笑う母の物語

全国の壁、高校の壁

　第42話

　全国の壁、高校の壁

　インターハイ初戦を突破した宗像高校。

　だが、次に待っていた相手は、全国屈指の高さを誇る強豪校だった。

　試合前の公式練習。

　相手のスパイクが、宗像高校のコートに鋭く突き刺さる。

　打点が高い。

　サーブが速い。

　ブロックの圧が重い。

　中学時代には見たことのない高さだった。

　美鈴は思わず息をのんだ。

「これが、高校全国……」

　＊

　第1セット。

　宗像高校は序盤から押された。

　相手のサーブでレシーブが乱れる。

　高いブロックに攻撃が止められる。

　相手エースのスパイクは、まるで上から落ちてくるようだった。

　美鈴にもトスが上がる。

　ブロック二枚。

　高い。

　美鈴はブロックアウトを狙った。

　だが、相手の手が思ったより上にある。

　ボールは跳ね返される。

「くっ……！」

　自分の武器が、簡単には通じない。

　高校全国の壁は、想像以上に厚かった。

　＊

　だが、美鈴は下を向かなかった。

　攻撃が止められても、目は動いていた。

　相手のエースは、苦しい時にクロスへ打つ。

　ミドルは速いが、連続では使ってこない。

　リベロは強打には強いが、前への反応が半歩遅い。

　ブロックは高いが、横の移動は少し重い。

　美鈴は考えた。

（自分なら、どこに落とされるのが嫌か）

（どこに打てば、相手が拾いにくいか）

　そして気づく。

　高さでは勝てない。

　なら、速さと角度と間で崩す。

　＊

　タイムアウト。

　藤崎香織監督が選手たちを集める。

　美鈴は息を切らしながら口を開いた。

「監督、相手リベロ、前が少し遅いです」

　藤崎監督が見る。

「続けて」

「あと、ブロックは高いけど、横移動は少し重かです。ミドルを左右に振れば、次の一本で隙が出ると思います」

　長谷川真帆がうなずく。

「つまり、正面から打つより、揺さぶる？」

「はい。高城先輩の強打を見せて、次に里奈先輩の速攻。そこから前へ落とす」

　岩崎彩音が笑った。

「黒崎、まるで野球のキャッチャーみたいに配球読んどるね」

　美鈴は即答した。

「弟が野球しよるけん、配球の気持ちだけ借りました」

　ベンチに少し笑いが起きる。

　藤崎監督も口元を緩めた。

「いい分析です。真帆、使いなさい」

「はい」

　＊

　試合再開。

　宗像高校は攻撃を変えた。

　高城由奈の強打を見せる。

　相手ブロックが寄る。

　次に三枝里奈の速攻。

　さらに、長谷川真帆が相手リベロの前へ短く落とす攻撃を使う。

　相手が一瞬遅れる。

　得点。

「よし！」

　美鈴はベンチへ向かって拳を握る。

　次のラリーでも、宗像高校は相手を横に揺さぶった。

　高いブロックを正面突破するのではなく、動かして崩す。

　相手の守備が乱れ始める。

　＊

　それでも相手は強かった。

　第1セットは落とした。

　だが、後半には明らかに手応えがあった。

　ベンチに戻った高城由奈が、美鈴に言った。

「黒崎、あんたの読み、当たっとる」

「ありがとうございます」

「でも、第2セットは相手も修正してくる」

「はい。だから、次は逆を使います」

　由奈が笑う。

「ほんと、キャッチャーやね」

　美鈴は真顔で言った。

「ただし、私は配球より定食派です」

「今それ言う？」

　＊

　第2セット。

　宗像高校はさらに組み立てを変えた。

　前へ落とす攻撃を見せたあと、深い奥へ打つ。

　ミドルを見せたあと、サイドへ振る。

　美鈴は囮に入り、相手の高いブロックを引きつける。

　相手の守備が迷い始めた。

　美鈴は自分が決めるだけではなく、試合そのものを組み立てる一部になっていた。

　中盤。

　美鈴にトスが上がる。

　相手ブロックは高い。

　だが、今度は真正面からは行かない。

　ブロックの横移動が遅れた瞬間、外側をかすめるように打つ。

　ボールは外へ弾ける。

　得点。

「ナイス！」

　真帆が声を上げる。

　美鈴は息を吐いた。

　高さでは負けても、読みで勝つ。

　それが今できる戦い方だった。

　＊

　第2セットは宗像高校が取り返した。

　最終セット。

　互いに譲らない。

　12対12。

　相手エースの強打。

　森本千春が拾う。

　真帆が上げる。

　美鈴へ。

　ブロック二枚。

　美鈴は跳んだ。

　相手の手は高い。

　でも、横がわずかに空いた。

（ここ）

　ブロックの指先ではなく、肘の外側を狙うような角度。

　ボールが外へ弾ける。

　13対12。

　＊

　最後の一本。

　相手は全力で高さをぶつけてきた。

　だが、宗像高校はもう怖がらなかった。

　拾う。

　揺さぶる。

　動かす。

　隙を突く。

　最後は高城由奈が、相手ブロックの遅れた瞬間を打ち抜いた。

　試合終了。

　宗像高校、勝利。

　＊

　整列後、美鈴は深く息を吐いた。

　高校全国の壁。

　それは確かに高かった。

　でも、越えられない壁ではなかった。

　ただし、中学時代のやり方では足りない。

　見る。

　読む。

　伝える。

　組み立てる。

　その全部が必要だった。

　＊

　試合後、藤崎香織監督が美鈴を呼んだ。

「黒崎」

「はい」

「今日の分析は大きかったです」

「ありがとうございます」

「あなたは、自分が決められない時でも、チームを勝たせる材料を見つけられる」

　美鈴は静かに聞いた。

「ただし、まだ途中です。全国の上位は、さらに修正してきます」

「はい」

「それでも、今日のあなたは高校全国で戦える目を持っていました」

　美鈴は深く頭を下げた。

「もっと見えるようになります」

　＊

　帰り道。

　岩崎彩音が美鈴の肩を叩いた。

「黒崎キャッチャー、次も頼むばい」

「キャッチャーやなくてウイングです」

　高城由奈が笑う。

「でも、今日の配球は助かった」

　美鈴は少し照れた。

「次は、定食と配球を融合させます」

　真帆が即座に言った。

「やめて。情報量が多すぎる」

　笑いが広がる。

　その笑いの中で、美鈴は思った。

　高校全国。

　怖い。

　でも、面白い。

　この壁の向こうに、もっと強い自分がいる。

　次回予告

　第43話「準々決勝の風」

　全国屈指の高さを破った宗像高校。

　次の相手は、スピードと連携で相手を翻弄する強豪校。

　高さの次は、速さ。

　美鈴の分析力が試される中、相手は宗像高校の守備の隙を徹底的に突いてくる。

「速すぎる……でも、読めんわけやない」

　次回、第43話「準々決勝の風」。

　美鈴は、風のような攻撃に挑む。