王者の秋
第48話
王者の秋
インターハイを制した宗像高校。
その名は、全国にさらに広がった。
そして、黒崎美鈴の名前もまた、高校バレー界で一気に知られるようになった。
フォークサーブ。
冷静な分析力。
終盤の勝負強さ。
そして、なぜか試合中に料理と野球のたとえが飛び出す一年生。
だが、優勝のあとに待っていたのは、祝福だけではなかった。
研究。
警戒。
包囲網。
宗像高校は、完全に“追われる側”になっていた。
＊
秋。
練習の空気は、夏前よりもさらに厳しくなっていた。
藤崎香織監督は、インターハイ優勝の余韻を一切引きずらせなかった。
「夏に勝ったことは、もう過去です」
体育館に、静かな声が響く。
「次に負ければ、そこで終わり。王者という言葉に酔ったチームから崩れます」
美鈴は深くうなずいた。
足の疲労は、まだ完全には抜けていなかった。
練習後は必ずストレッチ。
トレーナーによるケア。
自宅でもアイシング。
勝つだけでは足りない。
勝ち続けるには、体を守る強さも必要だった。
「勝つだけじゃなく、続ける強さも必要たい」
美鈴は、ノートの隅にそう書いた。
＊
秋の国体予選。
宗像高校は、さらに研究されていた。
美鈴のフォークサーブは警戒される。
緩急サーブへの前後の対応も徹底される。
美鈴が囮に入る時の動きまで読まれ始める。
だが、美鈴もまた変わっていた。
フォークサーブだけに頼らない。
強打だけに頼らない。
自分が決めることだけにこだわらない。
高城由奈。
長谷川真帆。
岩崎彩音。
三枝里奈。
森本千春。
先輩たちの力を生かしながら、自分の役割を見つけていく。
「黒崎、次は前を見せて奥」
「はい！」
「相手、フォーク待ちやね」
「じゃあ今日は、普通の定食で行きます」
「普通の定食って何」
「読まれん普通です」
「それは普通じゃない」
ベンチに笑いが起きる。
藤崎監督は腕を組みながら、少しだけ口元を緩めた。
＊
国体。
宗像高校を中心とした福岡代表は、激戦を勝ち抜いた。
美鈴は途中出場、先発、サーバー、守備固め、状況によってさまざまな役割を任された。
決勝。
相手は関西の強豪選抜。
最終セット終盤、13対13。
藤崎監督が言った。
「黒崎、サーブ」
「はい」
相手はフォークサーブを警戒していた。
前へ落ちる。
揺れる。
急に沈む。
だが、美鈴はそこで、あえて真っ直ぐな強打サーブを打った。
相手は一瞬、前への意識を残していた。
ボールは後方へ伸びる。
レシーブが乱れる。
宗像が切り返す。
高城由奈が決める。
14対13。
最後は、森本千春のレシーブから長谷川真帆が三枝里奈へ速攻。
決まった。
福岡代表、国体優勝。
宗像高校、美鈴の高校一年秋に二つ目の大きな栄冠を手にする。
＊
そして冬。
春高予選。
ここで負ければ、すべてが終わる。
インターハイ王者として迎える予選は、想像以上に重かった。
どのチームも、宗像高校を倒すためにすべてをぶつけてきた。
決勝。
相手は福岡最大のライバル校。
第1セットを落とす。
第2セットを取り返す。
最終セット。
美鈴の足には、秋からの疲労が少し残っていた。
だが、今度は無理をしすぎなかった。
自分が全部決めるのではなく、先輩たちに託す。
自分が声を出す。
相手の癖を伝える。
必要な時だけ、決める。
「黒崎、見えとる？」
高城由奈が聞く。
「はい。相手リベロ、由奈先輩のクロスに寄りすぎです」
「なら？」
「次、真帆先輩から逆へ」
その通りに攻撃が決まり、宗像高校は流れをつかむ。
春高出場決定。
＊
年が明け、春高本戦。
宗像高校は、再び全国の舞台へ立った。
インターハイ王者。
国体王者。
そして、春高優勝候補。
全国の目が宗像高校へ向けられる。
だが、美鈴はもう、視線に飲まれなかった。
ベンチ外から始まった一年。
初ベンチ入り。
初出場。
インターハイ決勝。
フォークサーブ。
国体。
春高。
すべてが、美鈴を強くしていた。
＊
春高決勝。
相手は再び横浜商工。
松永沙紀との再戦。
松永は笑った。
「黒崎。今度こそ止める」
美鈴も笑う。
「私も、また変わってきました」
試合は死闘となった。
横浜商工は、フォークサーブに完全対応してきた。
松永は、美鈴の思考をさらに深く読んできた。
だが、美鈴も、以前の美鈴ではなかった。
フォークサーブを見せ球に使う。
緩いサーブを見せて強打を打つ。
自分が囮になり、由奈へ託す。
最後は、相手が“美鈴が打たない”と読んだ瞬間に、自分で決める。
最終セット。
14対13。
春高優勝まで、あと一点。
真帆のトスが美鈴へ上がる。
松永が叫ぶ。
「黒崎、つなぐぞ！」
その読みを、美鈴は超えた。
「今日は、私が締めます」
ブロックの外側を狙った一撃。
ボールは相手の指先をかすめ、外へ弾ける。
試合終了。
宗像高校、春高優勝。
＊
高校一年で、三冠。
インターハイ。
国体。
春高。
宗像高校女子バレー部は、高校バレー界の頂点に立った。
黒崎美鈴は、その中心にいた。
もちろん、絶対的エースではない。
高城由奈という主将がいた。
長谷川真帆という司令塔がいた。
森本千春の守備があった。
岩崎彩音の強打があった。
三枝里奈の速攻があった。
それでも、美鈴は確かに中心選手の一人だった。
流れを読む。
相手を崩す。
声で支える。
必要な場面で決める。
高校一年の黒崎美鈴は、もう“中学時代の有名選手”ではなかった。
宗像高校の主力だった。
＊
春。
高城由奈たち三年生が卒業していく。
体育館には、また別れの空気が流れる。
高城由奈は、美鈴の前に立った。
「黒崎」
「はい」
「次の宗像高校は、あんたたちの代が作る」
美鈴は、中学時代の松永沙紀の言葉を思い出した。
次の宗像中を、あんたが支えり。
あの言葉が、今また形を変えて戻ってきた。
「はい」
美鈴は深くうなずいた。
「支えます」
由奈は笑った。
「料理で言うと？」
美鈴は少し考えた。
「三年生が残してくれた出汁を、二年生で煮込みます」
由奈は吹き出した。
「最後までそれか」
＊
そして、美鈴は高校二年生になった。
もうただの一年生ではない。
ベンチ外から這い上がった挑戦者でもない。
宗像高校女子バレー部の中心選手の一人。
後輩を見る立場。
チームを支える立場。
勝利を求められる立場。
藤崎香織監督は、新チームの前で言った。
「今年の宗像高校は、去年とは違います」
体育館が静まる。
「三冠を達成したチームの中心選手が抜けました。だから、同じ戦い方では勝てません」
美鈴はまっすぐ前を見た。
藤崎監督が続ける。
「黒崎」
「はい」
「あなたには、今年さらに大きな役割を担ってもらいます」
美鈴の胸が静かに熱くなる。
「分かっとります」
そして、いつものように少しだけ笑った。
「今年の宗像高校は、新メニューです」
体育館に笑いが起きた。
でも、その笑いの奥に、確かな覚悟があった。
黒崎美鈴、高校二年。
王者として、そして中心選手としての一年が始まる。
次回予告
第49話「二年生・黒崎美鈴」
三冠を達成した宗像高校。
だが、高城由奈たち三年生が卒業し、チームは新体制へ。
美鈴は二年生となり、宗像高校女子バレー部の中心選手の一人として期待される。
後輩を導くこと。
自分が決めること。
チームをまとめること。
求められる役割は、去年より大きい。
「支える側から、背負う側へ」
次回、第49話「二年生・黒崎美鈴」。
美鈴の新しい一年が始まる。
