笑う母の物語

優勝のあとに

第47話

優勝のあとに

　インターハイ決勝の笛が鳴った瞬間、宗像高校の夏は頂点に届いた。

　優勝。

　その言葉は、体育館の歓声とともに、美鈴の胸へ何度も押し寄せてきた。

　宗像高校の選手たちは、泣きながら抱き合った。

　高城由奈は空を見上げるように目を閉じ、長谷川真帆はタオルで顔を覆っていた。

　森本千春は静かに涙を流し、岩崎彩音は笑いながら泣いていた。

　そして美鈴は、コートの上に座り込んだまま、足を軽く押さえていた。

「……勝った」

　呟いた声は、小さかった。

　けれど、確かに震えていた。

　　　　　＊

　整列が終わったあと、横浜商工の選手たちが宗像高校の選手たちへ歩み寄ってきた。

　その中に、松永沙紀がいた。

　宗像中時代の先輩。

　美鈴に“次のチーム”を託した人。

　そして今日、美鈴を倒すために全力で向かってきた相手。

　松永は、美鈴の前で立ち止まった。

「黒崎」

「松永先輩……」

　松永は静かに笑った。

「おめでとう」

　美鈴は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「完敗やった」

「そんなこと……」

「いや、完敗たい」

　松永は首を振った。

「最後のフォークサーブ。あれは読めんかった。黒崎がここまで変わっとるとは思わんかった」

　美鈴は少し照れたように笑った。

「必死でした」

「分かっとる。だから強いんよ」

　松永は、美鈴の足元をちらりと見た。

「でも、足。無理しすぎたね」

「少しだけです」

「少しだけ、って顔じゃなか」

　美鈴は返す言葉がなかった。

　松永は優しく、でも厳しく言った。

「勝ち続けたいなら、自分の体も守りなさい。コートに立てんくなったら、どんな戦術も使えん」

「はい」

　その言葉は、勝負を終えた先輩からの、もう一つの教えだった。

　　　　　＊

　松永は一歩下がり、少しだけ表情を引き締めた。

「でも、黒崎」

「はい」

「次は負けない」

　美鈴の目が変わる。

「また、コートで会おう」

　美鈴はまっすぐ頷いた。

「はい。私も、もっと強くなります」

「楽しみにしとる」

　松永は手を差し出した。

　美鈴はその手を握った。

　中学の先輩と後輩ではなく、今は一人の選手同士として。

　　　　　＊

　表彰式。

　宗像高校の名前が呼ばれる。

　優勝旗が渡される。

　メダルが首にかけられる。

　会場の拍手が響く。

　その中で、美鈴は少しだけ足の重さを感じていた。

　嬉しい。

　誇らしい。

　でも、体は正直だった。

　藤崎香織監督が美鈴の横に来る。

「黒崎」

「はい」

「式が終わったら、すぐトレーナーに見てもらいなさい」

「はい」

「優勝は素晴らしい。でも、勝ったあとが本当の勝負です」

　美鈴は監督を見た。

　藤崎監督は静かに続けた。

「注目されます。研究されます。期待されます。そして、無理もしたくなる」

「はい」

「そこから崩れる選手もいます」

　美鈴は小さく息をのんだ。

「あなたは、そこを学ばなければいけません」

　　　　　＊

　宿舎に戻ると、トレーナーが美鈴の足を丁寧に確認した。

「大きな故障ではないです。でも疲労はかなり強いですね」

　美鈴はほっと息を吐いた。

「よかった……」

「よくはないです。しばらくケア優先です」

「はい」

　近くで聞いていた岩崎彩音が言った。

「黒崎、足の労働組合が正式に抗議してきたね」

　美鈴は苦笑した。

「今回は弁護士どころか、裁判所まで行きそうです」

　高城由奈が笑いながらも、真剣な声で言った。

「ちゃんと休め」

「はい」

　　　　　＊

　その夜。

　宗像高校の部屋は、優勝の喜びで賑やかだった。

　だが、美鈴は少し離れた場所でノートを開いていた。

『インターハイ優勝』

『最後のフォークサーブ成功』

『松永先輩に勝った』

『でも足に疲労』

『勝つためには、体も守る』

『勝ったあとが本当の勝負』

　書きながら、美鈴は松永の言葉を思い出した。

　次は負けない。

　また、コートで会おう。

　その言葉が、胸の奥で静かに燃えた。

　　　　　＊

　翌日。

　新聞やスポーツニュースでは、宗像高校の優勝が大きく取り上げられた。

　その中で、美鈴の名前も目立ち始めていた。

　高校一年ながら決勝点を決めた選手。

　フォークサーブという独自のサーブを打った選手。

　中学全国連覇キャプテンから、高校でも全国優勝へ。

　黒崎美鈴。

　その名は、高校バレー界に大きく広がり始めていた。

　だが、美鈴は浮かれなかった。

　いや、少しは嬉しかった。

　でも、分かっていた。

　名前が広がるということは、次から狙われるということ。

　研究されるということ。

　そして、勝って当然と言われ始めるということ。

　　　　　＊

　学校へ戻った日。

　部員たちの前で、藤崎監督が言った。

「優勝しました。ですが、今日からまた挑戦者です」

　体育館が静まる。

「王者になった瞬間から、全員が宗像高校を倒しに来ます」

　美鈴は背筋を伸ばした。

「勝ったあとが、本当の勝負たい」

　思わず口にした言葉に、隣の高城由奈が笑った。

「分かっとるなら大丈夫」

　美鈴は笑った。

　その笑いには、以前より少しだけ重さがあった。

　　　　　＊

　黒崎美鈴、高校一年の夏。

　インターハイ優勝。

　それは、華やかな栄光だった。

　だが同時に、次の戦いの始まりでもあった。

　喜び。

　注目。

　疲労。

　重圧。

　再戦の約束。

　美鈴は、そのすべてを胸に抱えながら、王者としての高校生活へ踏み出していく。

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次回予告

第48話「王者の秋」

　インターハイ優勝後、宗像高校は全国から徹底的に研究されるようになる。

　黒崎美鈴のフォークサーブ。

　宗像高校の緩急戦術。

　藤崎香織監督の采配。

　秋の大会へ向け、相手校の包囲網は一気に濃くなっていく。

　さらに、美鈴は足の疲労を抱えながら、練習とケアの両立を迫られる。

「勝つだけじゃなく、続ける強さも必要たい」

　次回、第48話「王者の秋」。

　美鈴は、王者として狙われる季節へ向かう。