夏のコートへ
第39話
夏のコートへ
再構成版
夏の大会が始まった。
ベンチ入りした黒崎美鈴は、ユニフォームの重さを改めて感じていた。
選ばれた者の重さ。
選ばれなかった仲間の悔しさ。
そして、コートに立つ責任。
宗像高校のベンチに座る美鈴は、ただ試合を眺めているだけではなかった。
相手の守備位置。
サーブの狙い。
味方の足の運び。
先輩たちの呼吸。
全部を見ていた。
＊
初戦を勝ち上がった宗像高校。
次の相手を見た瞬間、美鈴の表情が少し変わった。
相手チームのコートに、見覚えのある顔がいた。
「……梨音」
高瀬梨音。
かつて宗像中で、美鈴と同じコートに立ち、全国連覇を一緒に成し遂げた同級生。
“焼き魚”と呼ばれ、ブロックとクイックで宗像中を支えたミドルブロッカー。
今は別の強豪校の選手として、美鈴の前に立っていた。
梨音も、美鈴に気づいた。
試合前の整列。
梨音が静かに笑う。
「美鈴。久しぶり」
「久しぶりやね、梨音」
「今日は、あんたのこと全部知っとるつもりで来た」
美鈴はにやっと笑った。
「知っとるつもり、が一番危なかよ」
「相変わらずやね」
「そっちこそ。焼き魚、焦げとらん？」
「焦げとらん。むしろ、こんがり仕上がっとる」
二人の間に、懐かしい空気が流れた。
けれど、次の瞬間には勝負の空気へ変わった。
同級生。
元チームメイト。
そして今は、相手。
＊
梨音のチームは、美鈴の戦術をよく知っていた。
鍋料理。
定食作戦。
日替わりメニュー。
全部のせ。
美鈴がどうやって空気を変えるか。
どうやって仲間の役割を引き出すか。
どの場面でブロックアウトを狙うか。
どんな時にギャグで緊張をほどくか。
梨音は、かつてその内側にいた。
だからこそ、美鈴対策は徹底されていた。
美鈴が助走に入ると、梨音が即座に声を出す。
「黒崎は外側狙う！」
相手守備が動く。
美鈴の得意コースが消される。
ベンチで見ていた高城由奈がつぶやいた。
「さすが元チームメイト。黒崎の癖を知っとる」
長谷川真帆も言う。
「普通の相手より読んでくるね」
美鈴はコートの中で笑った。
「梨音、よう覚えとるね」
「忘れるわけなかろ。あんたの料理理論で全国獲ったっちゃけん」
「じゃあ今日は、新メニュー出すしかなかね」
＊
第1セット中盤。
宗像高校は少し苦戦した。
美鈴が打つコースを、梨音が読む。
フェイントにも反応する。
ブロックアウトも指先を引いて対応する。
美鈴は一度、攻撃を止められた。
「ナイスブロック！」
相手ベンチが沸く。
梨音が小さく拳を握る。
美鈴は悔しそうにしながらも、目は笑っていた。
「成長しとるね」
次のラリー。
美鈴はあえて自分で決めにいかなかった。
梨音が美鈴を見ている。
なら、その視線を利用する。
美鈴は強打の助走に入り、相手ブロックを引きつけた。
その瞬間、長谷川真帆に短く声を出す。
「奥！」
トスは美鈴ではなく、逆サイドへ。
早乙女美咲が打ち込む。
決まった。
梨音が一瞬、目を見開く。
「囮……」
美鈴は笑った。
「知っとる相手には、知らん動きば見せるとよ」
＊
そこから美鈴は、さらに戦術を変えた。
自分が主役になるのではなく、相手の記憶を利用する。
梨音は美鈴を知っている。
だからこそ、美鈴が打つと思う。
美鈴が落とすと思う。
美鈴がブロックアウトを狙うと思う。
その“知っている”を逆手に取った。
美鈴は囮になる。
つなぎに回る。
わざと得意コースを見せて、別の選手を生かす。
そして、相手が迷い始めた瞬間だけ、自分で決める。
「黒崎！」
真帆のトス。
梨音が跳ぶ。
今度こそ美鈴が打つと読んでいる。
美鈴は空中で一瞬、梨音を見る。
同じ学年。
同じ宗像中。
同じ全国の景色を見た仲間。
その目の奥に、読みがある。
美鈴はその読みのさらに外へ打った。
ブロックの指先ではなく、ブロックの根元を避けるような鋭いコース。
ボールはライン際へ落ちた。
得点。
梨音が悔しそうに笑う。
「それ、知らん」
美鈴が返す。
「新メニューたい」
＊
第1セットは宗像高校が取った。
だが、梨音のチームも簡単には崩れなかった。
第2セット。
梨音はさらに修正してきた。
美鈴が囮に入る時の助走。
つなぐ時の視線。
打つ時の踏み込み。
少しずつ読もうとする。
美鈴は感心した。
（梨音、本当に伸びとる）
同級生として嬉しかった。
元チームメイトとして誇らしかった。
でも、勝負は別。
美鈴はタイムアウトでベンチに戻ると、藤崎香織監督に言った。
「梨音は私を見すぎとります」
藤崎監督が視線を向ける。
「なら？」
「私が動かん時に、相手が一瞬止まります」
真帆がうなずいた。
「黒崎を基準に守備を組んどるってことね」
「はい。やけん、次は私が“何もしない”を使います」
高城由奈が少し笑う。
「何もしないを作戦にする一年、なかなかおらんね」
美鈴は胸を張った。
「無添加メニューです」
藤崎監督がぼそっと言う。
「黒崎、言葉はふざけても、プレーはふざけないように」
「はい！」
＊
試合再開。
美鈴はあえて動きを抑えた。
助走に入らない。
前に出すぎない。
相手の意識を引きつけたまま、静かに立つ。
梨音の視線が迷う。
美鈴が来るのか。
来ないのか。
その瞬間、真帆が三枝里奈へ速攻を使った。
決まる。
次は高城由奈。
次は岩崎彩音。
相手の守備が散り始める。
そこで美鈴が入る。
トスが上がる。
梨音のブロックが半歩遅れる。
美鈴は外側を狙う。
得点。
「美鈴……えげつなか」
梨音が苦笑する。
「褒め言葉として受け取るたい」
＊
終盤。
22対22。
元チームメイト同士の読み合いは、会場の空気を熱くしていた。
梨音のクイック。
宗像高校が拾う。
真帆が上げる。
美鈴へ。
梨音が跳ぶ。
今度は完璧なタイミングだった。
美鈴は空中で、ほんのわずかに笑った。
「梨音、焼き魚は焦がしたらいかんよ」
「試合中にそれ言う！？」
その一瞬、梨音の手の角度がほんの少し揺れた。
美鈴はその隙を逃さない。
ブロックの外側。
ボールが弾ける。
23対22。
ベンチが沸く。
藤崎監督は腕を組んだまま、口元だけ少し緩めた。
「……心理戦まで使うか」
＊
最後の一本。
梨音のチームは全力で粘った。
美鈴を止めるために、ブロック二枚。
守備も深い。
だが、宗像高校はもう美鈴だけのチームではない。
真帆がトスを散らす。
由奈が打つ。
拾われる。
千春が拾う。
再び真帆。
今度は美鈴。
梨音が跳ぶ。
美鈴は強打のフォームから、短く落とす。
しかし梨音も反応する。
拾われた。
「読んだ！」
梨音の声。
美鈴はにやりと笑う。
「それも読んどった」
次の返球が少し浅くなる。
そこへ高城由奈が入り、強烈な一撃。
決まった。
試合終了。
宗像高校、勝利。
＊
整列後。
梨音が美鈴のところへ来た。
「美鈴」
「うん」
「知っとるつもりやった」
「そりゃ、一緒に全国獲ったけんね」
「でも、今の美鈴は、あの頃よりもっとやばい」
美鈴は少し照れたように笑った。
「高校のコートに合わせて、必死に変わりよるだけたい」
「次は、もっと読めるようになる」
「じゃあ私は、もっと読まれんようになる」
梨音は悔しそうに、でも嬉しそうに笑った。
「また料理で言うと？」
美鈴は真顔で言った。
「今日は、元チームメイト対策・新メニュー試食会たい」
梨音が吹き出した。
「やっぱり美鈴やね」
＊
試合後、藤崎香織監督は美鈴を呼んだ。
「黒崎」
「はい」
「今日の試合、よく考えていた」
「ありがとうございます」
「相手があなたを知っていることを、逆に利用した。あれは簡単ではありません」
美鈴は真剣に聞く。
「ただし、心理戦だけに頼らないこと。最後は技術で勝つ」
「はい」
高城由奈も言った。
「今日の黒崎は、高校の選手になり始めとる」
美鈴は目を丸くした。
「ほんとですか」
「少しだけね」
「少しだけでも嬉しかです」
＊
帰り道。
一年生たちが美鈴を囲んだ。
「元チームメイト相手にあれはすごい」
「知り尽くされてるのに、さらに上いったね」
「新メニュー試食会って何なん」
美鈴は笑った。
「知っとる相手ほど、知らん自分を見せるとよ」
小雪がうなずいた。
「それ、今日のテーマやね」
美鈴は空を見上げた。
夏のコート。
選ばれた重さを背負い、ベンチから見て、途中出場で戦い、元チームメイトと向き合った。
美鈴はまた一歩、高校のコートへ近づいていた。
⸻
次回予告
第40話「インターハイへの道」
夏の大会で結果を残し始めた美鈴。
宗像高校は、インターハイ予選を勝ち進んでいく。
だが、全国への道は簡単ではない。
強豪校との連戦。
主力選手の疲労。
そして、美鈴への期待の高まり。
「黒崎、次は最初から行く」
藤崎香織監督の言葉に、美鈴の胸が震える。
ついに先発出場のチャンス。
次回、第40話「インターハイへの道」。
美鈴は、宗像高校の主力として試される
