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二年目の全国へ

　第54話

　二年目の全国へ

　インターハイ福岡代表となった宗像高校。

　全国のコートへ戻ってきた。

　去年は、挑戦者として駆け上がった。

　だが今年は違う。

　三冠王者。

　黒崎美鈴のいる宗像高校。

　中華定食という新しい戦い方を掲げたチーム。

　全国の目は、最初から宗像高校へ向いていた。

　＊

　初戦の相手は、熊本代表。

　熊本工大付属高校。

　派手な高さや圧倒的なエースがいるチームではない。

　だが、とにかく粘る。

　拾う。

　つなぐ。

　相手が焦れるまで落とさない。

　宗像高校にとって、嫌な相手だった。

　＊

　第1セット序盤。

　全国初出場の一年生たちは、明らかに硬かった。

　牧野朱里のレシーブがわずかに乱れる。

　村瀬琴葉のトスが短くなる。

　河野美桜のブロックの一歩目が遅れる。

　緒方真衣はサーブ前に、ボールを持つ手が震えていた。

「すみません！」

　一年生たちの声が小さくなる。

　全国の空気。

　広い会場。

　観客の視線。

　その全部が、体にのしかかっていた。

　＊

　タイムアウト。

　藤崎香織監督が選手を集める。

　美鈴は一年生たちの顔を見た。

　去年の自分を思い出す。

　ベンチ外。

　初ベンチ入り。

　全国の圧。

　怖くて当然だった。

　美鈴は両手を叩いた。

「はい、今の一年生、全員顔が冷凍餃子たい」

　一瞬、沈黙。

　白石莉央が吹き出した。

「冷凍餃子……」

　美鈴は続ける。

「でも大丈夫。火が入ったら、ちゃんと焼ける」

　桜庭ひかりがすぐ乗る。

「焦げないようにね」

　中原小雪も言う。

「まずは弱火から」

　伊東沙耶が声を張る。

「餃子定食、いきましょう！」

　藤崎監督が静かに言った。

「黒崎。中華定食から外れてはいませんね」

「はい、監督。餃子は中華です」

　ベンチに笑いが戻った。

　＊

　試合再開。

　まず、三年生が支えた。

　ひかりが守備で拾う。

　小雪が落ち着いてトスを散らす。

　沙耶が声を出し続ける。

　凛がブロックでワンタッチを取る。

　そこへ美鈴たち二年生が乗せていく。

「朱里、一本上げたら空気変わる！」

「琴葉、迷わんでよか！」

「美桜、触るだけでいい！」

　朱里が強打を拾った。

「上がった！」

　琴葉が小雪へつなぐ。

　最後は美鈴。

　ブロックアウト。

　得点。

　ベンチが沸く。

「焼けてきた！」

　美鈴の声に、一年生たちが笑った。

　＊

　熊本工大付属は粘った。

　長いラリーが続く。

　強打を拾われる。

　フェイントも拾われる。

　それでも、宗像高校は崩れなかった。

　一年生が乱れれば、三年生が整える。

　二年生が声をかける。

　美鈴が流れを読む。

　終盤。

　22対22。

　美鈴は相手リベロの位置を見た。

「小雪先輩、前！」

　小雪が短く落とす。

　相手が飛び込むが、届かない。

　23対22。

　次は沙耶の声で相手を押し込み、最後は凛のブロック。

　第1セットを宗像高校が取った。

　＊

　第2セット。

　一年生たちは、少しずつ全国の空気に慣れ始めた。

　朱里が拾う。

　琴葉がつなぐ。

　美桜がワンタッチを取る。

　真衣がサーブで相手を崩す。

　まだ完璧ではない。

　だが、もう押しつぶされてはいなかった。

　美鈴は笑った。

「冷凍餃子、無事に焼き上がりつつあるたい」

　朱里が返す。

「黒崎先輩、焦げないようにお願いします！」

「任せんしゃい！」

　宗像高校、初戦突破。

　＊

　そこから宗像高校は勝ち上がった。

　2回戦では、東北の高さに苦しみながらも、サイド攻撃で崩した。

　準々決勝では、関西の高速バレーに対し、花菜のリズム攻撃が効いた。

　準決勝では、粘りの強豪相手に、沙耶の声とひかりの守備がチームを救った。

　新チームは、試合ごとに成長していった。

　中華定食は、まだ粗い。

　でも、火力と味が出始めていた。

　＊

　そして、決勝。

　相手は、去年と同じ。

　神奈川代表・横浜商工高校。

　前年まで三連覇を果たし、去年は宗像高校に決勝で敗れた怪物チーム。

　そして、そこには今年も――

　松永沙紀がいた。

　＊

　試合前。

　松永が美鈴へ歩み寄る。

「黒崎」

「松永先輩」

「また決勝やね」

「はい」

　松永は静かに笑った。

「去年のフォークサーブ、忘れてないよ」

「今年はもう通じませんか？」

「通じさせん」

　美鈴も笑った。

「じゃあ、今年の美鈴で行きます」

「そう来なくちゃ」

　＊

　藤崎香織監督は、横浜商工のコートを見つめていた。

「去年と同じ組み合わせですが、同じ試合にはなりません」

　美鈴はうなずく。

「はい」

「相手は、去年の宗像高校を徹底的に研究しています」

「なら、今年の宗像高校で勝ちます」

　ひかりが言う。

「中華定食、決勝仕様やね」

　小雪が続ける。

「火加減、間違えないように」

　沙耶が拳を握る。

「麻婆、辛口でいきます！」

　朱里たち一年生も、もう初戦の顔ではなかった。

　震えていた目に、今は火が入っている。

　＊

　美鈴はコートを見た。

　去年は、自分が追いつくための一年だった。

　今年は、背負いながら勝つ一年。

　後輩を乗せる。

　三年生と力を合わせる。

　自分も決める。

　そして、松永先輩をもう一度超える。

「行くばい」

　美鈴の声に、宗像高校の選手たちが集まった。

「今年の味で、勝つ」

　円陣が組まれる。

　決勝の笛が、もうすぐ鳴る。

　次回予告

　第55話「再戦、横浜商工」

　二年連続でインターハイ決勝は、宗像高校対横浜商工。

　松永沙紀は、去年の敗北を胸に、美鈴のフォークサーブも心理戦も徹底研究してきた。

　だが、美鈴もまた去年の美鈴ではない。

　新チーム。

　新一年生。

　中華定食。

　三年生の意地。

　すべてを背負い、宗像高校は再び怪物チームに挑む。

　次回、第55話「再戦、横浜商工」。

　今年の美鈴は、去年の自分を超えられるか。