笑う母の物語

中華定食、まだ焦げる

第53話

中華定食、まだ焦げる

　新メニュー・中華定食。

　勢い。

　火力。

　タイミング。

　切り替え。

　初戦では、それが確かに機能した。

　だが、火力の高い戦い方には危うさもある。

　火が弱ければ、味は出ない。

　火が強すぎれば、全部焦げる。

　　　　　＊

　二回戦。

　宗像高校は序盤から勢いよく攻めた。

　沙耶の声。

　小雪の速いトス。

　美鈴の切り込み。

　花菜の独特なリズム。

　だが、相手は冷静だった。

　宗像高校の勢いを正面から受けず、少しずついなしてきた。

　強打を拾う。

　速攻を触る。

　緩いボールを前で待つ。

　中華定食の火力が、少しずつ空回りし始めた。

「焦げとる……」

　美鈴はコートの中で、小さく呟いた。

　　　　　＊

　第1セットを落とした。

　第2セットも、相手に先行される。

　8対14。

　まさかの二回戦敗退危機。

　新一年生の顔が青い。

　美桜はブロックに入る足が止まり、真衣はサーブをネットにかけた。

　朱里のレシーブも乱れ始める。

　美鈴自身も、後輩を見すぎて自分の助走が遅れていた。

　藤崎香織監督がタイムアウトを取った。

　　　　　＊

　ベンチに戻ると、空気が重かった。

　誰も声を出せない。

　その時、美鈴が両手を叩いた。

「はい、黒焦げ寸前！」

　全員が顔を上げる。

「今のうちら、回鍋肉やなくて、フライパンに忘れられたピーマンたい」

　沙耶が思わず吹き出した。

「ピーマン……」

　美鈴は続ける。

「火力は悪くない。でも、火加減と順番がぐちゃぐちゃ。強く行くところと、落ち着くところを間違えとる」

　藤崎監督がうなずく。

「黒崎の言う通りです。勢いだけで攻めています。まず一本目を丁寧に」

　小雪が深く息を吸った。

「トス、散らします。急ぎません」

　ひかりが言う。

「守備から立て直す」

　美鈴は一年生たちを見た。

「焦げても、まだ食べられるところはある」

　朱里が笑いながら言う。

「それ、励ましですか？」

「もちろん。ここから盛り返したら、香ばしさになる」

　ベンチに笑いが戻った。

　　　　　＊

　試合再開。

　まず、朱里が拾った。

「上げました！」

　小雪が落ち着いてトスを上げる。

　沙耶ではなく、凛へ。

　ブロックのワンタッチ。

　宗像高校がつなぐ。

　最後は美鈴。

　強打ではなく、相手の前へ短く落とす。

　得点。

　9対14。

「まず一点たい！」

　　　　　＊

　そこから宗像高校は、少しずつ息を吹き返した。

　ひかりの守備が安定する。

　小雪のトスが散る。

　美桜がワンタッチを取る。

　花菜のリズム攻撃が効く。

　美鈴は決める場面と任せる場面を切り替える。

　中華定食は、火力任せではなくなった。

　炒める。

　蒸す。

　絡める。

　仕上げる。

　美鈴は声を飛ばした。

「火加減戻った！」

　沙耶が叫ぶ。

「麻婆、辛さ調整しました！」

「よし、辛すぎ注意！」

　　　　　＊

　20対20。

　追いついた。

　相手が動揺する。

　ここで真衣がサーブに立った。

　初めにネットへかけた真衣。

　手が震えていた。

　美鈴が声をかける。

「真衣！」

「はい！」

「杏仁豆腐は、最後に効くとよ」

　真衣が笑った。

「甘く見せて、外します！」

　サーブ。

　ゆるく見えて、最後に伸びる。

　相手レシーブが乱れた。

　宗像高校がチャンスボールをもらう。

　美鈴が打つ。

　決まる。

　21対20。

　　　　　＊

　第2セットを取り返した。

　最終セット。

　宗像高校は、もう黒焦げではなかった。

　強い火力。

　落ち着いた火加減。

　仲間を生かす順番。

　最後は美鈴が、相手ブロックの指先を狙って打ち抜いた。

　15対12。

　宗像高校、二回戦突破。

　　　　　＊

　ベンチに戻った一年生たちは、放心していた。

「負けるかと思いました……」

　美桜が小さく言う。

　美鈴は笑った。

「危うく黒焦げ定食になるところやったね」

　藤崎監督が即座に言う。

「黒崎、笑い事ではありません」

「はい」

「ですが、よく立て直しました」

　美鈴は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　その後の宗像高校は、試合ごとに中華定食の火加減を整えていった。

　準々決勝では、朱里の守備が光った。

　準決勝では、小雪のトスワークが相手ブロックを崩した。

　決勝では、沙耶の声と美鈴の分析がチームを支えた。

　福岡予選決勝。

　最終セット終盤。

　14対13。

　美鈴のサーブ。

　相手はフォークサーブを警戒して前へ意識を置いていた。

　美鈴は逆に、強い伸びるサーブを奥へ打った。

　レシーブが乱れる。

　返ってきたボールを、花菜が独特のリズムで決める。

　試合終了。

　宗像高校、インターハイ福岡代表決定。

　　　　　＊

　体育館に歓声が響く。

　一年生たちは泣いていた。

　二年生たちは笑っていた。

　三年生たちは、肩の力を抜いて空を見上げていた。

　美鈴は拳を握った。

「全国たい」

　ひかりが隣で言う。

「二年目も、ここまで来たね」

「うん」

　美鈴は深く息を吸った。

「でも、まだまだ火加減は難しか」

　小雪が笑う。

「全国では、もっと焦げそうやね」

　美鈴はにっと笑った。

「焦げんように、みんなで調理するたい」

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴はノートを開いた。

『二回戦、敗退危機』

『中華定食、黒焦げ寸前』

『勢いだけでは勝てない』

『火力、順番、落ち着き』

『育てながら勝つ』

『福岡代表決定』

　最後に書いた。

『全国では、もっと強い火が来る。焦げずに、熱く戦う』

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次回予告

第54話「二年目の全国へ」

　インターハイ福岡代表となった宗像高校。

　だが、全国の舞台では、去年の三冠王者として徹底的に研究される。

　新メニュー・中華定食は通用するのか。

　新一年生は全国の圧に耐えられるのか。

　美鈴は、背負いながら勝てるのか。

「全国は、火力も圧も段違いたい」

　次回、第54話「二年目の全国へ」。

　宗像高校、再び全国のコートへ。