笑う母の物語

連覇の重さ

　第56話

　連覇の重さ

　インターハイ連覇。

　国体優勝。

　宗像高校女子バレー部は、再び全国の頂点へ立っていた。

　だが――

　勝ち続けることは、勝つことより苦しかった。

　＊

　全国からの研究。

　疲労。

　期待。

　そして、“絶対王者”として見られる重圧。

　どのチームも、宗像高校を倒すためだけに準備してくる。

　黒崎美鈴は、それを肌で感じていた。

　＊

　秋。

　国体決勝。

　相手は東北の粘り強いチームだった。

　長いラリー。

　重い空気。

　疲労が足に残る。

　だが、美鈴は崩れなかった。

　去年は、自分が引っ張られていた。

　今年は、自分が支える側。

「連覇は通過点。問題は、その先たい」

　その言葉通り、美鈴はもう“勝ったあと”を見ていた。

　＊

　国体優勝。

　そして、冬。

　春高バレー。

　宗像高校は、再び全国の舞台へ戻ってきた。

　＊

　初戦。

　相手は、広島代表――

　広島江陽高校。

　そこには、かつて宗像中で共に戦った後輩がいた。

　中学時代、美鈴の背中を追いかけていた選手たち。

　試合前。

　整列の直前。

　一人の選手が、美鈴へ頭を下げた。

「黒崎先輩」

　美鈴は驚いた。

「……菜月？」

　広島江陽の主将。

　佐伯菜月。

　宗像中時代、一年下だった後輩。

　あの頃、泣きながらレシーブ練習をしていた少女だった。

　＊

　菜月は、まっすぐ美鈴を見た。

「私たち、先輩に教わったことを胸に、ここまで来ました」

　美鈴は黙って聞いていた。

「宗像中で、先輩たちが教えてくれた、“つなぐこと”も、“考えること”も、“笑うこと”も」

　菜月が少し笑う。

「今日は、打倒宗像で来ました」

「……うん」

「手加減なしで行きます」

　美鈴も笑った。

「それでよか」

　＊

　試合開始。

　広島江陽は、宗像高校を徹底的に研究していた。

　美鈴の配球。

　小雪のトス。

　花菜のリズム。

　朱里の守備範囲。

　全部読んでくる。

　しかも、宗像中仕込みの粘り強さがある。

「つながる……！」

　沙耶が叫ぶ。

「めちゃくちゃ拾ってくる！」

　菜月が声を張る。

「まだ落ちん！」

　完全な撃ち合いだった。

　＊

　第1セット。

　広島江陽。

　第2セット。

　宗像高校。

　第3セット。

　最後までもつれた。

　＊

　17対17。

　美鈴は、菜月の目を見た。

　強くなった。

　本当に。

　もう、ただの後輩ではなかった。

「先輩！」

　菜月が打ち込んでくる。

　ひかりが拾う。

　小雪が上げる。

　花菜が崩す。

　返される。

　もう一度。

　長いラリー。

　最後、美鈴がクロスを打ち抜いた。

　決まる。

　18対17。

　＊

　最終的に――

　セットカウント2対1。

　宗像高校勝利。

　試合後。

　菜月は涙を流しながら笑った。

「やっぱり、先輩たちは強いです」

　美鈴は菜月の頭を軽く叩いた。

「でも、確実に追いついてきとる」

「次は勝ちます」

「待っとる」

　＊

　そして。

　宗像高校は、再び勝ち上がった。

　準々決勝。

　準決勝。

　どの試合も死闘。

　研究され尽くした中で、それでも勝つ。

　それが王者の戦いだった。

　＊

　そして、決勝。

　三度目の対戦。

　宗像高校――横浜商工。

　全国が息をのむ。

　もはや因縁だった。

　＊

　試合前。

　松永沙紀は、美鈴を見て笑った。

「また来たね」

「はい」

「三回目」

「腐れ縁ですね」

「最高のライバルって言いなさい」

　美鈴は吹き出した。

　＊

　試合は、過去二回以上の激戦になった。

　横浜商工も、もう完全に宗像高校を知っている。

　フォークサーブ。

　緩急。

　中華定食。

　全部読んでくる。

　だが、宗像高校もまた、横浜商工を知り尽くしていた。

　＊

　打って。

　拾って。

　叫んで。

　崩して。

　また立て直す。

　互いに、一歩も引かない。

　＊

　最終セット。

　13対13。

　体育館の空気が張り詰める。

　美鈴の足は、限界に近かった。

　でも、立っていた。

　＊

　小雪が聞く。

「美鈴、行ける？」

　美鈴は笑う。

「今さら聞く？」

　トスが上がる。

　横浜商工のブロック三枚。

　完全に読まれている。

　だが、美鈴はそこで打たなかった。

　フェイント。

　短く。

　誰もいない場所へ。

　落ちる。

　14対13。

　＊

　最後。

　松永が上げる。

　横浜商工のエースが打つ。

　凛が触る。

　朱里が拾う。

　小雪。

　トス。

　美鈴。

　真正面から、打ち抜いた。

　ブロックを弾き飛ばす。

　床に落ちる。

　試合終了。

　＊

　宗像高校、春高優勝。

　三度、横浜商工を破った。

　体育館が揺れる。

　歓声。

　涙。

　抱き合う選手たち。

　＊

　松永は、ネット越しに美鈴へ歩み寄った。

「黒崎」

「はい」

　松永は笑った。

「楽しかった」

　美鈴の目が少し潤む。

「私もです」

「私は、高校バレー引退」

　その言葉に、美鈴は静かにうなずいた。

　松永は続ける。

「だから次」

「はい」

「三連覇、目指しなさい」

　美鈴は、まっすぐ答えた。

「……はい！」

　松永は笑った。

「その顔なら大丈夫」

　＊

　横浜商工のエースであり、最大のライバル。

　松永沙紀。

　その存在があったからこそ、美鈴はここまで強くなれた。

　＊

　春高優勝。

　宗像高校、再び全国制覇。

　そして、美鈴たちは次の目標へ向かう。

　三連覇。

　誰も成し遂げていない、その先へ。

　次回予告

　第57話「三連覇への挑戦」

　高校三年となった黒崎美鈴。

　ついに宗像高校女子バレー部の絶対的中心選手となる。

　だが、全国はさらに宗像高校を研究し、倒すために牙を研いでいた。

　新主将としての責任。

　三連覇の重圧。

　後輩たちの未来。

「勝つだけじゃない。次に残す」

　次回、第57話「三連覇への挑戦」。

　黒崎美鈴、高校バレー最