笑う母の物語

決勝、怪物たち

第45話

決勝、怪物たち

　準決勝を終えた宗像高校は、決勝まで一日空くことになった。

　その一日は、休養日だった。

　だが、ただ休むだけの日ではない。

　疲労を抜く日。

　体を整える日。

　そして、最後の相手を見極める日だった。

　　　　　＊

　準決勝後の宿舎。

　選手たちは入念にストレッチを行っていた。

　トレーナーが一人ずつ脚を確認し、筋肉の張りをほぐしていく。

　美鈴もベッドに横になり、ふくらはぎをマッサージされていた。

「黒崎さん、かなり張ってますね」

「はい……さっきの試合、足が最後ちょっと別人格になっとりました」

「別人格？」

「右足が『もう閉店です』って言いよって、左足が『残業代ください』って」

　近くで聞いていた岩崎彩音が吹き出した。

「足まで労働組合つくっとるやん」

　美鈴は笑ったが、足の重さは本物だった。

　連戦の疲労。

　準決勝の消耗戦。

　そして、明日待っている決勝。

　体は限界に近づいていた。

　　　　　＊

　夜。

　宗像高校はミーティングルームに集まった。

　相手は神奈川代表。

　横浜商工高校。

　八王子女子大附属と並ぶ優勝回数を誇る名門で、前年までインターハイ三連覇中。

　全国最強と呼ばれる怪物チームだった。

　高さ。

　速さ。

　パワー。

　経験。

　どれを取っても、これまでの相手を超えている。

　藤崎香織監督が映像を止めた。

「横浜商工は、個の力も組織力も非常に高いです」

　画面には、横浜商工のエースが高い打点から打ち下ろす場面が映っていた。

　ボールが床に突き刺さる。

　部屋が静まる。

　高城由奈が低く言った。

「強いですね」

　長谷川真帆もうなずく。

「ブロックも速い。しかも、崩れない」

　　　　　＊

　美鈴はノートを開いていた。

　足はまだ重い。

　でも、目は動いている。

　映像を何度も見ながら、特徴を書き出していく。

『エース打点高い』

『ブロック中央は強い』

『サイドへの対応、わずかに遅い』

『強打サーブへの対応は完璧に近い』

『緩いサーブへの処理映像が少ない』

『相手は宗像が強打サーブで来ると読んでいる可能性』

　美鈴が手を挙げた。

「監督」

「どうぞ」

「横浜商工、中央はかなり強いです。でもサイドへの対応が、ほんの少し遅れる場面があります」

　真帆が映像を見る。

「たしかに、ブロックが中央寄りに強い」

　美鈴は続ける。

「あと、サーブです」

「サーブ？」

「横浜商工は強打サーブへの対応がすごく上手いです。たぶん、どの相手も強く打って崩そうとしてきたんだと思います」

　藤崎監督がうなずく。

「それで？」

「逆に、緩いサーブを受けている映像がほとんどありません」

　彩音が目を細める。

「つまり、準決勝の緩急理論？」

「はい。相手は、宗像も強打で来ると読んでると思います」

　美鈴はノートを指差した。

「だから、ランダムで緩いサーブを混ぜるのが効果的です」

　　　　　＊

　部屋が静まった。

　全国決勝。

　相手は三連覇中の王者。

　そこで、あえて緩いサーブ。

　普通なら怖い。

　だが、藤崎監督はすぐに否定しなかった。

「理由は？」

「強打に慣れている相手ほど、緩いボールで一歩目が狂うことがあります。しかもランダムに混ぜれば、次に強打が来るのか、緩いのか、迷いが出ます」

　真帆が言う。

「速球とチェンジアップ」

「はい」

　美鈴はうなずく。

「野球のバッテリーと同じです。速い球だけなら、相手は慣れます。でも遅い球を一回見せると、次の速い球がさらに速く見える」

　高城由奈が少し笑った。

「黒崎キャッチャー、決勝でも登場やね」

「今日は捕手兼ウイングです」

「忙しいね」

　　　　　＊

　藤崎監督は映像を巻き戻した。

　横浜商工のレシーブ陣。

　強打サーブに対する構えは深い。

　反応も速い。

　だが、前へ落ちるサーブに対しては、確かに映像が少ない。

「試す価値はあります」

　監督は言った。

「ただし、甘く入れば一気に切り返されます」

　美鈴はうなずく。

「はい。狙うなら、前後の中間。拾えてもセッターが動かされる位置です」

　真帆がノートに書く。

「サーブで一歩目をずらして、サイドへ振る」

　高城由奈が言う。

「中央が強いなら、最初から中央で勝負しない」

　彩音も拳を握る。

「外へ外へ振って、最後に中央を使う」

　藤崎監督が頷いた。

「明日の基本方針はそれです」

　　　　　＊

　ミーティングの最後。

　藤崎監督は全員を見た。

「横浜商工は怪物です」

　誰も反論しない。

「でも、怪物にも呼吸があります。癖があります。揺れる瞬間があります」

　監督の声は静かだった。

「明日は、それを見逃さないこと」

　そして美鈴を見た。

「黒崎」

「はい」

「足は？」

　美鈴は少しだけ笑った。

「まだ動けます」

「無理をしているなら、明日使いません」

　その言葉に、部屋の空気が張り詰める。

　美鈴は真剣な顔で答えた。

「無理はしません。でも、動けるところまでは全部出します」

　藤崎監督はしばらく美鈴を見つめた。

「なら、明日の朝もう一度確認します」

「はい」

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は布団の中で、足を軽く伸ばした。

　ふくらはぎに重さが残っている。

　少し張りもある。

　だが、痛みというほどではない。

（まだ……動ける）

　頭の中では、横浜商工の映像が何度も流れていた。

　高い打点。

　速いブロック。

　強打への完璧な対応。

　サイドへのわずかな遅れ。

　緩いサーブへの少ない映像。

　勝てる保証はない。

　むしろ、不利かもしれない。

　でも、勝ち筋はある。

　美鈴はノートの最後に一行だけ書いた。

『怪物にも、味の隙間はある』

　そして自分で小さく笑った。

「味の隙間って何やろ……」

　　　　　＊

　決勝の朝。

　トレーナーのチェックを受ける。

　足の張りは少し残っていた。

　だが、動ける。

　美鈴は深く息を吸った。

「大丈夫です」

　藤崎監督が確認する。

「本当に？」

「はい」

「途中で異変があれば、すぐ下げます」

「分かっとります」

　高城由奈が美鈴の肩を叩いた。

「黒崎、無理に全部背負うな」

「はい」

「決勝は全員で行く」

　美鈴はうなずく。

「全部のせですね」

　由奈が笑った。

「最後までそれか」

　　　　　＊

　会場。

　インターハイ決勝。

　宗像高校対横浜商工。

　前年まで三連覇中の王者。

　全国最強の怪物チーム。

　そして、挑む宗像高校。

　整列前、美鈴はコートを見つめた。

　ここまで来た。

　中学全国連覇のキャプテンだった自分が、高校ではベンチ外から始まった。

　ベンチで見て、途中出場して、先発になり、ここまで来た。

　そして今、決勝のコートが目の前にある。

　美鈴は小さくつぶやいた。

「まだ……動ける」

　その声は、自分に向けたものだった。

　そして、試合開始の笛が鳴る。

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次回予告

第46話「決勝、最後の一球」

　横浜商工との決勝が始まる。

　宗像高校は、緩急をつけたサーブとサイド攻撃で王者のリズムを崩しにかかる。

　だが、三連覇中の怪物チームは簡単には揺れない。

　美鈴の足には、少しずつ限界が近づいていた。

「まだ、終わらせん」

　勝負は最終セットへ。

　次回、第46話「決勝、最後の一球」。

　高校一年の美鈴、インターハイ決勝の結末へ。