笑う母の物語

主力への一歩

　第36話

　主力への一歩

　レギュラー候補。

　その言葉は、嬉しい響きだけではなかった。

　候補とは、まだ選ばれていないということでもある。

　いつ落とされてもおかしくない。

　結果を出せなければ、すぐに別の選手が上がってくる。

　宗像高校女子バレー部のレギュラー争いは、まさに生き残りをかけたサバイバルレースだった。

　＊

　同級生は仲間だった。

　練習後に黒崎家へ集まり、試合映像を見て、作戦を語り、笑い合う仲間。

　だが同時に、強力なライバルでもあった。

　桜庭ひかりは、レシーブの一歩目が明らかに速くなった。

　有村凛は、高さを武器にブロックで存在感を出し始めた。

　中原小雪は、落ち着いたトス回しで先輩たちから評価を得ていた。

　伊東沙耶は、声と勢いでコートの空気を変える力を持っていた。

　片瀬未来は、打点の高さで美鈴と同じウイングの座を狙っていた。

　同じことをしていては、生き残れない。

　美鈴はそれを分かっていた。

　＊

　紅白戦。

　美鈴は控え組のウイングとしてコートに入った。

　相手には、高城由奈がいる。

　全国レベルの守備力と判断力を持つキャプテン。

　長谷川真帆のトスが高城へ上がる。

　強打。

　美鈴は反応する。

　だが、半歩遅れた。

　ボールは床へ。

「黒崎、今のは読めたはず」

　高城が静かに言う。

「はい！」

　次は美鈴の攻撃。

　小雪からトスが上がる。

　美鈴はブロックの外を狙った。

　だが、高城が読んでいた。

　拾われる。

「中学なら決まったかもしれん。でも高校では待たれる」

「はい！」

　悔しい。

　でも、ありがたい。

　高城由奈という壁があるから、自分の足りなさが見える。

　＊

　早乙女美咲とのポジション争いも激しかった。

　美咲は2年生。

　ジャンプ力があり、打点が高い。

　美鈴より経験もある。

　練習後、美咲が言った。

「黒崎、あんた面白いし、よう見とる。でも、ウイングは点取らんと意味なかよ」

　その言葉は厳しかった。

　だが、正しかった。

　美鈴はうなずく。

「分かっとります」

「なら、私も負けんけん」

「私も、負けません」

　仲間であり、ライバル。

　その空気が、美鈴をさらに燃えさせた。

　＊

　土曜日。

　黒崎家のリビング。

　一年生たちは、また試合映像を見ていた。

　今日は、世界大会の強豪ウイング特集。

　美鈴は画面を止めた。

「今の一本、偶然に見えるけど、絶対狙っとる」

　小雪が画面を見る。

「相手リベロの重心が後ろに行った瞬間に、前へ落としてる」

「うん。でも落とすフォームは強打と同じ」

　美鈴はノートに書いた。

『同じフォームから違う選択』

『相手に読ませない』

『偶然ではなく必然』

　ひかりが言う。

「美鈴ちゃんの武器って、やっぱり見えることやね」

　美鈴は少し考えた。

「見えるだけじゃ足りん。見えて、そこに打てないかん」

　沙耶が唐揚げを食べながら言った。

「じゃあ、見る力と打つ力のセット？」

「そう。定食で言えば、ご飯とおかず」

　小雪が笑う。

「また料理に戻った」

　美鈴は真顔で言った。

「戻るんやなくて、常にそこにある」

「名言みたいに言わんで」

　＊

　翌週の練習。

　美鈴は“同じフォームから違う選択”を徹底的に練習した。

　強打の助走。

　同じ腕の振り。

　そこから、クロス。

　ストレート。

　ブロックアウト。

　短い軟打。

　何度も失敗した。

　クロスが甘くなる。

　フェイントが見える。

　ブロックアウトが外に出すぎる。

　監督が言う。

「黒崎、今のは選択はいい。でも精度が低い」

「はい！」

「高校で主力になるなら、選択と精度を両方持ちなさい」

「はい！」

　美鈴は汗を拭う。

　偶然では足りない。

　狙って決める。

　それが主力になる条件だった。

　＊

　練習試合。

　相手は県内の強豪校。

　美鈴は途中出場した。

　序盤、相手は美鈴を中学時代のデータで見ていた。

　ブロックアウトに備える。

　フェイントに備える。

　だが、美鈴は変わり始めていた。

　最初の一本。

　強打のフォームから、あえてストレートへ。

　決まる。

　次の一本。

　同じ助走。

　相手ブロックが外側へ寄る。

　美鈴は内側へ打ち込む。

　決まる。

　高城由奈がベンチから見ていた。

「少し、形が出てきたね」

　長谷川真帆もうなずく。

「相手を見てからの選択が速くなっとる」

　＊

　終盤。

　22対22。

　美鈴にトスが上がる。

　相手ブロック二枚。

　リベロは深い。

　前が空いている。

　だが、相手は美鈴の軟打も警戒している。

　美鈴は一瞬、打つコースを変えた。

　ブロックの指先。

　狙う。

　ボールは指先をかすめ、外へ弾けた。

　23対22。

　ベンチが沸く。

「ナイス！」

　美鈴は拳を握った。

　偶然ではない。

　今の一本は、狙って決めた。

　＊

　試合後。

　監督が言った。

「黒崎」

「はい」

「今日の終盤の一本。あれはよかった」

「ありがとうございます」

「なぜ決められた？」

　美鈴は答える。

「相手リベロが深く、ブロックの外側が少し甘かったので、指先を狙いました」

　監督はうなずいた。

「説明できるなら、再現できる可能性がある」

　美鈴の胸に、その言葉が残った。

　説明できる一本。

　狙って決めた一本。

　それが、主力への一歩だった。

　＊

　帰り道。

　ひかりが言った。

「美鈴ちゃん、今日の一本すごかった」

「たまたまやなかよ」

「分かっとる。だからすごい」

　美鈴は少し笑った。

「偶然やなく、必然にする」

　小雪が言う。

「それ、美鈴ちゃんの新しいテーマやね」

「うん」

　沙耶が元気よく言う。

「じゃあ、黒崎家で必然会議ですね！」

「名前が重か」

「世界戦略会議より軽いです」

「どっちも重いわ」

　みんなで笑った。

　＊

　その夜。

　美鈴はノートを開いた。

『主力への一歩』

『人と同じことでは生き残れない』

『同級生は仲間でありライバル』

『高城先輩の壁、美咲先輩との争い』

『同じフォームから違う選択』

『説明できる一本＝再現できる一本』

　最後に、こう書いた。

『偶然やなく、必然にする』

　＊

　黒崎美鈴、高校一年。

　レギュラー争いは、まだ終わらない。

　先輩の壁は厚く、同級生も伸びている。

　だが、美鈴は少しずつ、自分の居場所を作り始めていた。

　笑い。

　分析。

　統率力。

　そして、狙って決める技術。

　中学時代の肩書きではない。

　高校のコートで通用する、自分だけの形。

　それを求めて、美鈴は今日も走り続ける。

　次回予告

　第37話「夏前の試練」

　主力候補として評価を上げ始めた美鈴。

　だが、夏の大会を前に、宗像高校女子バレー部は厳しい選抜に入る。

　ベンチ入りできるのは限られた人数。

　レギュラーに入れるのは、さらに一握り。

　先輩たちとの競争。

　同級生との競争。

　そして、自分自身との戦い。

　そんな中、美鈴は疲労から小さなミスを重ね始める。

「焦っとるな、黒崎」

　高城由奈の言葉が刺さる。

　次回、第37話「夏前の試練」。

　美鈴は、焦りを越えられるか。