笑う母の物語

夏のメンバー発表

　第38話

　夏のメンバー発表

　夏の大会メンバー発表の日。

　宗像高校女子バレー部の体育館には、いつもと違う静けさがあった。

　練習前なのに、誰も大きな声を出さない。

　ボールの音もない。

　シューズの音もない。

　ただ、緊張だけが床の上に広がっていた。

　＊

　監督が名簿を手に立つ。

「これから、夏の大会登録メンバーを発表する」

「はい」

　部員たちの声が揃う。

　美鈴は背筋を伸ばした。

　心臓が強く打っている。

　春はベンチ外だった。

　次の大会で初めてベンチ入りし、公式戦にも出た。

　だが、今回も選ばれる保証はない。

　宗像高校は、実績ではなく今の力で選ばれる。

　＊

　名前が呼ばれていく。

「高城由奈」

「はい」

「長谷川真帆」

「はい」

「森本千春」

「はい」

　先輩たちの名前が続く。

　そして、一年生。

「桜庭ひかり」

「はい！」

「中原小雪」

「はい！」

　美鈴は息を止めた。

　次の瞬間。

「黒崎美鈴」

「はい！」

　声が体育館に響いた。

　名前を呼ばれた。

　ベンチ入り。

　美鈴は拳を握りしめた。

　嬉しかった。

　けれど、すぐ隣では、名前を呼ばれなかった一年生がいた。

　有村凛。

　伊東沙耶。

　片瀬未来。

　西園寺花音。

　森下優月。

　全員が努力していた。

　黒崎家で一緒に映像を見た。

　作戦会議をした。

　練習後に笑い合った。

　それでも、全員は選ばれない。

　＊

　発表が終わると、体育館の空気はさらに重くなった。

　選ばれた者は喜びを出しきれない。

　選ばれなかった者は、悔しさを押し殺している。

　沙耶が下を向いていた。

「……悔しか」

　凛は唇を噛んでいた。

　未来は無理に笑おうとして、うまく笑えなかった。

　美鈴は声をかけようとした。

　でも、言葉が出なかった。

　何を言っても、軽くなってしまいそうだった。

　＊

　その時、高城由奈が美鈴の隣に来た。

「黒崎」

「はい」

「選ばれた人間には、選ばれんかった人の分も背負う責任がある」

　美鈴は顔を上げた。

　由奈の声は静かだった。

「喜ぶなとは言わん。でも、忘れたらいかん」

「はい」

「ベンチに入るということは、コートに立てない人の時間も預かることたい」

　その言葉が、美鈴の胸に重く沈んだ。

　ベンチ入り。

　それは、ただ自分が認められたということではない。

　誰かがそこに入れなかったということでもある。

　＊

　練習後。

　美鈴は沙耶に声をかけた。

「沙耶」

　沙耶は笑おうとした。

「おめでとう、美鈴ちゃん」

　その声は少し震えていた。

　美鈴は首を振った。

「ありがとう。でも……」

「大丈夫。悔しいだけ」

　沙耶はそう言って、涙を拭いた。

「悔しいけど、美鈴ちゃんが入ったのは納得しとる」

「沙耶……」

「だから、出たら決めてきて」

　美鈴は胸が熱くなった。

「うん」

　沙耶は少し笑った。

「あと、ベンチでギャグさぼらんでね」

「そこ？」

「そこ大事。宗像高校一年生のレモネード担当やけん」

　美鈴は笑った。

「分かった。しっかり甘酸っぱくいく」

　＊

　凛も近づいてきた。

「美鈴」

「うん」

「私、次は入る」

　短い言葉。

　でも、強かった。

　美鈴はうなずいた。

「待っとる」

「待たんで。追いつくけん」

「じゃあ、逃げる」

「逃がさん」

　二人は少しだけ笑った。

　＊

　その夜。

　黒崎家。

　美鈴は夕食後、ノートを開いた。

　ペンを握る手が少し重い。

『夏のメンバー入り』

『嬉しい』

『でも、選ばれなかった仲間がいる』

『沙耶、凛、未来、花音、優月』

『選ばれた人間は、選ばれなかった人の時間も背負う』

　最後に書いた。

『ベンチに入る重さを忘れない』

　＊

　父・正一が部屋の前に立っていた。

「美鈴」

「ん？」

「メンバー入ったんやろ」

「うん」

「おめでとう」

「ありがとう」

　正一は少し間を置いた。

「ばってん、顔が重かね」

「うん。嬉しいけど、きつか」

「選ばれるって、そういうことたい」

　美鈴は黙って聞いた。

「勝負の世界では、誰かが選ばれたら、誰かが外れる。そこにきれいごとはなか」

「うん」

「でも、外れた人の努力を無駄にするかどうかは、選ばれた人間の姿勢で変わる」

　美鈴は顔を上げた。

「姿勢？」

「ベンチで何をするか。コートで何をするか。練習でどう振る舞うか」

　正一は静かに言った。

「選ばれたなら、背筋伸ばして戦え」

　美鈴はうなずいた。

「うん」

　＊

　大会前の練習。

　美鈴は以前よりも声を出した。

　自分のためだけではない。

　ベンチ入りできなかった一年生たちの声も、気持ちも、全部を忘れないために。

「ナイス！」

「もう一本！」

「今の惜しか！」

　沙耶が外から声を出す。

「美鈴ちゃん、そこ前！」

「聞こえた！」

　凛がブロック練習で相手を務める。

「止める！」

「止められん！」

「止める！」

　そのやり取りに、周囲が笑う。

　笑いながらも、練習は熱を増していった。

　＊

　高城由奈は、その様子を見ていた。

　長谷川真帆が隣で言う。

「黒崎、少し変わりましたね」

「うん」

「軽さが消えたわけやない。でも、重さを知った」

　由奈はうなずいた。

「それが必要たい」

　＊

　大会前夜。

　美鈴はベンチ入り用のユニフォームを見つめていた。

　その布の重さが、前よりも分かる気がした。

　ただの布ではない。

　自分の努力。

　仲間の悔しさ。

　チームの期待。

　支えてくれる家族。

　全部がそこにある。

　美鈴はユニフォームにそっと手を置いた。

「行ってくる」

　小さく言った。

　その声は、静かだった。

　でも、強かった。

　＊

　黒崎美鈴、高校一年。

　夏のメンバー入り。

　それは、喜びだけではなかった。

　選ばれる重さ。

　背負う責任。

　仲間の悔しさ。

　美鈴は初めて、そのすべてを知った。

　ベンチ入りはゴールではない。

　むしろ、ここからが本当の始まりだった。

　次回予告

　第39話「夏のコートへ」

　夏の大会が始まる。

　ベンチ入りした美鈴は、声を出し、流れを読み、先輩たちを支える。

　だが、試合は初戦から苦しい展開に。

　相手は宗像高校の主力を徹底マークし、終盤に流れを奪いにくる。

「黒崎、準備しとけ」

　監督の声が、美鈴の胸を震わせる。

　選ばれなかった仲間の思いも背負って、美鈴は夏のコートへ向かう。

　次回、第39話「夏のコートへ」。

　美鈴、再び勝負の場へ。