決勝、最後の一球
第46話
決勝、最後の一球
横浜商工との決勝が始まった。
三連覇中の怪物チーム。
高さ。
速さ。
パワー。
経験。
どれも、宗像高校がここまで戦ってきた相手を上回っていた。
そして横浜商工の司令塔には、松永沙紀がいた。
かつて宗像中で、美鈴に“次のチーム”を託した先輩。
その松永が、今は敵として美鈴の前に立っている。
＊
第1セット。
宗像高校は、緩急をつけたサーブで横浜商工のリズムを崩そうとした。
強打。
ゆるいサーブ。
前後を揺さぶる配球。
だが、横浜商工は簡単には崩れなかった。
松永がすぐに指示を出す。
「前後、二歩で調整！黒崎のサーブは最後まで見る！」
美鈴は舌を巻いた。
（対応が早か……）
第1セットは横浜商工が取った。
＊
第2セット。
宗像高校は粘った。
高城由奈の強打。
長谷川真帆のトスワーク。
森本千春の守備。
岩崎彩音のパワー。
そして美鈴の分析。
松永は美鈴の思考を読んでくる。
「黒崎は、苦しい場面ほど周りを見る」
その言葉通り、美鈴が囮に回ろうとした瞬間を横浜商工は読んだ。
それでも、美鈴はさらにずらした。
読む。
読まれる。
その読みを外す。
息詰まる心理戦。
第2セット終盤、美鈴は足の重さを感じながらも、ブロックアウトを決めた。
25対23。
宗像高校が取り返した。
＊
最終セット。
両校は一歩も引かなかった。
5対5。
8対8。
10対10。
横浜商工のエースが決める。
宗像高校の由奈が決め返す。
松永のトスが宗像の守備を揺さぶる。
美鈴がその意図を読み、声を飛ばす。
「外、来ます！」
ワンタッチ。
拾う。
つなぐ。
打つ。
また拾われる。
ラリーが長い。
足が重い。
美鈴のふくらはぎに、じわりと嫌な張りが走った。
（まだ……動ける）
美鈴は奥歯を噛んだ。
＊
14対14。
デュース。
横浜商工の攻撃。
松永のトス。
美鈴はその肩の向きを見た。
（ミドル……いや、違う）
サイド。
美鈴が一歩動く。
宗像高校のブロックが触る。
千春が拾う。
真帆が上げる。
美鈴へ。
ブロック二枚。
松永が向こうから叫ぶ。
「黒崎、外切れ！」
読まれている。
だから、美鈴は外へ打たなかった。
強打のフォームから、内側へ低く打ち抜く。
決まった。
15対14。
宗像高校、マッチポイント。
＊
最後のサーブ。
サーバーは、美鈴だった。
会場が静まり返る。
横浜商工のレシーブ陣が構える。
松永も後方へ入り、美鈴を見据えていた。
美鈴は、松永の目を見た。
（迷いなく、私を狙ってくる）
松永は分かっている。
ここで美鈴が何をするか。
速いサーブか。
緩いサーブか。
前へ落とすのか。
奥へ打つのか。
松永は、すべてに備えている。
だからこそ、美鈴は一つだけ、まだ見せていない球を選んだ。
（これで行く）
美鈴は深く息を吸った。
助走。
踏み込み。
腕を振る。
一見、緩いサーブ。
だが、手首で強烈なスピンをかけた。
ボールは松永めがけて飛んだ。
ゆるく見える。
けれど、回転が異常だった。
空中で不規則に揺れる。
松永が一歩入る。
「取る！」
その瞬間。
ボールが、ストンと急速に落ちた。
「っ！」
松永の腕がわずかに遅れる。
ボールは手前で床に落ちた。
笛が鳴る。
サービスエース。
試合終了。
＊
宗像高校、インターハイ優勝。
一瞬の静寂。
次の瞬間、会場が爆発した。
宗像高校の選手たちが、美鈴へ駆け寄る。
「美鈴！」
「決まった！」
「優勝たい！」
美鈴はその場に膝をついた。
足が限界だった。
でも、笑っていた。
「……終わった」
高城由奈が肩を抱く。
「よう打った」
真帆も涙を浮かべていた。
「最後のサーブ、何あれ……」
美鈴は息を切らしながら言った。
「新メニューです」
「最後までそれか！」
＊
整列後。
松永沙紀が美鈴の前に立った。
悔しそうだった。
でも、その表情には清々しさもあった。
「黒崎」
「はい」
「最後のあのサーブ、何？」
美鈴は少し照れたように笑った。
「あれは……フォークサーブです」
「フォークサーブ？」
「野球でいうフォークボールです。速いように見えて、最後にストンと落ちる球」
松永はしばらく黙った。
そして、ふっと笑った。
「また野球まで持ち込んだんか」
「弟の野球から借りました」
「ほんと、あんたは変わっとる」
美鈴は頭を下げた。
「松永先輩がいたから、ここまで来られました」
松永は静かに首を振った。
「違う。あんたが進んだから、ここまで来た」
そして、美鈴の肩を叩いた。
「中学の黒崎美鈴では、止められた。でも高校の黒崎美鈴には、最後に負けた」
美鈴の目に涙が浮かんだ。
「ありがとうございました」
「次は、もっと厳しく来るけんね」
「はい。私も、もっと変わります」
＊
藤崎香織監督は、美鈴を見つめていた。
「黒崎」
「はい」
「最後のサーブ、よく決めました」
「ありがとうございます」
「ただし、足は限界でしたね」
「……はい」
「勝ったからよかった、ではありません。体を守る判断も覚えなさい」
美鈴は深くうなずいた。
「はい」
監督は少しだけ微笑んだ。
「でも、今日のあなたは、宗像高校の選手でした」
美鈴は顔を上げた。
その言葉が、何より嬉しかった。
＊
黒崎美鈴、高校一年の夏。
ベンチ外から始まり、ベンチ入りし、途中出場を重ね、先発を勝ち取り、ついにはインターハイ決勝の最後の一球を決めた。
中学時代の栄光だけではない。
高校のコートで、自分の力を証明した。
読み。
分析。
笑い。
技術。
そして、最後のフォークサーブ。
美鈴はまた一つ、新しい武器を手に入れた。
インターハイ優勝。
だが、それは終わりではない。
黒崎美鈴の高校バレーは、ここからさらに深く、激しくなっていく。
⸻
次回予告
第47話「優勝のあとに」
インターハイを制した宗像高校。
黒崎美鈴の名は、高校バレー界にも大きく広がり始める。
だが、優勝の裏で、美鈴の足には確かな疲労が残っていた。
喜び。
注目。
そして、次への重圧。
「勝ったあとが、本当の勝負たい」
次回、第47話「優勝のあとに」。
美鈴は、王者としての高校生活へ踏み出す。
