不在を狙っていた。

「黒崎は出ない」

「一年生を揺さぶれ」

「宗像は主将なしなら崩れる」

　その意図は、序盤からはっきりしていた。

　咲良の前へ落とすサーブ。

　琴音への強打レシーブ。

　柚葉に打たせる高いブロック。

　宗像高校は、じわじわ追い込まれていく。

　　　　　＊

　藤崎香織監督がタイムアウトを取った。

　選手たちがベンチに戻る。

　美鈴はノートを開いた。

「相手、咲良の前を狙いすぎとる。次は逆に奥へ来ます」

　藤崎監督がうなずく。

「守備位置、半歩下げます」

「あと、柚葉へのブロックは高いけど、横の戻りが遅いです。柚葉が打つと見せて、七海にずらせます」

　琴音が顔を上げる。

「私が選ぶんですね」

「そう。一秒で選ぶ」

　美鈴はまっすぐ言った。

「私は今、料理できん。でも、レシピは渡せる」

　柚葉が拳を握った。

「なら、私たちが作ります」

「うん。焦がさんでね」

　少しだけ笑いが戻った。

　　　　　＊

　試合再開。

　相手のサーブは、美鈴の読み通り奥へ伸びた。

　咲良が下がって拾う。

「上げました！」

　琴音がすぐに選ぶ。

　柚葉へ見せて、七海へ。

　七海が独特のテンポで入り、相手ブロックを外す。

　決まった。

　宗像高校のベンチが沸いた。

　美鈴は松葉杖の横で、小さく拳を握る。

「よし」

　　　　　＊

　そこから宗像高校は息を吹き返した。

　美鈴は打てない。

　でも、見える。

　相手のレシーバーの一歩目。

　セッターの肩の角度。

　ブロックの寄り方。

　サーブの順番。

　全部を拾い上げて、藤崎監督へ伝える。

　監督が采配へ変える。

　選手たちがコートで実行する。

　それは、今までと違う形のバレーだった。

　　　　　＊

　初戦突破。

　続く二回戦。

　三回戦。

　宗像高校は、苦しみながらも勝ち進んだ。

　美鈴不在の穴は大きい。

　それでも、後輩たちは少しずつ自分たちで立ち始めていた。

　琴音は迷わず選ぶ。

　柚葉は力みを抜く。

　咲良は声を出す。

　朱里は次につながるレシーブを上げる。

　美音はサーブで流れを変える。

　七海はリズムをずらす。

　そして美鈴は、ベンチでその全部を見ていた。

　　　　　＊

　準々決勝。

　相手は、全国屈指の高さを誇るチーム。

　宗像高校は第1セットを落とした。

　苦しい展開。

　ベンチに戻ってきた選手たちの顔には、疲労と不安がにじんでいた。

　美鈴は、少しだけ沈黙した。

　そして言った。

「正直、今のままなら負ける」

　全員が顔を上げる。

「でも、負ける理由が見えとるなら、まだ変えられる」

　藤崎監督が黙って聞いている。

　美鈴はボードに書いた。

「相手の高さに付き合わん。中央じゃなく、サイドへ振る。前後を使う。強打ばっかりじゃなく、短く落とす」

　琴音がうなずく。

「パスタを絡ませるんですね」

　美鈴は少し笑った。

「そう。今は麺とソースが別々たい」

　咲良が小さく言う。

「なら、私たちが絡めます」

　美鈴はうなずいた。

「頼んだ」

　　　　　＊

　第2セット。

　宗像高校は変わった。

　高さで勝てないなら、動かす。

　正面突破できないなら、ずらす。

　美鈴のレシピを、コートの中の選手たちが自分たちの手で形にしていく。

　セットを取り返した。

　最終セット。

　14対13。

　宗像高校マッチポイント。

　琴音がトスを上げる。

　柚葉へ。

　相手ブロックが跳ぶ。

　柚葉は打つと見せて、軽く横へ流す。

　七海が入る。

　決まった。

　試合終了。

　宗像高校、ベスト4進出。

　　　　　＊

　勝った。

　だが、美鈴は笑いきれなかった。

　ベスト4。

　全国の壁。

　そして、自分はまだコートに立てない。

　悔しかった。

　どうしようもなく。

　試合後、体育館の通路で、美鈴は一人、松葉杖を握りしめていた。

「……打ちたかった」

　その声は、小さかった。

　けれど、確かに震えていた。

　　　　　＊

　そこへ、藤崎監督が来た。

「黒崎」

「はい」

「あなたは今日、戦っていました」

　美鈴は顔を上げた。

「でも、私は一本も打ってません」

「ええ」

「一本も拾ってません」

「ええ」

「でも……」

　言葉が詰まる。

　藤崎監督は静かに言った。

「それでも、チームを動かしました」

　美鈴の目が潤む。

「主将の仕事は、スパイクを決めることだけではありません」

「……はい」

「ベンチからのレシピ。今日は確かに届いていました」

　　　　　＊

　美鈴は、コートを見つめた。

　自分がいなくても、チームは戦える。

　そのことが嬉しい。

　でも、自分も戦いたい。

　その気持ちも消えない。

　二つの感情が、胸の中でぶつかっていた。

　そして美鈴は思った。

　まだ終われない。

　最後の春高で、必ず戻る。

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次回予告

第66話「届かなかったインターハイ」

　ベンチからチームを支え、宗像高校は全国ベスト4へ進出。

　だが、準決勝の相手はさらに強い。

　美鈴のレシピを受け取りながらも、宗像高校は少しずつ追い詰められていく。

　コートに立てない悔しさ。

　届かない一歩。

　それでも声を枯らす美鈴。

「負けたら終わりやない。ここで何を残すかたい」

　次回、第66話「届かなかったインターハイ」。

　美鈴、ベンチで涙をこらえる。