笑う母の物語

二年生・黒崎美鈴

第49話

二年生・黒崎美鈴

　三冠を達成した宗像高校女子バレー部。

　だが、春が来ると、体育館の空気は大きく変わった。

　高城由奈たち三年生が卒業し、去年の絶対的な柱はいない。

　長谷川真帆も、森本千春も、岩崎彩音も、三枝里奈も抜けた。

　残されたのは、優勝の記憶だけではない。

　“勝ち続けなければならない”という重圧だった。

　　　　　＊

　新年度初日。

　体育館には、新一年生たちが緊張した顔で並んでいた。

　美鈴は二年生になっていた。

　もう、ただの挑戦者ではない。

　後輩を見る側。

　声をかける側。

　チームをまとめる側。

　そして、勝利を求められる側。

　藤崎香織監督が言った。

「今年の目標は明確です」

　体育館が静まる。

「二年連続高校三冠」

　空気が一段重くなった。

　美鈴はその重さを、正面から受け止めた。

　　　　　＊

　新一年生の自己紹介が終わると、美鈴が一歩前に出た。

「ようこそ、宗像高校女子バレー部へ」

　新一年生たちは背筋を伸ばす。

「ここは、きつかよ」

　いきなりだった。

「走る。拾う。跳ぶ。怒られる。また走る。足が『退職願出します』って言う日もある」

　一年生たちが一瞬固まる。

　美鈴は続けた。

「でも、ここでしか見えん景色がある。全国の景色。優勝の景色。仲間と最後の一本を取る景色」

　そして、にっと笑った。

「そのために、うちはみんなで料理する」

　新一年生の一人が、おそるおそる手を挙げた。

「あの……ここ、バレー部ですよね？」

　体育館に笑いが起きた。

　美鈴は真顔でうなずいた。

「よか質問たい」

　去年の自分たちも、同じことを何度も聞かれた。

「バレー部です。でも宗像高校は、ただ打つだけやなか。全員に役割がある。主菜も、ご飯も、味噌汁も、小鉢も、漬物もある」

「……やっぱり料理部では？」

　美鈴は胸を張った。

「これが宗像高校のやり方たい」

　　　　　＊

　藤崎監督が腕を組んだまま言った。

「黒崎」

「はい」

「説明を続けなさい。ただし、練習内容が分かるように」

「はい！」

　美鈴は一年生たちを見た。

「つまり、誰か一人だけがすごくても勝てんってこと。レシーブする人、トスする人、打つ人、声を出す人、ベンチで見る人、記録する人。全部必要」

　美鈴の声が少し低くなる。

「去年、私はベンチ外から始まった」

　一年生たちの顔が変わる。

「最初から試合に出たわけやなか。悔しかった。でも外から見たから分かったことがある。支える側にも戦いがあるってこと」

　体育館が静かになる。

「やけん、今できんことがあっても焦らんでいい。でも、考えることはやめたらいかん」

　　　　　＊

　新一年生たちは、少しずつ美鈴の言葉に引き込まれていた。

　爆笑ネタを投下しながらも、言っていることは真剣だった。

　苦しい時に笑う。

　笑ったあと、もう一度構える。

　全員の役割を見つける。

　それが、美鈴のやり方だった。

　桜庭ひかりが横で小さく笑う。

「美鈴ちゃん、すっかり先輩やね」

　美鈴は小声で返した。

「中身はまだ足が労基に相談しとる先輩たい」

「そこは変わらんね」

　　　　　＊

　練習が始まった。

　新一年生たちは、すぐに宗像高校の厳しさを知ることになる。

　フットワーク。

　レシーブ。

　サーブ。

　ブロック。

　声出し。

　ついていくだけで精いっぱい。

　ひとりがレシーブを弾いて、顔を青くした。

「すみません！」

　美鈴がすぐに声をかける。

「大丈夫。最初から味が決まっとる味噌汁なんかない」

「味噌汁……？」

「火加減と出汁で変わる。今は練習中たい」

　その一年生が、少しだけ笑った。

「はい！」

　　　　　＊

　藤崎監督は、その様子を見ていた。

　去年の美鈴は、支えられる側だった。

　今年の美鈴は、支えながら戦う側になっている。

「黒崎」

「はい！」

「そのまま続けなさい。空気を作れるのは、あなたの強みです」

「はい！」

　美鈴はコートを見渡した。

　二年連続高校三冠。

　簡単な目標ではない。

　先輩たちはもういない。

　自分たちが作らなければならない。

　支える側から、背負う側へ。

　その実感が、美鈴の胸にじわりと広がった。

　　　　　＊

　練習後。

　新一年生の何人かが、美鈴のところへ来た。

「黒崎先輩」

「何？」

「今日、めちゃくちゃきつかったです」

「うん。宗像高校名物たい」

「でも……ちょっと楽しかったです」

　美鈴は笑った。

「それなら大丈夫。きつい中に、ちょっと楽しいが残っとるなら、まだ伸びる」

　一年生はうなずいた。

「明日も来ます」

「待っとる」

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴はノートを開いた。

『高校二年開始』

『新一年生入部』

『目標：二年連続高校三冠』

『後輩を導く』

『自分も決める』

『チームをまとめる』

『支える側から、背負う側へ』

　最後に、少し笑いながら書いた。

『今年の宗像高校、新メニュー開始』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、高校二年。

　新しい一年が始まった。

　もう、去年の一年生ではない。

　宗像高校女子バレー部の中心選手の一人として。

　笑いで空気を作り、

　分析で勝機を探し、

　後輩に役割を与え、

　自分も勝負どころで決める。

　目指すは、二年連続高校三冠。

　その道は、始まったばかりだった。

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次回予告

第50話「春の新チーム」

　新一年生を迎えた宗像高校。

　だが、新チームはまだ未完成。

　連携ミス。

　後輩たちの緊張。

　先輩になった美鈴の戸惑い。

　勝ち続けるチームを作る難しさが、美鈴にのしかかる。

「去年と同じ味では勝てん」

　次回、第50話「春の新チーム」。

　美鈴は、二年生として最初の壁に挑む。