笑う母の物語

夏前の試練

第37話

夏前の試練

　夏の大会が近づいていた。

　宗像高校女子バレー部の体育館には、いつも以上の緊張感が漂っていた。

　ベンチ入りできる人数は限られている。

　レギュラーに入れるのは、さらに一握り。

　主力候補として評価を上げ始めた美鈴も、安心できる立場ではなかった。

　　　　　＊

　紅白戦。

　美鈴にトスが上がる。

　相手ブロックは二枚。

　美鈴はブロックアウトを狙った。

　だが、手首がわずかに早い。

　ボールは外へ大きく流れた。

「アウト！」

「すみません！」

　次のプレー。

　サーブレシーブ。

　いつもなら落ち着いて処理できるボールだった。

　しかし、腕の面がずれた。

　ボールが横へ流れる。

「黒崎、集中！」

「はい！」

　また次。

　助走の一歩目が遅れる。

　打点が下がる。

　ブロックに捕まる。

「くっ……」

　小さなミスが続いた。

　　　　　＊

　練習後。

　美鈴は体育館の隅でノートを開いていた。

『手首が早い』

『レシーブ面がずれる』

『助走が遅い』

『集中が切れている？』

　書けば書くほど、焦りが増えていく。

（何しよると、私）

　そこへ、高城由奈が近づいた。

「黒崎」

「はい」

「焦っとるな」

　その言葉は短かった。

　でも、美鈴の胸に刺さった。

「……はい」

「レギュラー候補になってから、結果を出そうとしすぎとる」

　美鈴は黙っていた。

　図星だった。

「一本一本を“決めないかん”と思いすぎ。だから、体より先に頭が前へ行っとる」

「頭が……」

「そう。考えるのは悪くない。でも、焦りながら考えたら、判断じゃなくて迷いになる」

　美鈴はノートを握りしめた。

「でも、ここで結果出さんと……」

「出さんと？」

「ベンチ入りも、レギュラーも……」

　由奈は静かに言った。

「その気持ちは分かる。でも、焦って崩れる選手は、勝負どころでは使えん」

　厳しい言葉だった。

　でも、必要な言葉だった。

　　　　　＊

　その日の帰り道。

　一年生たちは、いつものように美鈴を囲んで歩いていた。

　だが、美鈴はいつもより口数が少なかった。

　ひかりが心配そうに聞く。

「美鈴ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫」

　沙耶が言う。

「今日、ギャグ少なかったです」

「ギャグ数で体調見るんやめて」

　小雪が穏やかに言った。

「でも、ほんとに疲れとるように見える」

　美鈴は少し笑った。

「疲れとるね。足が労基に相談するどころか、もう弁護士立てそう」

　みんなが笑う。

　でも、その笑いは少しだけ弱かった。

　ひかりが言った。

「美鈴ちゃん、たまには休んでもよかよ」

　美鈴は前を向いた。

「休んだら、置いていかれそうで怖か」

　その本音に、みんな黙った。

　　　　　＊

　夜。

　黒崎家。

　美鈴は父・正一に練習の話をした。

「焦っとるって言われた」

　正一はうなずいた。

「実際、焦っとるやろ」

「うん」

「なんで？」

「レギュラー候補になったけん。ここで落ちたくなか」

「落ちたくないから、前に進みたい。でも、前に進みすぎて足元見えんくなっとる」

　美鈴は黙った。

　正一は続けた。

「いい選手は、急ぐ時ほど基本に戻る」

「基本……」

「足。目線。呼吸。声」

「呼吸？」

「焦ると呼吸が浅くなる。呼吸が浅くなると、判断も浅くなる」

　佳代が台所から言った。

「ご飯もちゃんと食べんとね」

　美鈴は苦笑した。

「そこも基本？」

「もちろん。食べん選手は動けん」

　正一が笑う。

「お母さんの言うことが一番正しい」

　　　　　＊

　翌日。

　美鈴は練習前に、体育館の隅で深呼吸した。

　足元を見る。

　床を感じる。

　息を吸う。

　息を吐く。

（急がん）

（一本ずつ）

　紅白戦。

　トスが上がる。

　昨日なら、焦って決めにいった場面。

　だが今日は違った。

　美鈴は相手ブロックを見る。

　無理に打たない。

　つなぐ。

「ナイス判断！」

　長谷川真帆の声。

　次のラリー。

　再び美鈴へ。

　今度はブロックが遅れている。

　打つ。

　ライン際へ決まる。

「ナイス！」

　美鈴は小さく息を吐いた。

　決めようとしすぎない。

　でも、決めるべき時は決める。

　その感覚が、少し戻ってきた。

　　　　　＊

　練習後。

　由奈が美鈴に声をかけた。

「今日は少し戻ったね」

「はい」

「何を変えた？」

「呼吸と、足元です」

　由奈はうなずいた。

「それでいい。焦ったら、派手なことを変えたくなる。でも本当に大事なのは、小さい基本たい」

「はい」

「黒崎、あんたは考えられる選手やけど、考えすぎたら自分で自分を縛る」

　美鈴は笑った。

「頭の中で自分をぐるぐる巻きにしとった感じですね」

「そう」

「黒崎巻き……」

「何それ」

「新しい料理名です」

　由奈はため息をついた。

「戻ってきたね」

　　　　　＊

　夏前の選抜は、まだ続く。

　美鈴の立場はまだ確定していない。

　だが、この試練で美鈴はまた一つ学んだ。

　焦りは、前へ進む気持ちから生まれる。

　けれど、焦りのまま動けば、自分を見失う。

　急ぐ時ほど、基本へ戻る。

　呼吸。

　足。

　目線。

　声。

　そして、笑い。

　美鈴はノートに書いた。

『焦りは敵。でも、焦るほど本気という証拠』

『本気を焦りにせず、集中に変える』

『急ぐ時ほど基本』

『黒崎巻きは禁止』

　最後の一行を見て、自分で少し笑った。

　　　　　＊

　黒崎美鈴、高校一年。

　夏前の試練は、彼女を苦しめた。

　だが、焦りを越えた先に、また少しだけ高校のコートが近づいた。

　レギュラー争いは、まだ終わらない。

　けれど美鈴は、もう一度自分の足で立ち直り始めていた。

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次回予告

第38話「夏のメンバー発表」

　夏の大会メンバー発表の日が来る。

　ベンチ入りを勝ち取れるのか。

　それとも、再び外から見ることになるのか。

　緊張の中、美鈴の名前が呼ばれる。

　だが、同じ一年生の中には、涙をのむ者もいた。

「選ばれた人間には、選ばれんかった人の分も背負う責任がある」

　高城由奈の言葉が、美鈴の胸に響く。

　次回、第38話「夏のメンバー発表」。

　美鈴は、初めて“選ばれる重さ”を知る。