笑う母の物語

準決勝、消耗戦

第44話

準決勝、消耗戦

　優勝候補・八王子女子大附属を破った宗像高校。

　だが、その代償は大きかった。

　主力選手の疲労。

　足に残る重さ。

　連戦による集中力の低下。

　準決勝の朝。

　宗像高校の選手たちは、宿舎の食堂でもいつもより口数が少なかった。

　特に高城由奈の足には、明らかに疲労が残っていた。

　長谷川真帆も、肩を回しながら苦笑する。

「さすがに、全国ベスト4から先は簡単じゃないね」

　美鈴は黙ってスポーツドリンクを飲んでいた。

　頭はもう、次の試合へ向いていた。

　　　　　＊

　準決勝の相手は、宮城代表・仙台白鷺女子高校。

　派手なエースはいない。

　だが――

　とにかく拾う。

　つなぐ。

　粘る。

　一本で終わらない。

　長いラリーへ持ち込む。

　全国でも有名な、“削るバレー”のチームだった。

　　　　　＊

　試合映像を見ながら、美鈴は眉をひそめた。

「……嫌な相手たい」

　岩崎彩音が聞く。

「高さとか速さじゃなくて？」

「違います。体力と集中力を削ってくるタイプです」

　藤崎香織監督がうなずく。

「こちらが焦れた瞬間を狙うチームです」

　映像の中では、相手が何本も拾い続けていた。

　強打を拾う。

　フェイントも拾う。

　ブロックアウトまでつなぐ。

　長いラリー。

　その末に、相手がミスをする。

　宗像高校の選手たちも、少し表情が重くなる。

「この試合、根比べたい」

　高城由奈が静かに言った。

　　　　　＊

　その時だった。

　美鈴が、ふと手を挙げた。

「監督」

「何ですか、黒崎」

「サーブ、少し変えてもいいですか」

　全員が美鈴を見る。

「どう変える？」

　美鈴はノートを開いた。

「今の高校バレー、みんな強打サーブばっかりです」

「そうですね」

「でも、速いだけなら、相手もだんだん慣れてきます」

　真帆が少し首を傾げる。

「つまり？」

　美鈴は答えた。

「野球のピッチャーと同じです」

　高城由奈が笑った。

「また弟の野球理論？」

「今回は本気です」

　美鈴は続ける。

「野球って、速球だけ投げても、そのうち打たれるんです。だから、時々ゆっくりした変化球を混ぜる」

　藤崎監督が腕を組む。

「続けて」

「速い球の後に遅い球が来ると、バッターはタイミングが狂う。逆に、遅い球の後に速い球が来ると、さらに速く感じる」

　真帆が目を見開いた。

「テンポを壊す？」

「はい」

　美鈴は映像を指差した。

「仙台白鷺女子は、強打サーブへの対応がすごく上手い。でも逆に、“ゆるいボール”への入り方が少し前になりすぎる時があります」

　彩音が聞く。

「つまり？」

「時々、あえて緩いサーブを混ぜます」

　一瞬、部屋が静かになる。

「……全国準決勝で？」

「はい」

　美鈴は真剣だった。

「全部強く打つ必要はないです。むしろ、“何が来るか分からない”状態にしたい」

　藤崎監督は、美鈴をじっと見ていた。

　　　　　＊

「面白いですね」

　監督が口を開く。

　部員たちが驚く。

　藤崎監督は続けた。

「仙台白鷺女子は、“一定のリズム”を好むチームです。そのリズムを壊せれば、長いラリーの入り方を乱せる可能性はあります」

　高城由奈が笑う。

「黒崎、ほんとキャッチャーみたい」

　美鈴は真顔で返す。

「今日は配球係です」

　真帆が吹き出した。

「セッターの仕事取らんで」

　　　　　＊

　試合当日。

　準決勝。

　仙台白鷺女子高校は、映像通りのチームだった。

　とにかく拾う。

　宗像高校の強打も、簡単には決まらない。

　第1セット序盤から、長いラリーが続いた。

　15秒。

　20秒。

　30秒。

　ラリーが終わらない。

　宗像高校の足が少しずつ重くなる。

　　　　　＊

　そんな中、美鈴がサーブ位置へ立った。

　会場は、美鈴のジャンプサーブを警戒している。

　相手守備も深い。

　だが――

　美鈴は、ふわりと緩いサーブを打った。

「！？」

　仙台白鷺女子の守備が一瞬前へ崩れる。

　レシーブが乱れた。

　セッターが走る。

　苦しい二段トス。

　宗像高校のブロックが待つ。

　ワンタッチ。

　千春が拾う。

　真帆が上げる。

　高城由奈が決める。

　得点。

　　　　　＊

　ベンチがざわつく。

「今の効いた！」

　彩音が叫ぶ。

　美鈴は戻りながら言った。

「速球だけやなかとよ」

　次のサーブ。

　今度は強打。

　相手が少し前へ意識を残していた。

　レシーブが弾かれる。

　連続得点。

　高城由奈が笑った。

「ほんとに配球やっとる」

　美鈴も笑う。

「バレー版チェンジアップたい」

　　　　　＊

　仙台白鷺女子も、すぐに修正してきた。

　さすが全国ベスト4。

　緩急への対応を始める。

　だが、その“考える時間”が、宗像高校には大きかった。

　相手のリズムが崩れる。

　長いラリーの入り方が少しずつ変わる。

　宗像高校は、そのわずかなズレを突いていった。

　　　　　＊

　第1セット終盤。

　22対22。

　長いラリー。

　互いに拾い続ける。

　美鈴は、相手リベロの動きを見ていた。

　強打への準備は速い。

　でも、緩いボールが続いた後、次の速球への反応が半歩遅れる。

（ここ）

　真帆からトス。

　美鈴が打つ。

　今度は、全力。

　相手リベロが反応する。

　だが、ほんの少し遅い。

　ボールが床へ突き刺さる。

　23対22。

　美鈴が拳を握る。

「緩急、効いとる」

　　　　　＊

　第1セットは宗像高校が取った。

　だが、試合は消耗戦になっていく。

　第2セット。

　第3セット。

　足が重い。

　肩が痛い。

　集中力も削られる。

　それでも、美鈴は見続けた。

　どこで崩れるか。

　どこで迷うか。

　どこで疲労が出るか。

　そして、その情報をタイムアウトで伝える。

「今、相手リベロの反応が少し遅れてます」

「ミドル、一歩目が重くなってます」

「サーブの後、レフト側の戻りが遅いです」

　高城由奈が笑った。

「黒崎、ほんとキャッチャーたい」

　真帆もうなずく。

「しかも、終盤ほど読みが鋭くなる」

　美鈴は苦笑した。

「疲れると、逆に余計なこと考えんくなるけんです」

　　　　　＊

　最終セット。

　13対13。

　全員、限界だった。

　だが、仙台白鷺女子も同じ。

　美鈴は相手セッターの肩を見た。

（次、速攻はない）

　相手は長いラリーで、ミドルの入りが遅れている。

　なら、サイド。

「由奈先輩、外！」

　由奈が反応する。

　ブロックが間に合う。

　ワンタッチ。

　千春が拾う。

　真帆が美鈴へ。

　ブロック二枚。

　美鈴は空中で笑った。

「最後は、ストレート定食たい」

　真帆が叫ぶ。

「今！？」

　美鈴はストレートへ打ち抜く。

　決まった。

　14対13。

　　　　　＊

　最後の一本。

　宗像高校は、もう気力だけで立っていた。

　長いラリー。

　何度も拾う。

　何度もつなぐ。

　そして最後。

　高城由奈が、相手コートへ叩き込んだ。

　試合終了。

　宗像高校、決勝進出。

　　　　　＊

　試合後。

　藤崎香織監督は、美鈴を見た。

「黒崎」

「はい」

「あなた、今日は本当にキャッチャーみたいでした」

　美鈴は少し笑った。

「ありがとうございます」

「ただし」

　監督が続ける。

「最後の“ストレート定食”は意味不明です」

　高城由奈が吹き出した。

「監督、もうそこは諦めましょう」

　美鈴は苦笑した。

「自分でも、ちょっと何言ったか分からんかったです」

　　　　　＊

　全国準決勝。

　宗像高校は、消耗戦を制した。

　そして美鈴は、“緩急”という新しい武器を全国で通用させた。

　ただ強いだけでは勝てない。

　読む。

　崩す。

　迷わせる。

　高校全国の戦いは、ますます深くなっていく。

⸻

次回予告

第45話「決勝、怪物たち」

　ついに、インターハイ決勝。

　宗像高校の前に立ちはだかるのは、全国最強と呼ばれる怪物チーム。

　高さ。

　速さ。

　パワー。

　経験。

　そのすべてが、これまでの相手を超えていた。

　さらに、美鈴の足に異変が起き始める。

「まだ……動ける」

　次回、第45話「決勝、怪物たち」。

　美鈴、高校一年の夏、最後の戦いへ。