笑う母の物語

一秒の判断

第61話

一秒の判断

　黒崎家でのオリンピック講義を受け、宗像高校の一年生たちは“判断の速さ”を意識するようになった。

　一秒以内に選ぶ。

　迷わず声を出す。

　拾った瞬間に攻撃へ切り替える。

　だが、簡単ではなかった。

　琴音は考えすぎる。

　柚葉は力む。

　咲良は声が詰まる。

　それでも、美鈴は言い続けた。

「一秒は短か。でも、試合ではその一秒が全部を変える」

　　　　　＊

　そして、インターハイ予選が始まった。

　宗像高校は順調に勝ち上がった。

　だが、どのチームも宗像を徹底研究していた。

　美鈴のサーブ。

　イタリアン作戦。

　一年生の弱点。

　主将・黒崎美鈴への依存度。

　すべてを狙ってくる。

　　　　　＊

　予選決勝。

　宗像高校は苦しみながらもリードを奪っていた。

　最終セット。

　23対21。

　美鈴にトスが上がる。

　相手ブロックは二枚。

　美鈴は空中で、相手の指先を見た。

（ここ）

　鋭く打ち抜く。

　決まった。

　24対21。

　マッチポイント。

　その瞬間だった。

　着地。

　左足首が、嫌な角度で床に入った。

　次の瞬間――

　激痛。

「っ……！」

　美鈴の体が崩れた。

　体育館の空気が凍った。

　　　　　＊

「黒崎！」

「美鈴！」

　試合が止まった。

　藤崎香織監督がすぐに駆け寄る。

　トレーナーも走る。

　美鈴は左足首を押さえ、歯を食いしばっていた。

「……すみません」

「謝らなくていい。動かさないで」

　藤崎監督の声は冷静だった。

　だが、その目には緊張があった。

　担架が用意された。

　美鈴がコートの外へ運ばれる。

　応急処置。

　アイシング。

　固定。

　宗像高校の選手たちは、動揺していた。

　主将がいない。

　絶対的な柱が、コートから消えた。

　　　　　＊

　美鈴は担架の上から、仲間たちを見た。

　一年生の顔が真っ青だった。

　琴音は震えている。

　柚葉は唇を噛んでいる。

　咲良は泣きそうな顔をしていた。

　美鈴は息を吸った。

　痛い。

　ものすごく痛い。

　でも、声は出した。

「あんたら！」

　全員が振り向いた。

「あんたらは、私がプレーできなくても戦える」

　体育館が静まる。

「今まで何してきたと？ 黒崎家でDVD見て、紅白戦して、パスタ茹ですぎて、ソース絡まんで、何回も失敗してきたやろ」

　少しだけ笑いが漏れた。

　美鈴は続けた。

「今までやってきたこと、信じてプレーしなさい」

　琴音の目に涙が浮かぶ。

「黒崎先輩……」

「琴音、考えすぎんでいい。一秒で選べ」

「はい！」

「柚葉、力むな。焼きすぎ禁止」

「はい！」

「咲良、声出せ。小さくてもいいけん、先に出せ」

「はい！」

　美鈴は全員を見た。

「私は外から見る。でも、コートに立つのはあんたたちたい」

　　　　　＊

　救急搬送の準備が進む。

　藤崎監督が美鈴のそばに来た。

「黒崎、病院へ行きます」

「はい」

「チームは任せなさい」

　美鈴はうなずいた。

「お願いします」

　そして、最後に仲間たちへ叫んだ。

「勝って、全国行くばい！」

「はい！」

　その声が、体育館に響いた。

　　　　　＊

　美鈴は整形外科へ搬送された。

　コートには、もう美鈴はいない。

　だが、宗像高校は崩れなかった。

　琴音がトスを上げる。

　一秒で選ぶ。

　柚葉が打つ。

　力まず、コースへ。

　咲良が声を出す。

「私、取ります！」

　朱里が拾う。

　花菜がリズムをずらす。

　真衣がサーブで流れを変える。

　美鈴がいないコートで、宗像高校は戦った。

　　　　　＊

　24対22。

　相手のサーブ。

　咲良が声を出した。

「前、私！」

　拾う。

　琴音が上げる。

　柚葉へ。

　柚葉は打つ。

　強打ではない。

　ブロックの外側。

　決まった。

　試合終了。

　宗像高校、インターハイ福岡代表決定。

　　　　　＊

　歓声が上がった。

　しかし、誰もすぐには喜びきれなかった。

　主将が病院へ運ばれた。

　その重さが、全員の胸にあった。

　藤崎監督は静かに言った。

「勝ちました。ですが、ここからが本当の勝負です」

　琴音は涙を拭いた。

「黒崎先輩に、報告しに行きたいです」

　柚葉がうなずく。

「全国、決めましたって」

　咲良も言った。

「先輩がいなくても戦えるって、少しだけ証明できました」

　　　　　＊

　病院。

　美鈴は診察を受けていた。

　左足首は腫れていた。

　医師が慎重に確認する。

　結果は、捻挫。

　骨折ではなかった。

　だが、軽くはない。

　しばらく安静とリハビリが必要だった。

　美鈴は天井を見つめた。

「……全国」

　間に合うかどうかは、まだ分からない。

　それでも、美鈴は目を閉じた。

　痛みよりも、チームのことが気になった。

　あの子たちは、戦えただろうか。

　自分がいなくても、勝てただろうか。

　　　　　＊

　そこへ、藤崎監督から連絡が入った。

「黒崎」

「はい」

「勝ちました」

　美鈴は息を止めた。

「……本当ですか」

「ええ。福岡代表です」

　美鈴の目に、涙がにじんだ。

「よかった……」

「あなたがいなくなったあと、チームは踏ん張りました」

「はい……」

「あなたが育てたチームです」

　美鈴は、声を詰まらせた。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は病院のベッドで、ノートを開いた。

　左足首には包帯。

　痛みはまだある。

　でも、手は動く。

『インターハイ予選決勝』

『左足首負傷』

『途中退場』

『チームは勝った』

『私がいなくても戦えた』

『でも、全国に間に合わせたい』

　最後に書いた。

『主将は、コートの中だけでチームを支えるんじゃない』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、高校三年。

　インターハイ出場を決めた日。

　彼女はコートを離れた。

　だが、その声はチームを動かした。

　そして宗像高校は、美鈴がいなくても戦えるチームへ、少しだけ近づいた。

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次回予告

第62話「主将、コートの外へ」

　左足首を負傷した美鈴。

　骨折ではなかったものの、全国までに復帰できるかは不透明だった。

　焦る美鈴。

　支えようとする仲間たち。

　そして、藤崎監督は告げる。

「黒崎、今のあなたにできる主将の仕事をしなさい」

　コートに立てない主将が、チームをどう導くのか。

　次回、第62話「主将、コートの外へ」。

　美鈴、最大の試練へ。