笑う母の物語

インターハイへの道

第40話

インターハイへの道

　夏の大会で結果を残し始めた美鈴。

　宗像高校は、インターハイ予選を勝ち進んでいた。

　だが、全国への道は簡単ではない。

　強豪校との連戦。

　主力選手の疲労。

　そして、美鈴への期待の高まり。

　そんな中、藤崎香織監督が告げた。

「黒崎、次は最初から行く」

　美鈴の胸が跳ねた。

「はい！」

　ついに先発出場。

　高校の主力として、試される時が来た。

　　　　　＊

　次の相手には、また元宗像中のチームメイトがいた。

　西村遥。

　かつて宗像中で“ご飯”と呼ばれ、チーム全体を支えたセッター。

　今は別の強豪校で、冷静な司令塔としてチームを動かしていた。

　試合前、遥が美鈴に笑いかける。

「美鈴、ついに先発やね」

「うん。ばってん、相手が遥とか、初先発にしては味濃すぎるたい」

「味濃いのは美鈴の人生やろ」

　二人は笑った。

　でも、目は笑っていなかった。

　お互いを知っている。

　癖も、考え方も、苦しい時の選択も。

　だからこそ、この試合はただの力勝負ではない。

　読み合いの心理戦になる。

　　　　　＊

　第1セット。

　遥は最初から美鈴を揺さぶってきた。

　美鈴が守る位置の少し外へ打たせる。

　ブロックに入るタイミングをずらす。

　宗像高校の守備の間を狙う。

　美鈴はすぐに気づいた。

「遥、こっちの呼吸ば見とる」

　長谷川真帆が言う。

「なら、こっちも呼吸をずらす」

　美鈴はうなずく。

　次のラリー。

　遥は美鈴が前へ出ると読んで、後ろへ落とす攻撃を選んだ。

　だが、美鈴は半歩だけ残っていた。

「読んどる！」

　拾う。

　真帆がトスを上げる。

　美鈴が打つ。

　遥のチームはブロックアウトを警戒。

　美鈴はあえて鋭いストレートへ。

　決まった。

　美鈴が小さく笑う。

「知っとる相手には、知らん顔たい」

　　　　　＊

　だが、遥も負けていない。

　次のセットでは、美鈴が囮になるタイミングを読み、宗像高校の別攻撃を止めてきた。

「今の読まれた……！」

　美鈴は舌を巻いた。

　遥が向こうのコートで言う。

「美鈴が何もしない時ほど、何かあるけんね」

「そこまで覚えとるん？」

「全国連覇の同級生なめんで」

　美鈴は笑った。

「なら、次は何かしそうで何もないを出す」

「ややこしか！」

　　　　　＊

　試合は接戦になった。

　第1セットを宗像高校が取る。

　第2セットを相手が取り返す。

　最終セット。

　13対13。

　インターハイへの道をかけた、重い一点。

　遥は美鈴を読んでくる。

　美鈴も遥を読んでいる。

　技術と技術。

　戦術と戦術。

　記憶と成長。

　すべてがぶつかる。

　相手の攻撃。

　遥のトスは、わずかに遅いテンポ。

　美鈴は気づいた。

（これは囮）

　本命はライト。

　美鈴が一歩動く。

　読み通り、ライトへトス。

　宗像高校がワンタッチを取る。

　森本千春が拾う。

　真帆が上げる。

　美鈴へ。

　遥のチームは、美鈴のブロックアウトを警戒している。

　美鈴は空中で一瞬、遥を見る。

「遥、これは読めんやろ」

　強打ではない。

　フェイントでもない。

　ブロックの内側をすり抜ける、低く鋭いコース。

　ボールはライン際へ落ちた。

　14対13。

　　　　　＊

　最後の一本。

　遥は全力で勝負に来た。

　速攻。

　時間差。

　フェイク。

　だが、宗像高校も崩れない。

　長いラリー。

　美鈴が拾う。

　由奈がつなぐ。

　真帆が上げる。

　美鈴が打つ。

　拾われる。

　再び相手。

　遥がトスを上げる瞬間、美鈴はわずかな癖を見た。

（前じゃない。奥）

　宗像高校の守備が半歩下がる。

　読み通り、奥へ攻撃。

　千春が拾う。

　真帆が美鈴へ。

　ブロック二枚。

　遥が向こうで叫ぶ。

「外、切って！」

　読まれている。

　だから美鈴は、外へは打たなかった。

　強打のフォームから、真下へ落とす。

　相手が飛び込む。

　届かない。

　試合終了。

　宗像高校、勝利。

　　　　　＊

　整列後、遥が美鈴の前に来た。

「負けた」

「接戦やった」

「美鈴、また変わったね」

「遥も。めっちゃ読みにくかった」

「でも最後、読めんかった」

　美鈴は笑った。

「インターハイへの道やけんね。こっちも新メニュー追加しとる」

　遥は吹き出した。

「また料理」

「伝統たい」

　　　　　＊

　試合後、藤崎香織監督は美鈴を見た。

「黒崎」

「はい」

「先発として、よく戦った」

「ありがとうございます」

「ただし、まだ終盤で危うい判断がある」

「はい」

「でも、元チームメイト相手の心理戦を制した。あれは大きい」

　高城由奈も言った。

「今日の黒崎は、主力として見られる内容やった」

　美鈴は深く頭を下げた。

「もっと強くなります」

　　　　　＊

　インターハイへの道は、まだ続く。

　だが、美鈴は確かに一歩進んだ。

　元チームメイトとの読み合い。

　高校バレーの速度。

　先発としての責任。

　そのすべてを受け止め、接戦を制した。

　中学時代の黒崎美鈴ではない。

　宗像高校の黒崎美鈴として、少しずつ主力の座へ近づいていた。

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次回予告

第41話「初めてのインターハイ」

　激戦を勝ち抜き、宗像高校はインターハイ出場を決める。

　美鈴にとって、高校では初めての全国大会。

　中学とは違う、さらに上の舞台。

　全国から集まる高校トップクラスの選手たち。

　そこで美鈴は、自分の現在地を再び思い知らされる。

「高校の全国は、また別世界たい」

　次回、第41話「初めてのインターハイ」。

　美鈴、新たな全国の景色へ。